Передовой отряд был истреблен полностью, и птичья разведка тварей нашла людей только на следующий день. Догнавшие людей, вытянувшихся цепочкой по очередному ущелью, Кусатели чересчур выдохлись в рывке. И были безжалостно биты пулями, ногами и прикладами, уничтожены и разбиты. Правда, задержать людей они смогли, и на следующий день прибежала толпа уже поболее числом и поэлитнее тварями. Удар Преследователей в голову и хвост колонны, хоть и стоил тварям многих, все же заставил людей сбиться в клубок.

Этот клубок твари не слишком легко, но запинали в ближайший скальный тупик. Даже Лев, злобно почесывая лысину, признал, что место выбрано тварями почти идеально. Высокие, почти отвесные скалы, перегораживали все, и единственный выход был через ряды тварей, численность которых росла ежеминутно. Лев приказал, в свою очередь, людям строить каменную баррикаду вдоль ущелья и задумался. Выход нашелся почти моментально.

Через минуту Асыл, Дрон и Дюша, закрепив на спине огромные мотки веревок полезли наверх, прямо по скальной стене. Твари выли и бесновались, но поделать ничего не могли. Слетевшихся было разведптичек, легко постреляли снайперы. Забравшись на стену, бойцы «Буревестника» закрепили и сбросили вниз веревки. Все веревки, что нашлись, были подняты наверх, закреплены и начался массовый подъем. Без жертв, разумеется, не обошлось, и с десяток людей сорвалось. Также вполне очевидно встал вопрос: а кто толпу тварей сдерживать будет, пока остальные поднимаются?

«Я верю вам, генерал», заявил капитан Высла и остался с полусотней.

Лев собирался их спасти, прикрыв огнем сверху, но в какой-то момент терпение тварей лопнуло. Они взвыли и ринулись на отчаянный приступ. И те, кто поднялся, и те, кто еще оставался внизу, открыли огонь, но не успели буквально на несколько секунд. Первая волна тварей прошла до импровизированной баррикады и навязала ближний бой. После чего, заваливая ущелье трупами и прыгая прямо по телам своих собратьев, прорвались к веревкам. С Львом наверху остались две сотни людей, остальные легли, забрав с собой в могилу множество тварей. Все ущелье оказалось завалено трупами и забрызгано кровью.

Поняв, что наверх им быстро не забраться, твари взвыли и умчались искать обходные пути.

Но тут тварям не повезло, и Лев, быстро проведя людей по хребту, сумел стряхнуть погоню тварей с хвоста. Это стоило жизни еще пяти сорвавшимся, но твари, потеряв след, не сумели организовать и нормальную погоню. Если бы Лев мог взглянуть сверху на всю эту часть Альп, его бы немало порадовала бестолковая беготня и суета тварей, поиски вслепую и прочие трудности врагов.

Люди же продолжили переход через Альпы, слегка забрав к северу, но затем вернувшись на намеченный Львом маршрут. Вроде бы именно по нему когда-то Ганнибал шел на штурм Рима, но в памяти людской остались только слоны. Четыре дня все было спокойно, и Лев уже решил, что окончательно сбил погоню со следа. В принципе, так оно и было, но генерал не учел того, что со второго направления удара — вдоль Рейна — твари успеют так быстро достичь этих краев.

Это были мелкие отряды, но доставлявшие массу хлопот. Каждый день гибли люди, и, хотя тварей удавалось истреблять, птичья разведка сверху выводила на Льва все новые и новые отряды. Подходили к концу боеприпасы, и продвижение сильно замедлилось.

В последний день, когда уже было видно, что Альпы вот-вот и закончатся, крупный отряд, в сотни три тварей, настиг бредущих людей. От прежнего количества осталось только 47 человек, и если у них еще не закончились патроны, то исключительно потому, что с погибших забирали всё. Усталость, вымотанность, безразличие одолевали, всем хотелось упасть и не вставать. Более-менее бодро держались только форпостовцы, и то, «бодро» — исключительно на фоне остальных. Вчера съели последние крошки, и поэтому в первое мгновение тварям даже обрадовались. Мол, мясо само бежит в гости. Но, разглядев какое количество бодрых тварей мчится, солдаты упали духом.

— Не было печали, твари прискакали, — зло сплюнул Лев и закричал. — Слушай мою команду! К бою!

Подобно неудержимо несущимся машинам, группа «Буревестник» врезалась в воды реки. Некогда было делать плот или искать удобную переправу. Твари наступали на пятки, и грозили эти самые пятки напрочь откусить. Патронов осталось только застрелиться, все остальное истратили, и даже еда кончилась позавчера. Дрон и Дима практически несли на себе капитана Зайцеву, которая в очередной раз полностью выложилась, пытаясь спасти раненых. Устало и почти обреченно начался заплыв. Течение тащило и тащило людей, и моментами только воздух в заплечных мешках не давал уйти на дно. Лев, плывущий последним, постоянно оглядывался, как будто пытаясь взглядом отпугнуть тварей.

Вчерашняя стычка на выходе из ущелья дорого обошлась группе. Фактически спаслись только чудом. И потери, потери, потери. «Войско» Льва опять сократилось до 14 человек, включая самого генерала. В сущности, сейчас бывший гарнизон форпоста 99 плыл навстречу чуду. Да, боевой опыт и слаженность спасли их, но если твари успели форсировать реку, то все. Ни отбиться, ни убежать, разве что Лев с Асылом сумеют спастись, и то вряд ли. Но, получившие второй шанс и вторую жизнь, форпостовцы сдаваться не собирались. И упорно плыли, каждым гребком приближая противоположный берег.

Твари, преследовавшие людей, выскочили на берег через 10 минут после начала заплыва. К тому моменту группу и даже Льва уже унесло вниз по течению, и прикрыло изгибом. Твари, пометавшись на берегу, помчались вдоль русла, повинуясь приказу Вожака. Но на берегу торчали скалы, кустарник лез под ноги и, при попытке бежать вдоль воды, оказалось, что берег местами заилен, и поэтому твари сильно отстали. К моменту, когда они догнали группу, те уже выбрались из слегка мутноватой воды, и вытаскивали последнего — Льва.

Отжатие одежды и проверка мешков прошли молниеносно, и группа побежала вперед, удаляясь от реки. Твари взвыли, заметались и затем начали массово забегать в реку. Сообразить, что течение их унесет еще на несколько километров, твари не смогли. И теперь, высоко задрав головы и отчаянно работая лапами, Ищейки плыли. Плеватели почти сразу утонули, а Преследователи выбрались обратно.

Можно сказать, что «Буревестник» успешно сбросил погоню с хвоста.

Ищейки, в силу небронированности тел и специфики выведения, боевой опасности не представляли. Десяток, плывущий через реку, группа способна была забить голыми руками. Здесь тварям очень помогли бы Птички, но все боевые ресурсы сейчас направлялись Мозгами к Адриатике, где кипела и бурлила схватка за порт Новой Венеции. Поэтому максимум, что было предпринято — птица-разведчик сделала два круга и, не обнаружив людей, улетела обратно к Альпам.

— Ну вот, вроде улетела, тварюга, — заявил Дюша, выбираясь из укрытия. — Продолжим забег? Или вначале обогреемся, поедим и перекурим?

— Да да, привал, — неопределенно махнул рукой Лев. — Основную погоню отсекли рекой… рекой… а, не помню названия, их тут много и все одинаковы! Твари вроде еще речку не форсировали массово, так что можно передохнуть часок. Нет никакого смысла загоняться насмерть, условия и твари не те. Можно, думаю, даже костерок запалить, если сухого дерева найдете.

— Где?

Вокруг расстилалась живописная равнина, местами несущая на себе следы сельскохозяйственных работ. Видимо кто-то из местных пытался начать работы, но быстро свернулся, когда твари поперли через Альпы. Деревья, сухостой и вообще горючие материалы, соответственно, отсутствовали.

— Значит, не найдете, — пожал плечами Лев. — Грейтесь так, благо солнце зверствует!

— Все же было бы неплохо добраться до людей, а то как-то мы поиздержались в дороге, — сообщил Дюша, доставая последнюю сигарету. — Да и помыться и поесть по-человечески не помешало бы.

— По-человечески — это как? — тут же заинтересовалась Аида. — На манер того, что было у Прежних? Большой зал, куча непонятных ложек и вилок, а также каких-то странных людей в дурацких костюмах? И чинное такое поедание, как будто не едят, а священную церемонию проводят?