Дюша молча рассматривал читающего Спартака. Немного осунувшийся, но бодрый снайпер, листал страницу за страницей, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. Только изредка почесывал шрамы на лице да передергивал плечами, поправляя камуфляж. В конце концов, сержант осведомился.

— Что читаем?

— Да вот, видишь, книгу новую откопали, — показал Спартак. — Отец по каким-то своим канала достал копию, и прислал, говорит, покажи своему начальнику — ему понравится. Учитывая, что с отцом мы уже лет пять или шесть не общались. Думаю, он очень обрадовался хотя бы тому, что я воспользовался его деньгами. Надо будет съездить, навестить его. Потом. Для начала решил хотя бы сам почитать подарок. И вот, как видишь, сижу, читаю.

— Вижу, вижу, — покивал Дюша, — прямо поедаешь книгу и страницы глазами, никогда такого не видел. Даже устав пехоты так яростно никто не читал на моей памяти.

— Ты не поверишь, но это книга Прежних!

— Почему же, поверю. У Прежних было очень, очень много книг, — пожал плечами сержант.

— Но эта книга о ядерной войне и том, как планета погибла! Не так, как у нас, но все равно крайне интересно читать! И твари там есть, только неорганизованные, но сильные — просто ужас. Реальные мутанты!

— Так, уже интересно, — Дюша подвинул стул и сел. — Трави дальше, люблю хорошо закрученные байки.

— Хорошо, — Спартак перелистнул книгу в начало. — Вот, значит, вся история начинается в 2111 году. На Земле закончилась нефть, точнее говоря, осталась она только в одном месте — глубоко под Тихим океаном. Во всем мире, разумеется, энергетический кризис. Топлива не хватает, ресурсы заканчиваются.

— Толково, — одобрил Дюша, — и Прежние, значит, сходятся в битве насмерть?

— Да не то слово! Глобальный ядерный удар все по всем, и в результате остатки человечества прячутся по глубоко закопанным бункерам, погода наверху в ноль, радиация зашкаливает, солнца нет, и не будет. Ну, еще и какая-то огромная орбитальная станция выжила и поселок на Луне.

— Ого, надо обязательно почитать! Кто, говоришь, автор?

— Сергей Тармашев, книга называется «Катастрофа». Но вряд ли ты ее найдешь в библиотеках, говорю ж, недавно только откопали, чудом экземпляр уцелел. И то, страниц не хватает, и, похоже, 2-ая часть не вся.

— Когда это я ходил по библиотекам? — отмахнулся Дюша. — Возьму твою копию!

— Так я сам еще не дочитал! Вот тут главный герой и еще куча народа сидят в бункере, а их подорвать пытаются. Не суть важно, сам прочитаешь. Меня больше другое заинтересовало. Вот у них состоялась куча ядерных взрывов, и биосфера планеты погибла, причем жестко так, да и сами люди из бункеров выйти не могут. Едва окажешься на поверхности, как сразу умрешь. От радиации, мороза и прочих прелестей. А почему в нашей истории такого не было? Я ведь сам видел записи Прежних, тот вариант, что описан здесь, — Спартак потряс прошитыми листами, — расценивался ими как наиболее вероятный!

— Прежние, конечно, были умными товарищами, — задумчиво протянул сержант, — но кто сказал, что они знали истину? История ядерной катастрофы дело темное и непонятное. Лучше спроси об этом у генерала. Или пошли вместе спросим.

— А пошли.

Поймав момент и обратившись за разрешением, Спартак и Дюша легко получили таковое. Извлеченная из кармана копия книги Прежних, вызвала у Льва нездоровый, но быстро потухший интерес. Во всяком случае, книгу он отложил и поинтересовался кратким пересказом сюжета. Выслушав, покивал, быстро нашел нужную страницу в книге и стал читать. Спартак и Дюша, с разрешения генерала сидели и молчали, дожидаясь ответа. Читал Лев быстро, легко, периодически кивал и хмыкал, отметил одну страницу. Книгу откладывал уже с отчетливо заметным сожалением, что не дали дочитать. Закурил и помолчал минуту, собираясь с мыслями, а потом задал неожиданный вопрос.

— Вы знаете, что за развалины находятся внизу?

— Да, — немедленно ответил Дюша. — Город Алма-Ата, построенный Прежними, пришел в упадок после ядерной войны и был оставлен жителями. На протяжении всех этих лет медленно, но верно разрушался, и, возможно, скоро исчезнет.

— А чем знамениты развалины Алма-Аты, знаете?

Спартак и Дюша переглянулись, но вынуждены были признать, что это им неизвестно.

Да будет вам известно, что Алма-Ата единственный город — миллионник, который не исчез в ядерных вспышках войны Прежних. При этом существует достоверная информация: ядерная война началась именно из-за Алма-Аты. Степень достоверности — на все 104 %, как говаривали Прежние. Во всей этой истории с войной 2025 года факты постоянно противоречат друг другу. Сами понимаете, через почти 300 лет и каких лет, разобраться в истинной подоплеке случившегося тогда очень и очень сложно. Сколько информации сгинуло в ядерном огне, и еще больше после. Те, кто выжил, вряд ли занимались мемуарами, а даже если занимались, то, сколько людей на земле Прежних было посвящено в истинную версию происходящего? Хорошо, если хотя бы тысяча из 8 миллиардов наберется! Да не, тысяча много, пара сотен — и то, в лучшем случае.

Что, не может быть восемь миллиардов? Вы всегда считали, что это байки?! Ну да, ну да, понимаю. Рассказы из разряда, мол, и трава раньше была зеленее, и девки красивее, и твари добрее. Но, вынужден заявить — всё чистая правда. Прежних, перед началом ядерной войны, в самом деле, было восемь миллиардов. Или около того. Не забывайте, что Прежние не воевали с тварями — раз, заселили всю планету — два, уровень сельскохозяйственных технологий и техники был крайне высок — три. И все равно, есть свидетельства, что еды не хватало, и часть населения голодала. В любом случае, почти точно установлено, что 99 % населения Земли погибло в ядерной катастрофе. Из тех, кто остался, примерно 9 из 10 умерли за следующее десятилетие. Все это установлено «почти точно», то есть методами косвенных оценок и замеров, сами понимаете, перепись населения тогда не велась. И умерших отмечали, прямо скажем — как попало, не до того просто было. Удивлены? История тех лет дело настолько темное и кровавое, что общество и люди предпочитают помнить «в общем», без деталей. Была Катастрофа, это книга правильно названа, потом почти все умерли, но оставшиеся не сдались и выжили. А потом пришли твари и с тех пор мы воюем. Такова краткая версия, позволяющая не задумываться над тем, сколько людей погибло. Как они погибли. Во имя чего они погибли.

Кхех, ответ на этот вопрос жесток и прост, настолько, что большинство предпочитает не задумываться. Люди погибли во имя ничего, если можно так сказать. Представьте себе, 8 миллиардов умерли просто так. И все эти Темные годы, голод, холод и выживание потом — всего лишь потому, что у Прежних что-то где-то перемкнуло в мозгах. Вот кому понравится думать про такое? О, конечно, людям такое точно не понравится. Да, да, я тоже слышал эту версию, что, мол, на Прежних напал кто-то сильный и могучий. Они начали отбиваться и победили, вместе с врагом убив себя.

Но будем честны, это просто еще одна сказочка для успокоения совести. Кто там на Прежних мог напасть? Твари из космоса? Ага, всей толпой прилетели, высадились и погибли? Самим-то не смешно? Вот, судя по вашему озадаченному виду, вы в детстве слышали ровно такую же версию, о врагах Прежних. И никогда не подвергали услышанное критике. Нормальной такой, здоровой критике. Не буду вас томить, изложу свой взгляд на те события.

В общем, Прежние схлестнулись друг с другом, причем события были очень похожи на изложенное в книге Спартака. Нам, живущим здесь и сейчас, очень трудно вообразить, что тогда планета была поделена между целой кучей разнообразных государств. Все они имели массу претензий друг к другу, но наиболее сильные державы — так называемые сверхдержавы — не стеснялись рассылать войска по всей планете. Или нагибать соседей с позиции силы. Да, нам сейчас кажется это диким, но в те времена люди не стеснялись убивать других людей, повторяя «и так много расплодилось!» Конечно, и вы, и я способны такое представить, но мне, например, потребовалось немало времени, дабы осознать и принять такую концепцию. В общем, одна из таких сверхдержав находилась к востоку отсюда и называлась Китай. При этом население страны составляло едва ли не четверть от всех людей на планете. То есть каждый четвертый жил в Китае. Да, да, вот там, на востоке, где сейчас одни пустыни и твари до самого океана, жили два миллиарда людей. Причем, пустыни, вроде, и тогда там были.