«Эх, хотя бы час времени!» пожалел Асыл. Но часа не было. Твари потеряли время, готовя площадку, но зато теперь стремительно увеличивали дистанцию, пока капитан всматривался в их следы. И ведь убежали так, что ни хвоста, ни лапы не мелькнуло, ни в одном из ущелий. Плохой признак, чересчур предусмотрительные твари попались, подумал Асыл, в тоже время четко осознавая: нельзя бросать погоню. Связистка — чересчур ценный сотрудник и секретоноситель. За такую утечку секретов и расстрелять могут, если Лев не предусмотрел ситуацию заранее.

Предстояло принять быстрое решение, и капитан решил рискнуть. Четыре больше, чем два, а вверх по ущелью — ближе к границе, нежели по пути в ущелье за речкой. Да и тело там труднее пронести, тогда как по прямой вверх любая тварь пройдет.

— Вверх! — отрывисто бросил капитан.

И двое побежали, утаптывая и проламывая снег, огибая большие камни, и даже не пытаясь прыгать по маленьким. Поскользнуться легко, а ногу сломать — еще легче. Буквально через несколько десятков метров Асыл увидел, что следы уходящие вправо и дальше по склону — ложные. Еще один след влево обрывался на большом камне. Оставшиеся два следа сливались в один, только с площадки этого не было видно. Получается, твари просто рванули вперед, не тратя больше сил на маскировку, решил капитан. Либо тут будет засада, либо на перевале, либо не будет вообще! Чувство опасности о тварях не предупреждало, сержант сзади знаков не подавал, и капитан немного расслабился.

Может и не будет засады. По следам численность толком разобрать не получилось, но точно не больше трех десятков. Куда уж тут засаду оставлять, самим бы ноги унести с ценным грузом! Картина со стороны получается бредовая, думал капитан, пока тело привычно бежало, прыгало, топтало и сопело. Два человека преследуют три десятка тварей, в горах, в снегу! Расскажи кому — не поверят, да что там не поверят, в глаза лжецом обзовут! Все же знают, что в горах правят твари!

Шестое чувство подало сигнал, когда они почти достигли перевала. Уже потом, Асыл подумает, что место тварями было выбрано почти идеально. Усталость от затяжного и быстрого подъема, близость перевала, голая и открытая местность вокруг неизбежно должны были снизить внимательность и настороженность людей. Должны были, но не снизили, и выскочившие из-под снега Хвататель на пару с Ищейкой получили свое моментально. Две короткие очереди и твари упали. Дюша подошел и выполнил контрольный в головы, сообщив.

— Раненых оставили.

— Вполне в духе тварей.

Асыл обратил внимание, что сержант дышит уже немного запалено. Гонка вверх нелегко далась Дюше, да и сам капитан ощущал некоторую усталость в ногах. «Надо будет ему посоветовать бросать курить», подумал Асыл, «хотя вряд ли выйдет. Лев же не бросил?!»

— Так, на перевал подымаемся шагом. Не спеша.

— Есть! — обрадовался Дюша.

Вроде и невелика радость — шагом в горку подыматься, но все же лучше, чем бежать. Есть возможность перевести дыхание и прислушаться, не затаились ли твари в округе? Перевал утопал в лужах и грязи, противно чавкающей под ногами и тянущей ботинки вниз. Асыл махнул рукой, мол, давай влево по гребню, и там по склону пройдем, по границе между снегом и грязью. Дюша кивнул, но с места не сдвинулся. Губы шевельнулись, артикулируя «Твари».

На большой камень справа от людей выскочил Плеватель. Снег в ложбинке в пятнадцати метрах ниже по склону укрывал двух Преследователей, выскочивших одновременно. Слева по гребню появился Хвататель, сразу ринувшийся в атаку, растопыривая лапы. Асыл немедленно помчался навстречу, вскидывая автомат. Очередь, подрубающая нижние конечности Хватателя, прыжок и удар по голове. Капитан аки птица взмыл над тварью, ударом ботинка сверху вниз почти проломив череп Хватателя.

Дюша тем временем успешно уклонился от плевка, и скатился вниз с перевала, выходя из радиуса поражения Плевателя и поля зрения Преследователей. Вскочив на ноги, сержант немедленно метнул две гранаты вверх, к перевалу. Преследователи, ринувшиеся за пропавшей было добычей, выскочили как раз под взрыв. Плеватель прижался к камню, укрываясь от Дюши, но взамен подставился под выстрелы капитана. Раз-два, и четыре твари выведены из строя. Не до конца, конечно, но пристрелить каждую по отдельности труда не составило.

Тем не менее, несколько минут все это заняло, плюс, можно было не сомневаться, взрывы гранат прогремели на все ущелье. И на соседние тоже.

— Продолжаем погоню, — приказал Асыл.

— Твари в курсе.

— Твари изначально были в курсе. Если они будут вот так набегать, мы их перебьем!

Ниже по ущелью следы основного отряда тварей внезапно отвернули вправо.

— Если они засели в развалинах 100-го, то мы их не достанем, — сообщил Дюша.

— Не засели!

Асыл показал рукой. Твари, сделав резкий поворот, промчались толпой прямо на правый склон. Даже отсюда видны были следы: толпа достигла гребня и перевалила его. Ушли в соседнее ущелье. Но зачем? И только выскочив на гребень, капитан понял — зачем. Все это время твари водили их за нос. Старшего лейтенанта Сафронову утащил тот отряд, что переправился через речку на развилке ущелий внизу. Остатки ложного отряда, рассыпавшись посреди камней соседнего ущелья, стремительно уходили к границе. Преследование в таких условиях становилось бессмысленным и крайне опасным. Капитан покосился на Дюшу, тот резко дернул головой, видимо тоже все поняв.

— Моя ошибка, — ровным голосом сказал капитан Имангалиев. — Очевидно — один из них был Вожаком.

— И ушел он с отрядом за речку, — дополнил Дюша. — Возвращаемся?

— Возвращаемся.

И они повернули обратно к форпосту, промолчав всю дорогу.

Очень, очень хотелось помедлить, отдохнуть, но никак не получалось. И без того авантюру затеяли, повезло, что твари вначале переоценили погоню, а потом, наоборот, недооценили. Встреть их двоих на той площадке, на развилке ущелий, все сбежавшие твари, порвали бы в момент. Капитан мысленно перебрал все действия, и пришел к выводу, что, по большому счету, поступил верно. Верно, но авантюрно, даже чрезмерно. Хотя, сумей они освободить Лизу — никто не возмутился бы этой поспешной вылазкой.

Вот только, кто в ситуации на вытоптанной площадке, мог бы подумать, что твари потащат Лизу через речку? И кто смог бы это понять? Разве что Лев, и то не факт. Генерал, при всем опыте и выучке, все-таки давно не выезжал «в поле».

Приблизившись к форпосту, капитан показал жестами Дюше, мол, давай вверх по склону.

Отсюда, со склона Большого Алма-Атинского пика, форпост предстал в совсем уж невзрачном виде. Трупы, трупы, трупы тварей, взорванные и проломленные стены, фигурки людей, суетящихся вокруг. Дюша, стоявший рядом, показал рукой полукруг. Асыл кивнул.

— Да, пришли снизу и атаковали. Но что-то пошло не так. И с этим предстоит разобраться.

— Взрыв заложили как сигнал к атаке. А взрыв произошел слишком рано. Или вообще взорвалось не то и не там, где задумывали, — предположил Дюша. — Хотя слабовато получается, трое Слуг и такой провал?

— Ты еще скажи, что они не собирались побеждать, — язвительно отозвался Асыл.

— Собирались, почему нет, но вот с этим взрывом непонятно. Что мешало им взорвать стены? Зачем было лезть к воротам? Может, целью был кто-то на форпосте?

— Хочешь сказать, они пришли целенаправленно за старшим лейтенантом?

Дюша задумался, потом мотнул головой.

— Нет. Ее проверяли, паразита не было. И за пределы форпоста она практически не выходила, и уж тем более одна. Но! Мне тут вспомнился один диалог с нашим генералом.

— Приходили за Львом? — задумался Асыл.

— Даже не столько приходили, сколько проверяли: настоящий ли Лев, — дипломатично заметил сержант. — И на что он способен.

— Да, неплохо так проверили. Куча трупов и прочего.

— Если бы гарнизон соответствовал штатному расписанию, был бы другой итог.

— Дюша, ты же неглупый человек и настоящий сержант-инструктор, разве ты еще не понял?