Колонна неторопливо выдвинулась из ворот и также неторопливо ушла вниз по дороге. Впереди, со строгим наказом бдить в оба глаза и слушать в оба уха, двигались рядовые, злые, уставшие и потные. В 100 метрах за ними, навьюченные инструментом и запасными железками, двигались механики. Попытки припахать к переноске Дюшу провалились. Сержант, изображающий в одиночку тыловой дозор, поулыбался и решительно отклонил предложение, напомнив, что по округе могут бродить недобитые твари. Потом сжалился над механами, дал пару советов по равномерному распределению груза и пожелал чаще ходить в патрули.

Виталь с Михалычем поогрызались, но Дюша не реагировал. Шел и шел сзади с равнодушным видом, и механики вскоре переключились на обсуждение любимых машин. Под разговоры километры дороги пролетели быстро, ни одной твари не попалось, только солнце окончательно поднялось над пиками и склонами и начало жарить во всю силу. «Еж» так и стоял торчком в промоине, и не верилось, что прошли всего сутки с момента нападения на форпост. Рядовых Дюша расставил треугольником — вверх и вниз по дороге и выше по склону, посоветовав найти тень, сидеть и не отсвечивать. Также приказал при малейших признаках тварей орать и палить в воздух, а сам отправился к «Ежу».

Виталь с Михалычем уже накинулись на несчастного «Ежа», залезли внутрь и под капот, и самозабвенно что-то обсуждали. Наружу торчали только ноги, все в тех же, однообразных для всего гарнизона, камуфляжных штанах. Спору нет, одежда получилась удобной, немаркой, практичной со всех сторон и в любую погоду, хоть летом, хоть зимой. Только девушки иногда, в основном в периоды затишья, страдали от однообразия одежды, требовали ознакомить их с веяниями моды, тачали юбки и блузки из все того же камуфляжа, но вроде как другого фасона, а потом успокаивались. Тварей красота человеческой одежды нисколько не волновала, рвали на части независимо от способа вытачки, выкройки и пошивки.

Дюша уселся на камень, благо тот уже вполне нагрелся, и не требовалось доставать «поджопник» — кусок теплоизолирующего материала, позволяющий сидеть практически на любой поверхности — очень актуальное приспособление для гор. Говорят, даже Прежние им не пренебрегали. Дюша закурил, предавшись любимому размышлению: как выглядели эти безжизненные горы, когда тут жили Прежние? Обычно воображение сержанта рисовало потоки могучих машин, носящихся туда-сюда по горам, с веселыми и беззаботными людьми внутри. Заросли прямых и высоченных елей, в которых гуляют животные и птицы, а люди ими любуются и кормят с рук. Вокруг все ухожено, пострижено, никто не носит оружия, улыбки на лицах. И тут воображение сержанта дорисовало выпрыгивающего из-за елей Преследователя. Картина вышла настолько неожиданной, что Дюша рассмеялся во весь голос.

— Дюша, мы что, как-то смешно ремонтом занимаемся? — немедленно проворчал Виталь.

— Да не, причем тут ваш ремонт? Это я так, о своем, — отмахнулся сержант. — Кстати, как дела?

— Да ничего так, бывало и похуже. Одну цепь придется заново варить, пока времянку заклепаем, до форпоста хватит. Колеса подшаманить, ну это как на дорогу выедем. А остальное — мелочи, пару шайтан-железок на движке поменять, да болты подкрутить. Задницу рихтовать после приезда будем, тут ее не выправить. Да еще запасной руль приклепать, посадим на пару болтов, до форпоста хватит, если за тварями не гоняться. В целом, удачно плюхнулись, хотя командир мог бы и поаккуратней.

— Виталь, не подоспей «Дикобразы», мы могли опять остаться единственными выжившими.

— Да знаю я! — последовал нервный ответ. — Просто и так задницу на британский флаг рвешь, чтобы все работало, а тут хрендакс! И здравствуй, ремонт! В прошлый раз полдня возился, и только потому…

— Виталь, — мягко перебил его Дюша — мы же вместе были тогда, месяц назад.

— А что такое британский флаг? — высунулась взлохмаченная голова Михалыча.

— Это от Прежних, — отмахнулся Виталь. — Была у них страна Британия, ее корабли плавали повсюду, всех били и заставляли работать. Да не просто работать, а изо всех сил. А тех, кто плохо работал — сажали на кол, разрывая задницу. Вот и пошло выражение: рвать задницу на британский флаг, то есть работать изо всех сил, чтобы на кол не посадили!

Несколько секунд стояла тишина, а потом Дюша просто натурально заржал, взахлёб, самозабвенно, до полного задыхания. Когда истерический смех перешел в легкие всхлипывания, водители в один голос спросили:

— Что смешного-то?

— Или скажешь неправда? — обиженно добавил Виталь.

— Скажу, скажу, да все равно ж не поверите. Лучше нашего нового начальника расспросите — уж целому генералу то вы, наверное, поверите?

— Мне так старший брат рассказывал, — окончательно обиделся Виталь и вернулся к ремонту.

Михалыч, наоборот, вылез из БТРа, вскарабкался на дорогу, стрельнул сигарету, приложился к фляге сержанта, не спеша размял ноги, закурил, усевшись на камень, и спросил:

— А что он за человек?

Дюша вопроса не понял.

— Кто, старший брат Виталя?

— Да не, старшего брата Виталя я прекрасно знаю, в конце концов, он мне фотографию показывал. И даже довольно свежую фотографию, — степенно начал пояснять водитель.

Сержант-инструктор смотрел на него насмешливо — понимающе. Знаменитое шоу «Михалыч увиливает от работы», спешите видеть! Имея золотые руки, любовь к технике, и задатки настоящего бойца — истребителя тварей, Михалыч всеми способами бегал от работы. Вот и сейчас — три минуты отыграл на ровном месте. Вроде и делом занят, а вроде и не занят. А если не остановить — будет рассуждать еще с полчаса, переберет всех родственников Виталя, потом своих, между делом стрельнет еще сигаретку, высосет всю воду из фляги, но к работе так и не вернется. Поэтому сержант рявкнул:

— Михалыч, вот ей-ей, порву твою сутулую задницу на британский флаг! Можешь на форпосте свое шоу устраивать, а здесь — не надо! Шевели шевелками, ремонтируйте эту рухлядь быстрее, пока чего не случилось!

— А ты разве чуешь тварей? — обиженно засопел Михалыч, но с камня все-таки встал.

— Нет, но я и вчера их не чуял. Так что, ключ в руки, рот на замок, и бегом в бэтэр!

— Да ладно, сержант, мы тебе верим, нет тварей, значит, нет, — опять завел песню Михалыч, но осекся. — Ладно, ладно, уже лезу, но все же расскажи — что за человек этот лысый генерал? Интересно же!

— Расскажу, но вначале проверю посты.

Обход постов занял буквально несколько минут. Все тихо, спокойно, никто не дезертировал, никого и ничего. Солнце припекало, но на горизонте виднелись перспективно-темные тучки. Стоило бы порадоваться, наконец-то хоть какая-то прохлада после двух недель жары, но сержант мрачно подумал, что заряди сейчас ливень и хрен они БТР выведут из промоины.

Как назло, возле БТРа не было ни одного деревца, даже самого чахлого, а верная панамка уже не спасала. Пришлось спускаться вниз, устраиваться в тени машины. Конечно, еще часик и от прохлады не останется и следа, раскаленный металл и все такое, но время еще было. Заодно оказалось, что можно рассказывать, не вставая с места и не сильно напрягая голос, а сержант всегда ненавидел лишние телодвижения.

— Ну, так вот, слушай, Михалыч. Генерал армии Лев Слуцкий появился на свет 55 лет назад, таким же лысым, как сейчас.

Со стороны водителей донеслось похрюкивание, шутку они оценили.

— Родился он в семье потомственных вояк, поэтому неудивительно, что для себя наш генерал выбрал стезю военного. Не знаю уж, чем он руководствовался, но путь свой начал рядовым, хотя вполне мог закончить всякие там престижные Академии и выпуститься сразу лейтенантом, а то и капитаном.

— Такое бывает? — недоверчиво спросил Виталь.

— Бывает, бывает, для особо талантливых и одаренных все бывает. А Лев оказался исключительно одарен в деле уничтожения тварей. Рубал он тварей в мягкую капусту настолько успешно, что к 2275 году стал капитаном и заимел полную грудь орденов и медалей. Осмотрелся, подумал и перешел в УСО — управление спецопераций. К концу десятилетия отчаяния, то есть в 2288 году, он был уже полковником и живой легендой. Взял подготовку спецназа полностью в свои цепкие ручонки, переделал процесс обучения, и десятилетие отчаяния закончилось тем, что ученики Льва надавали тварям ядерным веничком по сусалам. Ну и до кучи на месте Лев не сидел, а регулярно выезжал «в поле», совершая всякие там подвиги и бессмертные деяния.