Дозорная двойка сообщает, с форпоста выдвигается, Лев повел взглядом, да, 12 человек. Три четверки, все как положено. Удар с фланга, сверху вниз все ущелье простреливается, как по учебнику. Затем, ага, пошла ответная атака тварей сверху, причем раздельная: одна часть рванула вслед за Крушителями в проломы, другая насела на вышедшую с форпоста дюжину. Люди толково перестроились и отступили, потеряв всего двоих. Лев прищурил правый глаз и померил склон взглядом: да, люди быстро среагировали, толково огрызнулись огнем и начали отступление к форпосту. Что ж, это неплохо, решил Лев, личный состав тут хоть что-то да умеет. Не придется учить с нуля.

Дальнейший ход боя Лев уже ранее прикидывал в уме и теперь убедился, что не ошибся. С юга через проломы твари полезли внутрь, с запада от ущелья напирала вторая половина, и люди отступили вглубь, на северную половину форпоста. Подъехали БТРы, ударили из пулеметов и твари бежали на запад, вниз в ущелье Алма-Арасан, там, где крупнокалиберные пулеметы не могли их достать. Если разведгруппа не подстава, то получается, что они добежали до форпоста как раз тогда, когда твари уносили ноги. Вот и объяснение, почему один из разведчиков выжил — твари спешили, им просто некогда было ворошить тела.

Сержант уже двигался обратно, но Лев еще успел обдумать царапнувшую его мысль. При неплохой тактической подготовке — наблюдение за окрестностями форпоста проморгало целую толпу тварей. Да и было ли оно — наблюдение? И в озеро всякой дряни твари успели понапускать, и выжили люди только чудом — не будь комиссии с БТР-ми, кто знает, чем бы закончилась эта поездка генерала? Получается, чего-то не хватило гарнизону форпоста? Но чего? И почему раньше хватало? Хотя нет, поправил себя Лев, ведь 2,5 года назад форпост уже громили. Значит и тогда чего-то не хватало. Тут следовало крепко поразмыслить, найти системный недостаток и устранить, дабы в следующий раз накрутить тварям хвосты!

Придя к такому выводу, Лев успокоился и закурил, перебирая в уме текущие, сиюминутные проблемы и задачи.

Похороны прошли в молчании. Злобно-угрюмом таком молчании, когда, глядя на тела погибших друзей и сослуживцев, засыпаемые землей, каждый из присутствующих дает себе клятву жить и уничтожить как можно больше тварей. Прощальное слово предстояло сказать Алине, как старшей по званию из тех, кто выжил и был в состоянии присутствовать на похоронах. Но лейтенант Кроликова к вечеру подрасклеилась и только хлюпала носом. Взгляды присутствующих скрестились на Льве. Генерал понял, что придется все-таки сказать пару слов, хотя из погибших он и знал только майора Прохорова, да и то — вживую они встречались последний раз лет 10 назад.

Поэтому Лев был лаконичен.

— Покойтесь с миром, бойцы и друзья!! Клянусь, ваш подвиг не будет забыт!!

И вскинул руку, давая троекратный салют. Секундой спустя его движение повторили остальные. Кладбище, находившееся ниже форпоста, в одном из распадков, увеличилось вдвое.

Ужин, состоявший из стандартных сухих пайков и жареных кусков тварей, также проходил в молчании. Но Лев, опытный, повидавший многое, легко уловил, что молчальное настроение переломилось с депрессивного (в полдень, после атаки) на сосредоточенно-злобное. Поэтому генерал ни слова не сказал про употребление самогона, даже сам рюмку опрокинул, хотя грибной самогон и не уважал. Только стотысячную за этот длинный, чересчур длинный день пометку сделал: самогонный аппарат отобрать, запасы спиртного изъять. Но это завтра, а пока что предстояло последнее, как рассчитывал Лев, на сегодня действие: собрание офицеров.

Свою ошибку генерал осознал несколько позже, когда рядовые и сержанты покинули столовую, и он остался наедине с тремя офицерами. Лейтенанты Алина Кроликова, Влад Басов и Спартак Десновский, закончивший-таки ремонт антенны, взирали на Льва по-разному. Спартак с некоторым страхом, Алина — устало, а Влад с восторгом ребенка, получившего огромную конфету. Поэтому Льва не сильно удивило, когда Влад достал рапорт, но смотреть бумагу генерал не стал.

— Молодец, что не поленился написать, но потом, — сказал Лев. — Все равно вы, ребята, нужны здесь. Именно здесь, а не в закисшей столице. Поэтому отпускать вас не собираюсь, будем вместе тварей по горам гонять.

Взгляд Влада теперь выражал просто обожание, зато Спартак набычился. Генерал наблюдал за этими реакциями с ностальгической усмешкой, мол, неужели и я был таким же? И был так молод и непосредственен? Спартаку, в свою очередь, очень сильно хотелось напиться, надеть парик и перебежать к тварям. Только понимание, что с Львом ему не тягаться, останавливало лысого снайпера.

— Так, лейтенант Кроликова, пока не забыл! Выжившего разведчика проверить на заражение, а потом…

— Уже, — устало отозвалась Алина. — Чист и непорочен. Ни заражения, ни ран. Только подзадохся чуток, под тушкой Преследователя.

— Бывает. Жив — здоров, это хорошо, разведчики нам пригодятся. Впрочем, господа-товарищи офицеры, остаться я вас попросил по другому поводу. Меня интересует ваше мнение о сегодняшней бойне. Начнем, пожалуй, с самого младшего, согласно завещанного Прежними обычая.

С этими словами Лев полуобернулся к Владу, мол, давай, расскажи, что думаешь. Влад немедленно вскочил, едва не роняя стул. Лев покачал головой.

— Нет, так дело не пойдет. Всем расслабиться, сесть вольно, обращаясь ко мне «товарищ генерал» добавлять не обязательно. Излагайте мысли, как есть, за правду не имею привычки убивать.

Спартак нервно дернул носом, вспомнив, что не далее, как сегодня днем Лев его чуть не пристрелил на месте за правду о неисправности центра связи. «Ууу, морда лысая, чтоб тебе Птички кислотного дерьма на лысину накидали!!» пожелал мысленно Льву снайпер. Влад тем временем уточнил.

— Именно бой? Просто мы, я и напарник, видели не так уж и много.

— Нет, сам бой пересказывать не нужно, — откинулся на стуле Лев. — Только впечатления и мысли по этому поводу. Например, способы отстрела Птичек, входящих в пике от солнца, меня не интересуют. Понятно?

— Так точно! — вскинулся Влад и тут же замялся. — Мне показалось, что твари совсем не ожидали нашей команды. Во всяком случае, когда выехали к озеру, никто из тварей не бросился сразу. Дали время пехоте спрыгнуть и рассредоточиться. Пулеметы ударили, ну тут этот двухметровый старший сержант сразу орать начал, мол, бейте по стенам, твари, мол, под стенами кучкуются. Сами мы может так быстро и не сообразили бы. Получилось, значит, быстро начали пулеметами тварей прижимать, твари и удрали. Хотя в момент атаки Птичек было страшно, но они как-то наспех пошли. Поэтому и считаю, что твари нас совсем не ждали, а как поняли, что уже не вырваться — там же все простреливалось — удрали через форпост. Вот и все.

— Понятно. Лейтенант? — обратился Лев к Спартаку.

— Аналогично. Еще неизвестно, чем бы все закончилось, не ударь мы с ходу. Старший сержант орал постоянно, правда, его не все слушали.

— Почему?

— Так не по званию команды отдавал! — искренне воскликнул Спартак. — Как будто он как минимум капитан, а то и целый полковник!

— Захотел бы, стал бы и капитаном, — зевнула Алина. — Будь Андреи на форпосте — еще неизвестно, как бы все повернулось. Дюша, конечно, учил всех, ну, кто хотел учиться, вот только никто кроме него тварей за километр чуять не умеет. И холодное спокойствие, как будто не в бою, а дома на диване лежит, только у него и получается сохранять.

— Дюша — это сержант Мумашев? Сержант-инструктор? — уточнил Лев.

— Да, он самый. В бою не человек, а машина. Тварей чует, все их ходы, ловушки заранее предсказывает, за спину не зайдешь, в лоб не атакуешь.

— И я так понимаю, тоже мог стать капитаном? — ехидно уточнил Спартак.

— Мог.

— Интересно получается, — протянул Лев. — Отсутствие двух сержантов и водителя, пусть даже опытных, и одного дряхлого БТРа едва не привело к гибели пяти десятков человек? Как-то неправдоподобно.