Элькат кивнул и указал лапой в сторону. За дальние клетки. Как раз туда, куда и направились стражи.

Некромантка вздохнула. Повела носом.

– Судя по всему, их здесь только двое. Но и это нехорошо. Может, вернемся? Пока еще не зашли слишком далеко.

Сирея посмотрела на меня и вздохнула.

– Поняла, не вернемся. Что дальше делать будем?

А я уже все решила. Тихим глухим шепотом позвала:

– Папирус! Папирус! Ты нужна!

Кусты, обвивающие беседку, слегка зашуршали, и в нее вошла уже знакомая нам девушка. В ее руках, как всегда, была тетрадка.

– Кому я понадобилась в такое время?

– Тихо! – шагнула вперед Сирея и зажала той рот.

Папирус недоуменно заморгала.

Я приложила палец к губам.

На лице девушки сразу отразилось понимание, и она кивнула. Некромантка отпустила ее.

– Что случилось? – шепотом спросила Папирус. – Что за тайны?

– Нам нужно попасть на нижние этажи, – приглушенно сообщила я.

Папирус моргнула и нахмурилась.

– Что вы задумали? Зачем вам на нижние этажи? Там ведь особо опасные существа… – сказала это и замолчала, внимательно глядя на меня. А потом прикрыла рот ладошкой и тихо-тихо прошептала: – Вы из-за той тамплины, что привели сюда утром?

Я кивнула.

– Уверена, ты знаешь, как туда попасть. Ты здесь очень давно и все знаешь, ведь так?

Взгляд Папирус стал глубоко задумчивым. Она положила тетрадку на лавочку и, сложив руки на груди, строго посмотрела на нас.

– Зачем вам тамплина? Что вы от нее хотите?

– Она мой друг, – медленно произнесла я. – И она в беде.

Девушка удивленно приподняла бровь.

– Вы переживаете за нее?

– Очень, – призналась я. – И не хочу, чтобы ей навредили.

Вторая бровь Папирус поползла вверх.

– Вы готовы рисковать ради той, что уже не жива?

– Готовы!

– Ради тамплины?

– Да.

Папирус не унималась. Вопросы так и сыпались.

– Вы понимаете, чем это может грозить вам?

– Понимаем.

– Хотя я лично в этом сомневаюсь, – вставила Сирея. – По крайней мере, Льярра точно немного не понимает.

Папирус нахмурилась.

– Если вас поймают, то в лучшем случае исключат, в худшем – вы проследуете за тамплиной.

– Я готова, – уверенно заявила я.

Девушка перевела взгляд на Ми, а потом на некромантку.

– А ваши спутники? Они готовы так рисковать?

– Ми, – спокойно ответил элькат и прищурился. Мол, и не в таких делах участвовал – и ничего, жив.

– Одних я их не отпущу, – вздохнула Сирея.

Во взгляде Папирус появилась мрачная решимость.

– Тогда идемте. И знайте, что я решила вам помогать не из дружеских побуждений. Просто вы первые, кто решился рисковать будущей судьбой ради той, у кого ее уже нет. И мне очень интересно, чем это закончится. Это будет бесценный опыт для всех нас.

Она развернулась и направилась из беседки, жестом показав следовать за ней.

Девушка прошла до ближайшей клетки и открыла заслонку. Находящиеся за решеткой глотатели подняли косматые морды. Рыкнули. И ринулись на нас.

– Звих тари чикр, – произнесла Папирус, вырисовывая в воздухе замысловатый знак. Чудовищные звери остановились. Принюхались. Девушка шире распахнула дверь. Указала в сторону, где находились стражи, и в приказном тоне сказала всего одного слово:

– Ашкир.

Монстры перевели взгляды в указанном направлении, снова принюхались. После чего рванули из клетки. Рыча и ломая ветки, продираясь рогами сквозь низкие лианы, они неслись к стражам. Через минуту раздался вскрик, а следом засверкали огни боевых заклинаний.

Папирус утянула нас к густым зарослям, где мы засели в ожидании. А ждать пришлось недолго.

Мимо пронеслись глотатели. Следом за ними, выстраивая сети, стражи.

– Слева их обходи, чтобы не пробрались к выходу!

– Да они словно очумели! Невесть куда бегут!

Дальше крики мы не слушали. Папирус схватила меня за руку и потянула в сторону.

Вход в подземелье оказался за дальней клеткой. Неприметный. В виде очередной беседки у самой стены, в которой оказалась деревянная дверь.

Девушка подошла к ней. Оглянулась на нас.

– Вы уверены, что хотите туда пойти?

Сирея поежилась. Ми покоился на меня. Я уверенно кивнула.

Папирус покачала головой.

– Те существа, которые находятся там… Я правда очень давно в бестиарии. Когда-то они были все здесь. Я успела изучить их и знаю, что говорить, – девушка вскинула голову и твердо заявила: – Я иду с вами. Вам понадобится моя помощь. Вот только немного подождите, здесь хитрый замок, наложенный самим ректором.

Я посмотрела на Ми. Тот оскалился и кивнул.

Я подошла к двери.

– Позволь, я попробую, – уверенно положила руки на замочную скважину. Прикрыла глаза, призывая магию и стараясь определить запирающее заклинание. То обожгло кожу, отзываясь на кончиках пальцев. Ключ всплыл маленьким облачком в сознании.

– Ирида расхимус три порот архиврус.

Щелчка не было. Дверь легко открылась, едва я взялась за ручку.

– Готово, – довольно сказала я.

– Ми! – торжественно произнес элькат и подмигнул мне.

– Отличные знания! – похвалила я его. Распахнула дверь шире и вошла. Следом за мной скользнули Сирея и Папирус. Ми прошел последним и прикрыл за нами дверь.

В широком коридоре со спускающимися ступенями горел мягкий, приглушенный свет от крохотных фонариков под низким потолком. Мы спускались не менее сотни ступеней. И вышли к очередной двери, запертой на более серьезное заклинание и амбарный замок. С первым справилась я, со вторым фамильяр.

Мы вошли в подземный бестиарий.

В нос тут же ударил запах природы. Настоящей, лесной: травы, листвы, только что прошедшего дождя и мха. А еще там была темнота. Совершенно непроглядная. Я уже хотела призвать магический свет, меня остановила Папирус. Ухватила за руку в момент, когда я призывала огни.

– Нельзя! – глухим шепотом сказала она.

– Почему? Здесь же темно, хоть глаз выколи. Как мы будем идти?

– Свет пугает многих из здешних обитателей. В темноте они более спокойны, – объяснила Папирус.

– Но я ничего не вижу! – призналась я.

– Сейчас увидишь, – сказала подступившая ко мне Сирея. – Насколько знаю, драконья искра никого не пугает. Скорее, наоборот.

Послышался глубокий вдох.

В темноте было хорошо видно, как в гортани некромантки появилось голубоватое сияние, поднялось вверх. Сирея выдохнула его и поймала на ладонь. Удивительный, завораживающий синий огонек с замершими язычками пламени. Он словно и не двигался, и дарил мягкий холодный свет. Видно в нем было всего на метр вокруг нас. Но и от его вида становилось спокойнее.

– Ми! – тихо позвала некромантка. – Показывай, где мадам Блейвес.

В отличие от меня, Сирея, элькат и Папирус двигались очень уверенно. Я же старалась не терять свет драконьего огонька и не спускала с него взгляда. Мне казалось, сойди я хоть на шаг в темноту – и все… потерялась. А вокруг было жутко. Слышались мягкие шаги больших лап. Доносилось хрипящее дыхание. А когда где-то поблизости заскрежетал метадл под чьими-то острыми когтями, а следом хриплое рычание, я схватилась за локоть Сиреи. Та не сдержала издевки.

– Страшно, да? А я говорила, что не стоит сюда идти. Но разве наша заучка послушает. Быстро же из тебя геройский дух выветрился. Стоило услышать легкий рык… – замолчала и сама прижала мою руку к себе, потому как наших голов коснулись огромные крылья и явственно почувствовался могильный холод.

– Кто это? – в ужасе прошептала некромантка.

– Шамшур, – донесся голос Папирус, идущей впереди, в темноте. – Он почти не опасен. Главное, не шумите. Это тревожит его. Ночной житель. Не имея собственного тепла, всегда к нему тянется и высасывает, оставляя жертву совершенно холодной. Та, конечно, гибнет. Шамшуры – ночные хищники. Но нас он не тронет. Обычно они нападают только на одиноких путников. У них сложная логика. Эти необычные существа не оставляют свидетелей. Но даже пара человек – слишком много для их питания. Вполне хватает одного. А просто так шамшуры не убивают. Только ради питания. Кстати, именно из-за этого они очень долго не были изучены. Никто просто не знал о них. Свидетелей не было. А трупы были. Интересные, да?