— Один!

Я коснулся статуи. Струна, что связывала нас, напряглась, и я рывком переместился в чужую душу. И тут же…

Признаться, моя рука уже рисовала руну, подходящую для атаки… Вот только стоило мне оказаться в чужой душе, как все планы рухнули, ибо я застыл, при своём появлении вляпавшись в паутину. И первый же рывок тут же заставил меня лишь сильнее завязнуть.

Я расслабился. И поспешил осмотреться, не дёргаясь… И не особо удивился внутреннему миру Расстригина. Выжженная пустыня, на сколько хватает взгляда, с реками из магмы и чёрными пеньками обугленных стволов. Небо затянуто пеленой чёрных туч, из которых то и дело бьют молнии. Но самое главное — в воздухе висит белёсая дымка от пронизывающей весь мир паутины.

Где-то я уже видел что-то похожее. Точно в мёртвой душе Владовски. И вроде бы в проклятье, что мне некогда пришлось разрушить. Тут даже гигантский паук присутствовал… ну или не паук. Точно определить, что находилось в центре паутины, не представлялось возможным — это было словно тёмное пятно, без чётких краёв и форм. Но даже так эта сущность внушала противоестественный ужас, особенно, когда теневые отростки играли на нитях, уходящих в бесконечность.

— Господин Тёмный… Так, значит, это всё же вы стоите за этим маленьким представлением, — не то прошипело, ни то прорычало существо. — Или не стоит обращаться к марионетке, а обращаться напрямую к тебе, сестрёнка?

Паук двинулся и его форма потекла, становясь более антропоморфной и, два шага спустя, которыми существо преодолело с полсотни метров, передо мной стояла сухая старческая фигура, всклокоченные волосы, серая кожа… которая в свете пламени отливала алым. На теле старика имелись костные наросты. А из головы пробивается пара рожек.

— Привет, братец… — тень заклубилась у меня за плечом и сформировалась в зыбкий образ. — Хорошая ловушка. Заключить контракт с дурацкими условиями, чтобы заведомо подготовить точку выхода, а не мучиться с попытками предугадать попытки нашего воздействия. Ты всегда был умнейшим из нас.

— Лесть… О как она сладка, — демон с теневым сердцем улыбнулся. В отличие от Расстригина он не заморачивался псевдорусским говором, но характерные высокомерные нотки прослеживались: — Но слышать её от тебя страшно… Как бы я ни был умён, ты всегда видишь на пару шагов вперёд! — взгляд демонических глаз переместился на меня. — Но я вижу, твой носитель не понимает, что тут происходит?

— Он пришёл помочь своему заказчику, — звонкий шёпот тени прошёлся по спине. — Ему не нужно знать про наши игры… По крайней мере, пока.

— Потомку местных правителей? Вот этому ничтожеству?

Мановение руки существа и в чёрно-алом небе внутреннего мира появился разрыв с неровными краями, через который можно было увидеть поле битвы. Причём не из глаз Расстригина, а со стороны…

Хотя, зрелище было сомнительным, ибо практически весь обзор закрывало облако песка. Но не прошло и нескольких секунд, как из песчаной завесы буквально вылетел Дмитрий Романов. Он сделал кульбит в воздухе и приземлился на ноги, но даже так проехал ещё пару метров спиной вперёд, прежде чем полностью остановился.

Помимо воли я отметил, что броня парня помята в нескольких местах, а сам боец тяжело дышит и волосы слиплись от испарины. А следом из песка вырвался Расстригин. В первый миг я его даже не узнал: мышцы бугрились по всему телу, превращая сухого старца в огромную махину, для которой двуручный меч лишь игрушка, которой он орудовал легко, словно палочкой.

От очередного удара Расстригина наследник короны увернулся в самый последний миг, едва разминувшись с лезвием, а меч пробил покрытие арены без малейшего труда. После чего ни на миг не замедлившись, буквально вырвал кусок земли и кинул в Дмитрия.

Парень принял удар на скрещённую шпагу и дагу, но это заставило его отступить на пару шагов. Расстригин уже шёл в новую атаку и его движения были размыты от скорости.

Духовный наставник императорской семьи был на порядок сильнее Романова. Он с ним играл и издевался. Лишь в этот момент я понял, что толком не знаю уровня сил Расстригина. Официально его уровень лишь А-ранг… Но очевидно, что это полная брехня.

При первой встрече на выпускном я чувствовал силу А+ или S-ранга. При разговоре в больнице я почти не чувствовал Расстригина — он усыпил моё внимание своей слабостью. Сейчас же уровень был не меньше SS+ ранга! Неужели столько сил демон получает от поглощения душ?

— Ты всегда любила людишек, — со смесью брезгливости и презрения бросил враг. — Неужели в нашем возрождении, ты сделала ставку на них?

— Они забавны… Для тебя, Разум, они лишь пища. Но я видела их потенциал. Ко мне вы не прислушались и мы пали! А этот мальчик… — я почувствовал теневые прикосновения на своём обездвиженным теле. — Он перспективный. И его сжирать я не собираюсь, как ты своих носителей…

— Интуиция… ты всегда себе на уме. Даже пожертвовала собой, чтобы возродиться в нужное время. Но ты всегда много мнишь о себе! Я позволил тебе немного погулять, но после этого боя у меня не останется врагов, и я приду за тобой. Пожру, и ты станешь служить мне!

Я молчал и анализировал речи существ, что пришли из других миров… Первое, что я понял сразу: нельзя быть предвзятым и пользоваться привычной логикой. И стоило признать, что для данных существ всё возможно, как только имена начали обретать смысл.

Если считать, что серьга, кольцо, наруч и браслет — всё части единого ключа, то почему нельзя считать, что в них заключены не разные демоны, а фрагменты единой личности. В наруче — Интуиция, которая не раз хвасталась предвидением. В серьге — Разум, что строит сложные планы и создаёт технологии. В перстне, вероятно, что-то вроде Совести, которая защищает от демонических проявлений. Даже интересно, что же в остальных?

Но главное, если я правильно понял — части стремятся собраться, чтобы стать сильнее и ключ полноценно мог функционировать. И на основе этих выводов можно уже вступать в диалог.

— Так, значит, весь этот балаган, лишь для того, чтобы найти другие артефакты и пожрать их? Безраздельная власть в империи и её ресурсы для возвращения демонов? Но я не совсем понимаю, зачем тебе принцесса — власти мало?

Вполглаза я наблюдал за происходящим на поле боя — разрыв в небе ещё висел. И Дмитрия там откровенно избивали. Иначе назвать то, как его кидали по арене, просто не получалось. Хотя… Должен признать, парень до сих пор не пропустил ни одного прямого удара.

Даже когда сквозь песчаное облако на Дмитрия обрушилось три молниеносных удара, два из них он заблокировал, а от третьего увернулся, вновь разрывая дистанцию. Но, вероятно, должное в такой выдержке стоило отдать не умениям парня, а родовым способностям Романовых по манипулированию временем.

У Дмитрия имеется родовой дар, которым он почти наверняка сейчас пользуется после каждого удара, отматывая время на секунды или минуты, чтобы оценить ситуацию и правильно парировать или уклониться.

Это единственное, что позволяло выдержать силу и скорость Расстригина.

— Нет, власти ему достаточно… ему нужен новый носитель, — усмехнулась тень за спиной. — Думаешь, почему он постоянно прыгает из тела в тело? Тела не выдерживают силы отожравшегося на душах демона. Ему нужна молодая кровь… Сильная. Императорская!.. От семени демона!

— Замолчи! — рык демона сотряс внутренний мир.

Но я уже всё понял: будущий ребёнок принцессы и демона — его тварь сможет вырастить под себя, в правящем роде, ещё и с огромной мощью. А возможно, это поможет существу сбросить привязку с артефакта-серьги.

Воистину, планы у демона Разума глобальные… Ну а я понял, что, возможно, зря дал своей тени столь обильно пировать в Парадайзе. Интересно, чего это мне будет стоить?

Додумать я не успел, так как Дмитрий Романов неожиданно перешёл в контратаку. Очередной взмах двуручной махины он пропустил над собой, а сам рванул вперёд со всех ног, сокращая дистанцию. Расстригин попытался сместиться в сторону, но на середине движения дёрнулся обратно, уклоняясь от брошенной даги.