— Ладно, — пробормотал я.

— Что-то не так? — спросила Лена.

Погладила вопросительно мяукнувшего котёнка по голове.

— Сейчас разберёмся, — сказал я.

Приободрил Кукушкину улыбкой, убрал с волос девочки жёлтый берёзовый лист (уронил его на пол); вдавил кнопку звонка.

Прозвучавшая в сорок четвёртой квартире громкая трель известила, что «обратного пути» у меня нет: не в мои годы трезвонить в дверь и убегать. Я откашлялся, носком ботинка отбросил от порога берёзовый лист. Мысленно повторил заготовленную по пути к жилищу Волковой фразу. Усмехнулся, вообразив реакцию Алины… даже не на Барсика — на первую же оставленную котёнком на полу лужу. Участник форума, где обсуждали дарение котов, утверждал: подобные нежданные подарки злили людей и зачастую превращали их во врагов легкомысленного дарителя. «Мы с Волковой и до Барсика не особенно дружили, — подумал я. — Позлится немного — переживу. Недолго осталось: в ноябре укачу с мамой в Первомайск. Зато у Барсика теперь будет дом. А у Алины добавится забот… и появится ещё одна — белая и пушистая — привязка к этому миру».

Дверь приоткрылась.

Я увидел знакомое лицо Алининой бабушки — серьёзное, строгое. Горделиво приосанившаяся женщина выглядела лет на десять моложе, чем тогда: в ритуальном зале. Она взглянула на меня, на Лену, на прижавшего к голове уши котёнка.

Я выдохнул.

Улыбнулся, громко поздоровался. Поинтересовался: можем ли мы увидеть Алину. Сообщил, что «мы из школы».

— Алиночка у себя, — ответила женщина.

Она взглядом указала вверх.

— На пятом этаже, — пояснила Нина Владимировна, — в сорок восьмой квартире.

— Спасибо! — сказал я.

Мысленно повторил: «Сорок восьмая — это уже похоже на правду». Втянул ноздрями воздух — почувствовал витавшие в прихожей за спиной Нины Владимировны ароматы. Узнал запах запеченной с чесноком курицы, и пирога с корицей. Бросил взгляд поверх плеча женщины. Заметил на вешалке в прихожей Алинину болоньевую куртку. Посмотрел ниже — не обнаружил на полу обуви многочисленных гостей. Подумал: «Все наверху? Там празднуют?» Подтолкнул притихшую Кукушкину к ступеням. Направился следом за семиклассницей. Под присмотром Нины Владимировны мы преодолели два лестничных пролёта. Скрылись от глаз женщины — лишь после этого я услышал щелчок замка. Барсик громко мяукнул — будто почувствовал неприятности. Лена прижала котёнка к груди, обернулась — я жестом велел ей подниматься дальше.

— Нам на пятый этаж, — напомнил я.

Около двери с цифрой сорок восемь я замер, прислушался. Построенные финскими строителями квартиры не славились хорошей шумоизоляцией. Однако я не различил ни громких разговоров, ни топота ног, ни смеха — лишь уловил звуки тихой музыки, узнал голос Аллы Борисовны Пугачёвой. Будущая королева эстрады исполняла «Московский романс». «Я отключаю свой телефон и к двери не подхожу…» — пела Алла Борисовна. Моя память непрошено выдала гитарные аккорды для исполнения этой песни. Я невольно прошептал: «Прочь, прочь, всё то, что постыло…» Пошевелил пальцами, словно нащупывал струны. Барсик возмущённо мяукнул — вернул меня в реальность. Я отогнал мысли о музыке, прикоснулся к кнопке звонка. Однако звонок проигнорировал мои усилия: постеснялся мешать пению Пугачёвой. Я снова вдавил кнопку — с тем же «нулевым» результатом.

— Как скажете, — произнёс я.

Решительно отстучал по поверхности двери ритм кричалки «Спартак чемпион». Стук получился громким, он эхом разлетелся по подъезду — Барсик пугливо спрятался под Ленину куртку. Девочка погладила его пальцем по лбу, прошептала, что «всё хорошо». Музыка в квартире стихла — я понял, что меня услышали. А потом и увидел, как исчезло пятнышко света внутри дверного глазка. Я помахал рукой — поприветствовал смотревшего на меня сквозь глазок наблюдателя. Пальцем поправил очки и будто невзначай заслонил собой Барсика. Вспомнил, что среди советов, как правильно дарить котят, был и такой: спрятать зверька под одежду и тайком пронести его в квартиру будущего хозяина. Мысленно произнёс: «И как только советские люди выживают без мудрых подсказок из интернета? Неужто им хватает обычных библиотек? Они вместо форумов книжки читают?»

Звонко щёлкнул замок, дверь резко распахнулась.

Я вдохнул хлынувший из квартиры запах табачного дыма.

Увидел Алину Волкову, поздоровался.

— Крылов? — сказала моя одноклассница. — Что тебе здесь нужно?

Волкова скрестила на груди руки — будто отделилась от меня и от Лены невидимой стеной. Она посмотрела мне за спину — на Кукушкину. И тут же перевела взгляд на моё лицо. Я отметил несомненное сходство взгляда Алины Волковой с взглядом её бабушки. Вот только глаза девчонки походили не на черные дыры — они напоминали куски льда… или голубые бриллианты. Я пробежался взглядом по наряду именинницы: по старому, местами протёртому едва ли не до дыр короткому халату. Взглянул на её пока не исцарапанные кошачьими когтями бёдра. Хмыкнул. Посмотрел на босые ноги девчонки — маленькие и узкие, будто у Золушки. Отметил, что даже без обуви Волкова не казалась низкой — Алина сейчас выглядела лишь на три-четыре сантиметра пониже меня. Наши глаза находились примерно на одном уровне.

— С днём рождения, Алина! — провозгласил я.

Положил свои руки однокласснице на плечи, поочерёдно поцеловал Волкову в обе щёки.

Почувствовал свежий душок винных паров — шёл он не иначе, как изо рта десятиклассницы.

— Пьянствуешь? — спросил я.

Склонил на бок голову — заглянул Алине в глаза.

На посыпанных веснушками скулах Волковой проявился румянец. Девица повела плечами — высвободилась из моего захвата. На два шага попятилась вглубь квартиры. Не опустила глаза — смотрела на меня с вызовом.

Усмехнулась.

— У меня сегодня день рождения, — сказала она. — Имею право!

Я вскинул руки.

— Конечно, имеешь. Кто же спорит.

Разорвал нить взглядов. Шагнул к застывшей на лестничной площадке с приоткрытым ртом Кукушкиной. Вынул из-под куртки семиклассницы пугливо сжавшегося в комок котёнка.

Вернулся в прихожую, стремительно сблизился с Волковой.

— Держи! — скомандовал я.

Алина послушно протянула ко мне руки — я уложил на её ладони белого пушистого зверька.

Котёнок посмотрел в лицо своей новой хозяйке, призывно мяукнул.

Волкова отвела взгляд от кошачьих глаз — посмотрела на мои.

— Что это? — сказала она.

— Ни что, а кто, — поправил я. — Это Барсик — кот неизвестной, но очень красивой породы. Мы с Леной подарили его тебе на день рождения. Правда, Лена?

Кукушкина не пошевелилась — она зачаровано смотрела на лицо Алины.

Я похлопал Волкову по плечу.

Десятиклассница вновь взглянула на ерзавшего на её ладонях зверька.

— Совсем скоро Барсик вырастет и будет защищать тебя от врагов, — сказал я. — А ещё он переловит в твоей квартире всех мышей.

Алина вскинула брови.

— Каких ещё мышей, Крылов? — спросила она.

— Любых, — ответил я. — Каких найдёт.

Улыбнулся.

Волкова протянула котёнка мне — аккуратно, словно великую ценность.

Барсик возмущённо пискнул, махнул лапой — будто помахал мне на прощанье.

Я спрятал руки за спину, попятился к порогу.

— С днём рождения, Алина! — повторил я. — Рад был тебя повидать.

Выскочил на лестничную площадку и захлопнул дверь.

— Ходу! — скомандовал я.

Схватил Кукушкину за руку и потащил её к лестничному пролёту. Хмыкнул. Чувствовал себя нашкодившим ребёнком — вовсе не умудренным опытом шести десятков лет мужчиной. Отметил, что в больничной палате уже и не представлял, что однажды на собственных ногах убегу от разгневанной комсомолки. «Видели бы меня сейчас мои дети и внуки», — думал я. Грохотал ботинками по ступеням — хватался рукой за поручни. Увлекал следом за собой безмолвную и будто впавшую в ступор семиклассницу. Пионерка не сопротивлялась. Но и не проявляла активность — вела себя будто заторможенная. Оглядывалась. Будто вверху, между рядами перил, высматривала мордочку теперь уже не своего белого котёнка. Мы спустились на междуэтажную площадку, когда дверь в сорок восьмую квартиру распахнулась.