Именно по этой причине Оракул был несказанно удивлен, после того, как ознакомился с посланием от самого… впрочем, не будем называть имен. В письме Йоханесу настоятельно предписывалось отправиться в самую что ни на есть дыру мира аж на границу с Российской Империей в устье Дуная и предпринять все возможные меры по выяснению обстоятельств гибели некоего Золтона Месароша обычного армейского капитана, даже не гвардейца. Впрочем, покопавшись хорошенько в памяти, Бонк сообразил, кем именно является этот самый «обычный» капитан. Из глубин его памяти всплыла нашумевшая история примерно годовой давности, связанная с оскорблением словом и действием одного высокопоставленного лица, что, в конечном итоге, привело к дуэли и гибели этого весьма и весьма влиятельного человека. В результате Мясник оказался в опале и вот уже целый год о нем ни слуху ни духу.
«Так вот, значит, куда эрцгерцог спрятал туповатого зятя-зазнайку от гнева Его Императорского Величества, — подумал Оракул. — Интересно, кто его достал аж на самой границе с Московией? Впрочем, скоро все сам и узнаю».
К посланию прилагался чек на пять тысяч имперских крон золотом, а в тексте самого письма было обещание выплатить еще столько же после удачного завершения миссии. Но самым главным документом был аусвайс, дававший ему право получать всю потребную помощь от практически любой имперской администрации, как гражданской, так и военной. Заказчик абсолютно не сомневался в том, что результат будет положительный. Деньги выделили немалые, но для Оракула не бог весть какие. Впрочем, торг в данном случае абсолютно неуместен, да и самому Йоханнесу приятно вновь оказаться полезным человеку из высших эшелонов власти, ибо, как всякий законопослушный гражданин империи, вне всякого сомнения, он был патриотом. Так или иначе, но отказаться от предлагаемой миссии Оракул возможности не имел, да и не хотел.
Сборы были недолгими, и через двое суток из спального вагона поезда Вена-Констанца на перрон румынского города-порта вышел типичный представитель коронной имперской нации, высоким ростом и светлой шевелюрой кардинально отличавшийся от здешних цыганистых потомков древних римлян. Одет в соответствии с жаркой солнечной погодой в легкий хлопчатобумажный костюм бежевого цвета, светло-коричневые кожаные туфли с многочисленными мелкими отверстиями для вентиляции, на голове широкополая панама под цвет костюма, светлая рубашка с воротником стойкой расстегнута на две верхние пуговицы. В левой руке мужчина нес саквояж, правая опиралась на трость. Только не подумайте, что Оракул страдал какой-нибудь болезнью опорно-двигательной системы. С одной стороны, дорогая трость была атрибутом, указывающим на высокий уровень социальной значимости этого человека. С другой, еще и артефактом, способным как защитить своего владельца от пули, клинка или боевой магии, иже с этим нанести урон злоумышленнику посредством убойных заклинаний, внедренных лучшими имперскими мастерами-артефакторами в древесную структуру несокрушимого самшита и отлитую из белого золота тяжелую рукоять в виде головы какой-то рептилии с глазами рубинами. Стоит отметить, что помимо трости у Оракула имелось множество других магических сюрпризов, способных удивить самого изощренного злоумышленника.
Дальнейшее свое путешествие Йоханнес собирался продолжить по морю. В поисках подходящей посудины ему не пришлось уж очень напрягаться. Достаточно было предъявить бумагу из канцелярии Его Императорского Высочества, как всё как бы само собой образовалось. Владелец небольшой прогулочной паровой яхты за вполне умеренную плату согласился подбросить клиента до поселка Сулина а через пять дней вернуться, для доставки выгодного клиента обратно в Констанцу.
Середина лета, в это время на Черном море шторма крайне редкое явление. Так что двенадцатичасовое путешествие вдоль румынского берега не отметилось никакими примечательными событиями. Лишь дельфины порадовали единственного пассажира и команду акробатическими кульбитами по ходу суденышка. Да наглые горластые чайки все время норовили обгадить присутствующих на палубе.
Сулина оказался ничем особо не примечательным местечком. Рыбацкий поселок в устье Дуная с маяком, православной церковью и небольшой гостиницей. Всё выглядело довольно прилично и живописно. Во всяком случае, центральная часть вымощена гранитной брусчаткой, много зелени, дорога, ведущая вглубь континента отсыпана гравием. Впрочем, останавливаться здесь нашему путешественнику не пришлось. Буквально около пирса Оракул поймал лихача на весьма подержанном «Aquila Grossi», согласившегося домчать клиента до самого КПП сорок пятой пограничной заставы всего-то за пять крон ассигнациями.
Несмотря на возраст в два десятка лет, детище итальянского автопрома оказалось вполне себе шустрым и буквально через полчаса Йоханнес Бонк стоял перед шлагбаумом контрольно-пропускного пункта означенной погранзаставы.
Ксивы от заказчика было вполне достаточно, чтобы его приняли хоть и без особых восторгов, но вполне благожелательно. Поселили в отдельном благоустроенном номере пустующего на данный момент гостевого дома.
Поужинал в офицерской столовой в обществе командира заставы капитана Зигфрида фон Освальда сытно, но без особых изысков. Заодно обсудили загадочную пропажу капитана Золтона Месароша и двух его сопровождающих. Рассказ господина Освальда был краток и малосодержателен: вечером накануне своего исчезновения капитан отужинал в столовой и удалился, после чего его уже никто из господ офицеров не видел. Оно и раньше было так, что тот пропадал, но не более чем на неделю. При этом он заранее предупреждал непосредственного командира о своих отлучках с указанием приблизительной их продолжительности. Начальник заставы не был в курсе дел капитана, но по подозрительному шевелению как на этой, так и на той стороне границы догадывался, что в дело замешана разведка, поэтому и не совал носа, куда не следует. Также, судя по поведению пропавшего капитана, всем на заставе было ясно, что тот здесь ненадолго. Короче говоря, птица высокого полета держался наособицу, близко к себе никого не подпускал, в коллективных попойках офицеров и карточных играх участия не принимал.
По свидетельству одного из находившихся в секрете бойцов, в ночь своего загадочного исчезновения капитан и пара его сопровождающих погрузились в лодку на правом берегу главной дунайской протоки и отчалили в сторону сопредельного государства, после чего как в воду канули. Ах, да, еще один момент, в районе двух ночи патрульными группами было зафиксировано несколько ярких вспышек непонятного происхождения сначала на противоположном берегу Дуная в районе молдавского поселка Тантари, затем над водой дунайской протоки. Означенные явления сопровождались грохотом, сопоставимым со взрывом фугасного снаряда полевого орудия калибра сорок пять миллиметров. По мнению фон Освальда и прочих офицеров погранзаставы, это была все-таки не артиллерийская канонада, а проявление магических факторов неведомой природы.
Намотав на ус полученную информацию, Оракул на следующее утро официально пересек государственную границу Российской Империи, предъявив на пограничном пропускном пункте русских загранпаспорт на имя Пауля Мольтке, пока еще известного лишь в довольно узких читательских кругах писателя, путешествующего по разным местам с целью сбора материалов для следующей своей нетленки. В настоящий момент его интересуют обычные житейские проблемы небольшого практически изолированного от внешнего мира поселения, со смешанным цыганским и молдавским населением. На что бравый русский пограничник в звании прапорщика, прекрасно владевший австрийским вариантом Das Deutsche, мудро заметил:
— Вы, милостивый государь, лучше за ручной кладью хорошенько следите, да кошелек почаще проверяйте, на месте ли. В карты играть ни с кем не садитесь, хотя бы по копеечке или грошику, выпивать с незнакомцами также настоятельно не рекомендую. Народец здесь ушлый, не заметите, как без штанов оставят.
— Да я тут ненадолго, — отмахнулся «писатель», — денек поброжу окрест, возможно переночую, скорее всего, к вечеру назад возвернусь.
