– Командный центр блазроидов возле вторых врат, – ворвался в эфир голос разведчика.

– Командный центр келлеридов возле третьих врат, – эхом отозвался другой разведчик.

Услышав их слова, я ахнул – берсеркеры меня все-таки обманули, решив усилить систему сразу двумя центрами вместо одного. Два центра с поддержкой флотов представляли собой серьезную угрозу, ставя под сомнение возможность осуществления всей моей операции. Но поскольку отступать и перепланировать было уже поздно, я отдал приказ о ее начале.

Из всех гиперворот начали вырываться наши одиночные корабли, буксирующие сцепленные орудийные платформы. Все орудия и ракетные аппараты были расставлены в шахматном порядке, с возможностью стрелять в любую часть сферы.

Первые из проскочивших врата кораблей сразу попали под шквальный огонь берсеркеров. Но это не останавливало поток наших кораблей, которые один за другим вылетали из гиперворот, так же как ранее корабли самих берсеркеров. Единственным отличием было то, что наши тянули за собой платформы. Они сразу же отцеплялись от кораблей, которые продолжали полет к кораблям роботов.

Все платформы немедленно открывали огонь по всему чужому, что находилось в секторе их обстрела. Выстрелы дезинтеграторов с такого расстояния буквально разрывали корпуса вражеских кораблей. Платформ становилось все больше и больше, и, когда наконец корабли берсеркеров уже были не в состоянии обстреливать проникающие в систему линкоры и крейсера, через врата повалила орда ракетоносцев.

Как только очередной вываливался из гипера, по кораблям берсеркеров производился залп из бортовых ракетных аппаратов, а по мере неуклонного увеличения числа прорвавшихся количество ракет, выпущенных в маневрирующие корабли роботов, пытающихся уклониться от этого шквала, зашкаливало за несколько тысяч.

Понятное дело, что отразить столько ракет они не могли и быстро превращались в куски железа, разорванные мощными взрывами боевых частей ракет с антиматерией. Когда среди кораблей, охранявших врата систем, в которых прятались наши флотилии, не осталось ни одного боеспособного, я отдал общий приказ на атаку командных центров.

Вскоре все наши эскадры прыгнули в гипер, чтобы через час вынырнуть в соседней системе, где уже развернулся бой. В систему, где появились оба командных центра, я направил свой недавно сформированный резерв. Я сознательно пожертвовал множеством кораблей только лишь для того, чтобы они дали время на устранение кораблей берсеркеров, охранявших системы с нашими флотилиями, маскировавшимися под камуфляжем. Помня о неминуемой третьей волне нашествия, я очень трепетно относился к тайне камуфляжа, полагая, что он нас еще не раз выручит.

Когда флотилии вынырнули в системе с командными центрами, бой там практически закончился. Все наши корабли были уничтожены, целыми оставались только несколько десятков истребителей, которые остатками ракет пытались поразить еще хоть несколько вражеских кораблей.

Прикинув потери берсеркеров, я удивился: за каждый наш корабль они отдавали по два-три своих. В такой мешанине использование зертекса обеими сторонами приводило к уничтожению всего, попадавшего в зону его действия, без разделения на своих и чужих.

Первыми на корабли и командные центры противника роем разозленных шмелей набросились истребители, стартовавшие с авианосцев, давая тем самым возможность другим кораблям выйти из гиперворот. Большая их часть была почти сразу уничтожена, но свое дело они сделали, в систему ворвались первые десятки ракетоносцев и линкоров.

Дальше все разыгрывалось по тому же сценарию, что и в прошлый раз. Множество ракет, которыми управляли ракетоносцы, были нацелены только на одно: первая группа ракет делает брешь в защитном поле командных центров, вторая, несущаяся следом, влетает в пробоины на корпусе и разлетающаяся боевая часть выпускает мини-роботов.

Остальным флотом занялись линкоры и те корабли, что, подцепив к себе орудийные платформы, выныривали уже в этой системе. Через час все было кончено – весь флот охранения командных центров был разбит, а Келлер занимался перехватом управления обеими расами берсеркеров.

Я же, откинувшись в кресле, дал отдых голове, которая от многочасового подключения ко всем ресурсам Келлера неимоверно болела.

– Ну вот и все, Вова, – раздался веселый голос Келлера. – Поздравляю, мы теперь владельцы всей второй волны берсеркеров. В моей памяти нет ни одного описания чего-либо подобного.

– Ну вот, а ты сомневался в наших возможностях, – ответил я.

– И что теперь? Отдаем приказ на атаку всех планет Содружества? – поинтересовался он.

– Нет. – После минутного размышления я злорадно потер руки. – У меня созрел план получше.

Келлер засмеялся, прочитав мои мысли.

– Да, Вова, с тобой точно никогда не соскучишься. Согласен.

– Кстати, предлагаю всем кораблям – участникам сегодняшней битвы – повысить звание при копировании ИИ на новые корабли.

– Сам об этом думал, – улыбнулся Келлер. – Делай запись обращения к Содружеству, я займусь всем остальным.

Все оставшиеся неповрежденными корабли трех рас берсеркеров продолжили войну с Содружеством, только теперь уже под нашим руководством. Ровно через неделю после начала новой войны я запустил по всем доступным нам каналам свою запись.

– Жители галактики, к вам обращается раса меклар, – начал я. – Видя ваше удручающее положение в войне с берсеркерами, мы предлагаем всем желающим перейти под юрисдикцию расы меклар. Если вы принимаете наше предложение, отправьте мне сообщение по любому из этих каналов. Принимаются любые планетные системы. После подписания бумаг о переходе системы в наше подчинение немедленно будет организована охрана этой системы от атак. Думайте и решайте, мы готовы помочь своим соседям.

– Да уж, Вова, – засмеялся Келлер, прослушав мою запись. – Они будут платить нам за то, чтобы мы их защищали от самих себя? Лучшей шутки ты не мог придумать.

– На Земле это называется рэкет, – ответил я. – Почему бы и нам этим не заняться, только в галактических масштабах?

– Думаешь, много будет желающих перейти к нам под крылышко? – спросил он.

Не успел я ответить, как корабли запросили канал на установление связи сразу с двадцатью планетными системами.

– Ну вот и ответ на твой вопрос, – улыбнувшись, показал я ему на экран.

– Хорошо, тогда не буду тебе мешать. – По-прежнему смеясь, он отключился.

С этого времени я надолго забыл, что такое еда и сон. С каждым днем количество запросов от управляющих планетными системами на переход под наш протекторат увеличивалось в геометрической прогрессии. Мне даже пришлось прибегнуть к помощи кораблей, чтобы обеспечивать необходимый темп ведения переговоров и подписания официальных бумаг.

Первыми к нам пришли те системы, которые были разгромлены берсеркерами – отчаявшиеся граждане были готовы на все, лишь бы их защитили от полного уничтожения.

Как только система переходила к нам, туда сразу отправлялась небольшая группа кораблей и множество орудийных платформ якобы для защиты от роботов. Устраивая парочку показательных нападений берсеркеровских рейдеров на защищенные системы, мы создавали необходимый нам в глазах галактической общественности образ защитников от роботов.

Не прошло и нескольких месяцев, как, видя эффективность нашей защиты, к нам присоединилось более половины систем бывшего Содружества рас. Остальные системы, в которых находились остатки флота Содружества, подчиняться нам отказывались.

Отправленные туда под негласным руководством наших командоров эскадры роботов быстро доказывали упрямцам, что с берсеркерами шутки плохи. Обычно в таких системах все проходило по стандартному сценарию: либо орбитальные бомбардировки, либо работа атомарных визиров стирала с лица планет самые крупные города.

Регулярный показ видеороликов о том, как бесчинствуют берсеркеры на не охраняемых нами планетах, приводили к новым волнам запросов на присоединение. Не прошло и полугода с момента подписания первого документа, как мы с Келлером владели всей Большой галактикой.