– Терпеть не могу этот Совет, – призналась она. – Но ты ведь сказал, что можешь помочь как частное лицо. А ты справишься с берсеркерами один? Их ведь так много.

– Могу я, как частное лицо, попросить несколько своих друзей составить мне компанию при прогулке в обществе прекрасной дамы?

– Ты считаешь меня красивой? – удивилась она.

– Не только считаю, но и готов всегда говорить об этом, – решив не увиливать, ответил я.

Услышав эти слова, Таша встала с койки и сбросила с себя полотенце, оставшись в костюме Евы.

– Ты правда считаешь меня красивой? – переспросила она, кокетливо мне подмигивая и принимая соблазнительные позы.

Подойдя к койке, я взял одеяло и укутал Ташу со словами:

– Не стой так, ты можешь простудиться.

– Спасибо тебе, – сказала она, серьезно на меня посмотрев. – Знаешь, ты первый, кто вообще обо мне заботится за последний год.

Я связался с кораблями, участвовавшими со мной в боях, и попросил их составить мне компанию в небольшом разведывательном рейде. Почти все они были сейчас в званиях командоров, но как только услышали мою просьбу, сразу стали отпрашиваться у Келлера.

Тот, вспомнив свое обещание о поцелуях, данное мне до захвата командного центра терроидов, согласился без лишних слов, чем очень удивил корабли. Они ведь не знали о нашем уговоре.

Они вообще хотели надавить на него через меня, но Келлер сам отдал каждому персональный приказ взять на борт несколько десятков орудийных платформ, лететь к системе Канопуса и дожидаться меня возле нее.

Через несколько часов Таша заснула, не закончив рассказ о том, как она прожила этот год. Я стоял и смотрел, как она спит, вздрагивая во сне. Я не понимал, что со мной творится. Раньше все мои чувства к девушкам были только негативными. Вспоминая школу и Свету Воробьеву, я множество раз повторял себе, что никогда больше не свяжусь с ними.

Познакомившись с Ташей, я вначале относился к ней как к просто интересному человеку, не более того, и только после покушения стал видеть в ней девушку. Правда, начавшаяся война полностью вышибла из моей головы любые мысли о чем-то другом, кроме планирования рейдов и административного управления. Но когда я увидел ее сначала в шлюзовой камере, затем в столовой и, наконец, обнаженной в каюте, все мои чувства перемешались.

Я находился в таком состоянии всю ночь. Заснуть я не мог, все мои мысли были о том, почему я дрожу в ее присутствии и смущаюсь, когда она касается скафандра, ведь все равно через металл я ничего не чувствую.

Наступило утро по корабельному времени. Я увидел, что она открыла глаза и потянулась, и мое сердце начало учащенно биться.

– Привет, – улыбнулась она, увидев меня. – Я даже не помню, как вчера заснула. Ты всю ночь простоял возле меня?

– Доброе утро, – отозвался я. – Да. Ты очень беспокойно спала.

– Мне снились атаки берсеркеров, – грустно сказала она.

– Через час мы встретимся с моей группой, которую я позвал погостить у тебя, – весело сказал я, чтобы приободрить ее. – И полетим к тебе домой.

– Здорово, – сказала она, вставая. – Подождешь? Я приму душ, и мы с тобой позавтракаем.

– Да, – с трудом сказал я, провожая ее взглядом до двери душа.

При одном взгляде на нее весь мой организм бунтовал, требуя признаться Таше, что я тоже человек. Даже просто смотреть на нее у меня больше не было сил, все требовало быть ближе к ней. Однако я прекрасно понимал, что стоит мне это сделать, как вся наша кибернетная легенда вылетит в трубу, а последствия этого трудно будет предугадать. Поэтому я собрал остатки сил, воли и остался в скафандре.

Через четыре часа мы были возле границы системы Канопус. Включив голопроектор в каюте Таши, я показал ей корабли, которые участвовали со мной в рейдах. Почти все они были с золотыми трезубцами, и, когда я представлял их Таше, они с достоинством приветствовали ее.

– Володь, а почему они не имеют имен? – спросила она меня. – Неудобно как-то называть живое существо десятизначным цифровым кодом.

Я задумался:

«Она права. Может, и вправду начать вводить имена для тех кораблей, которые достигли определенного уровня интеллектуального развития?»

– Некогда было заняться этим, если честно.

– Жаль, я бы быстро все привела в порядок, – засмеялась она, беря меня под руку, а точнее, за указательный палец бронированной ладони.

– Ну это не сложно, – сказал я, сам не ожидая от себя таких слов. – Нам ведь необязательно садиться на планету. Ведь главное – защищать систему от берсеркеров, а где при этом будешь находиться ты – совершенно неважно.

Таша странно посмотрела на меня и задумалась.

– Знаешь, пожалуй, ты прав! Меня, кроме родителей и пары друзей, ничего на планете не держит. А с ними я ведь смогу поговорить с твоего корабля?

– То есть ты остаешься? – почему-то робко спросил я.

– Да, мне с тобой очень интересно. А уж про твоих подчиненных я вообще молчу. Они мне столько интересного рассказали, что можно было бы сделать сенсационный материал.

– Так в чем проблема? Особой тайны из своей войны мы не делаем, можешь делать материал. Только покажи его мне, прежде чем будешь передавать.

– Правда? Спасибо тебе, это будет просто сенсация! – радостно взвизгнула она и вдруг погрустнела. – Только вот… я не смогу его никому показать… я ведь больше не работаю на головидении, меня уволили после путешествия с тобой.

– Это тоже не проблема, – ответил я. – Мы можем транслировать все прямо с моего корабля, необходимое оборудование давно уже установлено.

– Володь, я тебе говорила, что ты самый замечательный? – расцветая, радостно спросила она.

– Еще ни разу, – ответил я с внезапно пересохшим горлом, а мое сердце при ее словах забилось, как при атаке на терроид.

– Срочно исправляюсь и говорю: ты самый замечательный из всех, кого я знаю!

– Мужчин, ты хотела сказать? – поинтересовался я.

– И мужчин, и всех остальных существ. Только я не стала говорить это слово, боялась, что ты обидишься, – смущенно ответила Таша.

– Пусть лучше будет мужчин. Тем более что у нашей расы нет такого понятия, как женский пол. Все корабли и солдаты, условно говоря, мужчины.

– Отлично, – обрадовалась она. – Меня всегда смущала эта формулировка, а теперь буду знать наверняка.

Так, весело перебрасываясь шутками, мы вторглись в пространство Содружества.

Таша сказала правду: систему никто не охранял, военные базы, кружившие возле двух населенных планет, не могли обеспечить их охрану от налета берсеркеров и ракетного обстрела.

– Ребята, приступайте к укреплению системы, – обратился я к кораблям.

Давать им какие-то конкретные указания не стоило, все они имели огромнейший опыт боев и сами могли планировать свои действия.

– Становись рядом со мной и возьми меня под руку, – сказал я Таше, прежде чем начать передачу на ее планету.

Видя ее тщетные попытки это сделать, я аккуратно протянул ей руку с магнитозахватами, чтобы она взялась за один из них.

– Знаешь, я стесняюсь, – смущенно произнесла она. – В такой роли я в первый раз. Можно подумать, что я сказочная принцесса, которая нашла себе принца, и он защищает ее королевство от ужасного чудовища.

– Я думаю, что так оно и есть, – негромко ответил я.

Таша отстранилась от меня и, встав передо мной, попросила меня присесть на уровень ее глаз. Я выполнил ее просьбу.

– Повтори, пожалуйста, что ты сказал, – серьезно попросила она, глядя в мои объективы.

Я в ужасном смущении повторил. Ее глаза стали то расширяться, то сужаться, она открывала рот и сразу его закрывала, словно пытаясь что-то сказать.

– Я подумаю над твоим предложением, – твердо произнесла она спустя несколько минут, которые показались мне вечностью.

В полном смущении я встал перед объективом голокамеры.

– Жители системы Канопус, – начал я. – Говорит посол расы меклар. По просьбе моего друга Таши Ирда я прилетел к вам с частным визитом. В связи с прошлым покушением на меня диктатор расы меклар послал флот, который вы сейчас видите на своих экранах. Просьба не волноваться, флот предназначен только для моей защиты, и если Таша попросит нас удалиться, мы немедленно покинем вашу систему.