- Помилуй, Создатель, да там, наверно, дюжина каменных троллей шагают в ногу, сматываемся, Олаф! - воскликнул Тор, хватаясь за поводья.

- А может быть, сразимся? - нерешительно возразил Торкланд.

В этот момент из-за поворота дороги вышел великан таких размеров, что ярлу пришлось высоко задрать голову, чтобы рассмотреть его лицо. Оно не было столь уродливо, как у большинства йотунов. Великан своей внешностью напоминал скорее аса. Но его размеры перечеркивали все впечатления от рыжины его волос и бороды. Самый большой йотун едва ли доставал ему до пояса, а массивным кулачищам мог бы позавидовать любой каменный тролль.

- Ну что, хочешь сразиться? - передразнил Торкланда ас.

Олаф не ответил. Козлов не понадобилось подгонять. Удивительно умные твари давно уже сообразили, что к чему, и только ждали, когда хозяин даст волю.

Свирепый Рог и Беспощадный Рог рванули с места в галоп так, что все содержимое возка, включая Торкланда, чуть не высыпалось через борт.

Олаф попытался выругаться, но слова затерялись в шуме ветра, бьющего в лицо. Двуколка набрала приличную скорость, однако шаги великана были так огромны, что друзьям никак не удавалось от него оторваться, несмотря на все старания прытких козлов.

Дорога еще раз вильнула и выскочила из леса на большой луг, разрезая его пополам.

- Ну вот, как говорится, что такое не везет и чем его запивают! Чтоб на вас трава выросла! - громко выругался Тор, сворачивая с дороги на луг.

Олаф встал на ноги, держась рукой за плечо аса, и посмотрел вперед, пытаясь разглядеть, что это так расстроило товарища. Прямо на дороге расселись три безобразных чудовища, точно таких, как тот, которого Торкланд встретил на мосту. Каменные тролли были чем-то очень увлечены.

Но стук колес и громоподобное блеяние козлов привлекли их внимание. Дружно вскочив, тролли бросились наперерез.

Движения каменных чудовищ были довольно медлительны, и, как бы они ни старались, двуколка успевала объехать их стороной и снова выехать на дорогу, даже сделав большой крюк по лугу. Но при этом беглецы теряли много времени, а сзади их догонял отнюдь не медлительный великан.

Тор что есть мочи хлестнул своих животных. Но умные твари и так старались как могли. Тележка подпрыгивала на ухабах, и Торкланд вжался в ее дно, обеими руками схватившись за невысокие борта. Вывалиться наружу было верной смертью. Каким бы великим воином ни считал себя славный Олаф, но он уже успел сразиться с каменным троллем и не питал иллюзий о последствиях свалки с тремя такими громилами, да еще и вдобавок с огромным великаном, уже наступающим им на пятки.

Тор умело сманеврировал тележкой и буквально в десяти шагах разминулся с ближайшим каменным. Теперь тролли остались позади. Тупоголовые создания еще некоторое время бежали сзади, пытаясь догнать двуколку. Козлы вновь выскочили на дорогу, и трясти стало меньше. Олаф оглянулся.

Каменные, заметив здоровенного великана, развернулись и направились в его сторону, им было не важно, на кого нападать. Тролли были настолько меньше его, что великан, казалось, и не заметит их, раздавив словно глиняные черепки. Но случилось непредвиденное. Великан вдруг бросился наутек.

- Слышишь, Тор, дружище, а он, кажется, трус,- окликнул товарища Олаф,будь я таким огромным, я и Йормунганду шею свернул бы.

Но Тор не ответил. Он внимательно смотрел вперед, изредка бросая взгляды то вправо, то влево.

- Колдовство пропало,-ас наконец-то удостоил вниманием товарища,- места узнаю, скоро прибудем.

Проехав еще с милю, возница вдруг натянул поводья и крикнул:

- Эй, маленький уродец, живо из повозки, если не хочешь очутиться среди альвов!

Младшего принца цвергов не пришлось долго уговаривать. Он мышью выскочил из-под соломы и, кубарем скатившись на землю, исчез в придорожном кустарнике.

- А вдруг не вернется? Плакали наши сокровища,- покачал головой ярл.

Олаф, конечно, понимал, что в этом мире золото не имеет такой ценности, как в Мидгарде, однако алчная натура викинга дала о себе знать.

- Ну и Йормунганд с ними, с этими сокровищами. Нам бы к альвам до заката успеть, а то сегодня без эля останемся,- ответил Тор и сильно стегнул козлов.

Олаф был полностью согласен с товарищем. Он относился к той породе викингов, которые из всех сокровищ мира предпочитали добрый эль, за исключением разве что оружия.

Викинг с опасением посматривал на заходящее солнце и косился на Тора, интересуясь, не слишком ли они медленно едут.

Но на этот раз ас был полностью спокоен. Ни мгновения не сомневаясь, он свернул с дороги и погнал козлов по едва заметной колее.

Торкланд из-за плеча приятеля глянул вперед и посинел. Из-за леса перед ними вырос огромный холм, почти что гора. Склон холма, к которому они приближались, у подножия оканчивался обрывом. Как успел рассмотреть викинг, это не был обычный срез породы. На Олафа смотрела стена прочного гранита. Колея, по которой неслись товарищи, никуда не сворачивала, а упиралась прямо в скалу;

Тор, не сбавляя скорости, гнал двуколку прямиком на камень.

Смерть надвигалась неумолимо. Выпрыгнуть уже не было времени, не хватало его даже для того, чтобы как следует выругаться напоследок. Стена была рядом. Олаф закрыл глаза.

"И как я раньше не распознал в нем ненормального?" - мелькнула последняя мысль великого воина.

Зажмурившись, викинг просидел некоторое время, но ничего не произошло. Торкланд решил не торопиться.

"Может, я уже умер,- думал он,- но так как в этом мире Валгаллы еще нет, то все погибшие попадают исключительно в хель. А с этим ужасным миром я еще успею познакомиться. Жаль только, что в битве Рагнарек не поучаствую, туда из чертогов Хель не пускают".

Так великий воин сидел и покачивался из стороны в сторону. Двуколка явно сбросила скорость.

"А куда спешить в стране мертвых",- резонно рассудил Торкланд.

Спереди послышалось громкое блеяние Свирепого Рога и Беспощадного Рога.

"Несчастные души бедных животных, им, видимо, тоже придется маяться в подземельях Хель до гибели мира. А ведь мир-то еще создать толком не успели, это же целая вечность. Да, плохо погибать на заре времен, слишком долго ждать конца света",- думал Олаф, покачивая головой, жалея себя.

- Эй ты, заснул, что ли, чего глаза закрыл? - неожиданно прогремел голос Тора над самым ухом викинга.

Олаф от неожиданности оглянулся по сторонам и чуть не очумел. Он находился не в чертогах Хель. Во всяком случае, он не так представлял эту мрачную страну.

- Великий Один! - воскликнул пораженный викинг.- Если это хель, то почему же люди так боятся сюда попасть?

- Потому что это не хель,- ухмыляясь, ответил Тор,- это одно из королевств альвов.

- Но как же, мы ведь должны были непременно убиться, столкнувшись со скалой? - возразил ярл.

- Откуда ты взялся, такой дикий? Ты что, Олаф, никогда не сталкивался с магией иллюзии? Скала ненастоящая. То есть если ты знаешь, что здесь на самом деле не камень, а ворота, то ты через них пройдешь. А если не знаешь, то это будет для тебя обыкновенная скала, об которую можно удариться и убиться. Понял? Сейчас тебе действительно повезло, а может быть, ты остался невредим, потому что я был рядом?

- В моих краях колдовства практически нет, у нас правит сталь и дух,гордо заявил викинг.

- Повезло тебе, значит. Что же дома не сиделось, раз у вас там так замечательно?

- Скучно,- соврал Олаф,- я всех победил, один остался, да еще пьяница никудышный, Магнус Бочка Эля. Но он дом сторожит.

Двуколка неторопливо катила по булыжной мостовой, в которую неожиданно превратилась заросшая травой колея. По обеим сторонам дороги тянулись ровные ряды кустов шиповника, довольно густых и весьма ухоженных.

Козлы громко стучали копытами по отшлифованному камню, направляясь к воротам города, открывшегося взорам друзей. Его высокие стены украшала изысканная мозаика, выложенная поверх камней из граненой плитки, вырезанной из самоцветов. Сторожевые башни поражали изяществом форм. Довершало все это великолепие множество экзотических растений, в изобилии произраставших на многочисленных клумбах, балконах и мансардах.