– Ну а мне и рассказывать-то нечего. В одном из столкновений императорских ратников с моим племенем меня захватили в плен, привезли в форт Алфар, а потом отправили на невольничий рынок в Лиг-Ханор. Там и купил меня маркиз ла Дуг-Хорнар. Так я стал рабом-гладиатором. Благодаря моему другу Рангару, который мне как брат, маркиз меня отпустил… Рангар говорил об этом. Теперь я его спутник, и клянусь небом, буду им до своего последнего вздоха!

– Ну пот и познакомились, – улыбнулся Фишур. – Рассказа нашего четвертого попутчика подождем до лучших времен, а пока удовлетворимся тем, что мы вчера прочитали.

Впереди идущий обоз первым учуял, как всегда, Рангар.

– Мы кого-то догоняем, – сообщил он. – Причем их много.

– Обоз, – уверенно сказал Фишур. – Разбойников ты бы так просто не услышал.

Вскоре показалась длинная вереница подвод, запряженных тягловыми тархами, по обе стороны которых ехали вооруженные всадники – всего человек двадцать.

Когда четверка путников поравнялась с обозом, рослый всадник в дорогих доспехах с какими-то нашивками на руках – очевидно, командир отряда охраны – властно поднял руку, требуя остановиться.

– Кто такие? Предъявите подорожную! – отрывисто пролаял он.

– С каких это пор дворяне Его Императорского Величества обязаны предъявлять подорожную? – металлическим голосом поинтересовался Фишур.

– На вас не написано, что вы дворянин, – быстро теряя нагловатую уверенность, уже своим обычным голосом произнес командир.

Фишур одним коротким движением распахнул куртку, и на панцирном нагруднике засиял герб.

– Панцирь можно и чужой надеть, – еще более тушуясь, но тем не менее не до конца сдавая позиции, пробормотал командир.

– Так вот, любезный, ежели я сейчас покажу мою дворянскую грамоту, то завтра ты можешь смело засунуть свои унтер-офицерские нашивки себе в задницу. Ну?!

– Проезжайте, ваше высочество, – совсем уже тихо буркнул унтер-офицер.

Четверо пришпорили тархов и гордо проскакали вдоль растянувшегося на добрых двести шагов обоза, ловя одобрительные взгляды рядовых воинов, – видно, командир давно сидел у них в печенках.

– Нет, каков наглец! – все никак не мог успокоиться Фишур, когда обоз остался позади.

– Клянусь небом, если бы мы не очень спешили, я бы задал ему хорошую трепку. Он что, принял меня, дворянина, за разбойника?!

– Скорее всего ему захотелось повыпендриваться перед своими солдатами, – усмехнулся Тангор. – Знаю я такой тип людей… – И он присовокупил крепкое ругательство. При этом рыцарь вздрогнул, будто его огрели плетью. Как ни был возбужден Фишур, это не укрылось от его все подмечающих глаз.

– Что они везли? – спросил Рангар, меняя тему. Как ни неприятен показался ему унтер-офицер, фактически он был прав…

Фишур пожал плечами.

– Скорее всего рыбу. Может, еще какое продовольствие. Но главное – рыбу. Вы заметили на подводах крытые чаны с отверстиями в верхней части? В таких перевозят живую рыбу, которая высоко ценится в континентальных городах типа Деоса.

– Кстати, – сказал Рангар, – если бы среди нас не оказалось дворянина, чем это грозило? Ведь у нас нет никакой подорожной.

– В принципе любые вольные люди имеют право беспрепятственно передвигаться по дорогам Крон-армара. Подорожная выдается лишь тем, кто выполняет определенное поручение высокопоставленных лиц. Эти путники вообще не подлежат задержанию официальными лицами – а военные входят в их число. Если в группе спутников есть дворянин, необходимость в подорожной отпадает. Так что если бы не я, то в случае отсутствия подорожной вам приказали бы присоединиться к обозу, вот и все. До выяснения ваших личностей на первой же заставе Деоса дежурным магом.

"Ну, допустим, обо мне он мало что бы выяснил", – подумал Рангар, мысленно усмехнувшись. Вслух, однако, он ничего не сказал.

Лес, стеной стоящий вдоль тракта, внезапно поредел, открывая глазам сочные луга и возделанные поля. Впереди горбатились высокие холмы, образуя длинную, идущую с юго-запада на северо-восток гряду, у подножия которой приютилось маленькое селение.

– Треть пути до Деоса позади, – сказал Фишур. – Предлагаю заехать в поселок с замечательным названием "Добрый путь" и перекусить горяченького. Тут есть на удивление приятный кабачок…

Кабачок назывался "У тракта"; внутри было чисто, уютно, тихо и пусто. Грузный хозяин заметно воспрял духом, увидев четверых не бедно одетых посетителей, и резво выскочил из-за стойки им навстречу, кланяясь.

– Горячей еды на четверых! – повелительно бросил Фишур. – И чтоб побольше мяса!

– А рыбки, рыбки не желаете? И грибочков?

– Давай, – милостиво махнул рукой Фишур. – А также рн'агга на всех и пива побольше!

…Часа через два, разомлевшие от сытости и выпитого рн'агга, путники выехали из поселка. Как раз в это время в него въезжал обоз, так что в ближайшие несколько тэнов хозяину кабачка скучать явно было не суждено.

Фишур ехал, погруженный в мысли о странном рыцаре. Неужели под латами – неокрепший юнец, мальчишка? Всего одну рюмку рн'агга выпил Тазор, но даже от нее его заметно повело и сейчас он ехал, весьма неуверенно держась в седле… Да, это было достаточно странно само по себе, если только…

Тут Фишур громко хмыкнул и мысленно дал себе зарок усилить наблюдение за странствующим рыцарем Тазором Дагалом.

Тем временем дорога начала ощутимо забирать вверх, и вскоре тракт запетлял вокруг холмов, которым не видно было конца-краю. Растительность здесь заметно изменилась. Вдоль склонов рос в основном кустарник, изредка перемежавшийся одинокими деревьями.

– Эта холмистая гряда под названием Серые холмы соединяет Тиберийские горы на юго-востоке и Медные горы на крайнем севере континента, – сообщил Фишур. – По старинной легенде, чудовищный демон – великан Яанг, спасаясь бегством от Небесного Воителя, наступил ногой на Крон-армар, и на огромной территории от Сумрачных лесов до Красной пустоши земная твердь просела, не выдержав веса исполина. Так образовалась долина Яанга, а некогда сплошной горный хребет от форта Алфара до истоков Ангры тоже опустился, превратившись в холмы… Кстати, нам дважды придется пересекать гряду Серых холмов – один раз сейчас, на пути к Деосу; а второй – когда будем ехать из Деоса в Валкар.

– Мне довелось слышать, – сказал Тангор, – что эти холмы – излюбленное место засад разбойников.

– Это так, – кивнул Фишур, – и нам надо держать ухо востро.

Фразы эти словно накликали беду, и когда тракт сузился, проходя меж двух близко стоящих холмов, Рангар вдруг придержал тарха и прислушался, подняв руку.

Один мудрый человек заметил, что бесшумных засад не бывает Вот и сейчас до ушей Рангара донеслись торопливым шепотом отдаваемые команды, приглушенное звяканье оружия, шорохи от скрытого передвижения множества людей.

– К бою! – коротко скомандовал Рангар, обнажая свои знаменитые два клинка. Тангор тут же извлек из ножен свой огромный меч и взял в левую руку притороченный к крупу тарха щит. То же проделал и Фишур. Тазор чуть замешкался, но тоже вытащил короткий прямой меч и схватил небольшой круглый щит.

И тут же склоны холмов огласились дикими воплями, и две группы разбойников, человек по десять в каждой, не разбирая дороги, ринулись к четверым путникам.

Рангар оценил ситуацию мгновенно. У них было преимущество, которое всегда имеет всадник над пешим, но численное превосходство противника делало это преимущество эфемерным. К тому же разбойники весьма грамотно перекрыли возможности отступления и прорыва по тракту как назад, так и вперед, выставив копейщиков с тяжелыми длинными копьями, налететь на которое для тарха означало почти неминуемую гибель. И тогда Рангар, превратив мечи в туманные круги, вихрем налетел на спустившуюся с левого холма группу, в которой он сразу определил предводителя. Его натиск был столь стремителен и неудержим, что оказавшиеся на его пути разбойники потеряли головы прежде, чем успели понять, что происходит. Реакция предводителя, как и следовало ожидать, превосходила реакцию рядовых бандитов, он даже успел что-то гортанно выкрикнуть, но лишь на это его и хватило. Разящие мечи Рангара превратили его и двух его гигантов-телохранителей в кровавое месиво.