Дом чародейки оказался небольшим одноэтажным домишком, зажатым между мебельной лавкой и магазином скобяных товаров. Поколебавшись, Лада толкнула единственную дверь, и в самом деле незапертую, и вошла.

И сразу предчувствие чуда охватило ее.

Она оказалась в небольшой прихожей, освещенной магическими огнями. Отсюда в длинный коридор вел арочный вход. По левую и правую стороны коридора располагались десять дверей – по пять с каждой. Еще одна дверь, гораздо массивнее, виднелась в торце коридора. Всего дверей, таким образом, насчитывалось одиннадцать – магическое число второго порядка. И вот эта одиннадцатая дверь начала медленно открываться, словно приглашая Ладу…

Она, затаив дыхание, вошла в коридор. Тут же на нее пахнуло вначале холодом, затем теплом, какой-то неясный шепот донесся до ее слуха, потом будто невидимая птица коснулась крылом ее лица… Дрожа всем телом. Лада проследовала по коридору, в какой-то миг показавшемуся ей бесконечным… Это было странно: насколько Лада знала, ни в одной из магий женщины не достигали высших рангов, оставаясь рядовыми волшебницами, чародейками и колдуньями – соответственно своим магиям. Здесь же чувствовалась очень мощная магия.

Лада сделала еще несколько шагов вперед, ощущая вокруг необъятное пространство, – и вдруг оно сузилось, очерченное кругом ярко вспыхнувшего света. И в этом круге стояла чародейка, приветливо улыбаясь Ладе. Только теперь это была уже не старуха, а изумительно красивая женщина, и глаза у нее были не черные пронзающие, а голубые, лучащиеся нежным, мягким светом. Под стать внешности изменился и наряд: сверкающая пелерина, длинное, до пола белое платье с жемчужным отливом, белые же перчатки по локоть и дивной красы туфельки, словно сотканные из лунных лучей; голову чародейки венчала корона, усыпанная самоцветами.

Испытывая почтительный трепет и какое-то необъяснимое внутреннее ликование, Лада опустилась на колени.

– Встань, дитя. – Чародейка улыбнулась и подняла девушку, ласково взяв за плечи. – Меня зовут Виральда. Я буду твоей заступницей, если ты захочешь этого.

– О, пресветлая госпожа!.. Я и мечтать не смела о таком!

– А теперь так будет. И расслабься, ты вся дрожишь! Тебе надо выпить вина.

Виральда хлопнула в ладоши, и перед Ладой возник маленький столик с пузатым графином и двумя бокалами чудной работы. Чародейка разлила вино по бокалам, протянула один Ладе, а другой взяла себе. Вино пенилось, пузырилось и радовало глаз мягким, золотистым цветом.

– Пей, Лада!

– Вы… знаете мое имя?

– Я многое знаю, девочка. На то я и чародейка. А теперь выпей, не бойся.

Вкус у вина оказался еще восхитительнее, чем его вид. Лада никогда ничего подобного не пробовала. Она даже зажмурилась от удовольствия, отпивая чудесное вино маленькими глоточками, чтобы продлить удовольствие, и даже не заметила, как бокал показал дно.

Виральда засмеялась.

– Понравилось? Потом налью еще. А сейчас присаживайся и слушай меня внимательно.

Вновь словно из воздуха в круге света возникли два изящных кресла, обитых золотистой и пурпурной парчой. Лада осторожно опустилась в одно из них. Чародейка села во второе и внимательно взглянула на девушку.

– Я не зря зашла сегодня в эту гнусную забегаловку. Я искала тебя – и нашла.

– Меня, пресветлая госпожа?

– Да, тебя, дитя мое Кстати, можешь снять платок и вытащить этот ужасный горб. Такая маскировка тебе больше не понадобится (Она сделала непонятное для Лады ударение на слове "такая".) Я знаю о Рангаре, знаю, как сильно ты его любишь. Мне ведомо, что произошло на острове и почему твои возлюбленный был вынужден бежать, пожертвовав – хоть и временно – своей свободой. Известно мне также, как нелегко тебе далось решение оставить отца, родительский дом и идти за Рангаром. Но ты сделала свой выбор… – Виральда почему-то вздохнула, и прекрасные глаза ее на миг затенила поволока грусти. – И я знаю, что главное для тебя – отыскать Рангара и всегда быть с ним рядом. Верно?

У Лады перехватило дыхание, и она только и смогла, что кивнуть. По ее щекам медленно покатились слезинки.

– А вот этого не надо, глупенькая. – Виральда улыбнулась доброй материнской улыбкой и изящным кружевным платочком промокнула слезы.

– О пресветлая госпожа!.. – наконец сумела вымолвить Лада. – Я готова все отдать ради этого!

– Все отдавать не надо. Пообещай только, что будешь точно следовать моим советам, и я помогу тебе.

– Клянусь вам, пресветлая госпожа!

– Хорошо. Я знаю, где сейчас Рангар Ол, и мне известно, что скоро он станет свободным… свободным гладиатором. Его досрочно примут в касту, но он предпочтет громкой славе бойца трудный, тяжелый путь… И вот что ты должна сделать, чтобы счастье в конце концов улыбнулось и тебе, и ты смогла бы в свое время присоединиться к нему.

Чародейка склонилась к Ладе и начала говорить, понизив голос. У девушки широко раскрылись глаза, но когда Виральда закончила и спросила ее, согласна ли она в точности выполнить все, как было сказано. Лада твердо сжала губы и ответила:

– Я все сделаю в точности так, как велели вы, пресветлая госпожа. Вот только смогу ли я?

– Сможешь, – уверенно произнесла чародейка. – Не без моей помощи, конечно, но сможешь.

И не совсем понятно прибавила:

– Эта линия судьбы прослеживается дальше других и доходит почти до конца…

– А когда, позвольте спросить, мне будет разрешено…

– Я дам знак. Не переживай, тебе не придется долго… делать то, что я сказала. А теперь тебе пора идти в твои покои. Там тебя, кстати, ждет горячая ванна и душистое мыло. И обязательно хорошо выспись!

– Благодарю, пресветлая госпожа. У меня есть еще одна просьба, если позволите. Вы не смогли бы помочь переслать весточку моему отцу?

– Завтра напишешь письмо, я отправлю его. Не сомневайся, попадет прямо в руки Дану Зортагу. – Виральда улыбнулась. – А теперь иди вот за этим светлячком. Он приведет тебя прямо в твои комнаты.

Если бы кто-нибудь сказал человеку, хорошо знавшему Квенда Зоала, что сей славный жрец серой мантии способен нервничать, то он воспринял бы это как шутку. Ибо все знавшие Квенда Зоала могли дать голову на отсечение, что лишь две сильные эмоции способны овладеть им: холодная, беспощадная ярость в бою и радость при виде поверженного врага. И это было верно, но только до сегодняшнего утра; сегодня ему предстояло скрестить свой меч с оружием чужака по имени Рангар Ол. И мало того, что он, Квенд, плохо спал ночью, так еще и утром, поднявшись ни свет ни заря, он ощутил ранее неведомые ему неуверенность в себе и даже странное знобящее чувство, по симптомам чересчур уж напоминавшее самый банальнейший страх.

Тут он встряхнулся. Неужели он, великий боец Квенд Зоал, может бояться какого-то там чужака?! Нет, не бывать тому, да будут Сверкающие свидетелями! Да он разделается с этим щенком в первом же раунде!

"Чужак голыми руками убил семерых вооруженных людей", мягко, но настойчиво напомнил ему внутренний голос. "Да ничего это не значит!" – взвился Квенд. "Ой ли?" – усомнился внутренний голос. "Да я его!.." – "Ну-ну…" – "Да он у меня!.." – "Так-так…"

Со стороны это выглядело странно даже для человека, не знавшего Квенда Зоала. Жрец метался по спальне гостиничного номера, как фархар в клетке, разговаривая сам с собой, бормоча ругательства и взывая к Сверкающим Проклятое знобящее чувство никак не желало покинуть его.

И тогда Квенд извлек из потайного отделения походного сундучка Магический Кристалл. Сейчас он не собирался сам погружаться в сверкающую беспредельность, лишавшую его так необходимых сил Нет, он просто дал камню приказ – короткий и ясный и, облегченно вздохнув, завалился на кровать и задремал. Магический Кристалл должен был создать таинственную и незримую субстанцию холль, контакт с которой самого могучего человека лишал почти всех физических сил. Далее волшебный камень доставит холль в гладиаторскую дружину этого благородного ублюдка Дуг-Хорнара, и… В полудреме Квенд даже довольно улыбнулся, напрочь позабыв о том, что еще недавно жгуче желал встретиться с чужаком в честном физическом, без всякой магии поединке…