– Пион-пять, уничтожить! Это Пион-один. Прием!

Они прошли над бронемашиной, обрушив на нее рой снарядов и пуль, но видимого результата не добились. Та упрямо рвалась к леску, который мог послужить хоть каким-то укрытием от атак с воздуха.

– Акробаты! Этого нужно обязательно уничтожить!

Ведомые качнули крыльями.

Второй заход в лоб тоже не завершился полной удачей. Хотя град пуль и снарядов снес рамочную антенну, надстроенную на крыше броневика, он упрямо полз к лесу.

– Пион-пять, оставьте его! Вон идут «чайки», они его добьют «эрэсами». Все! Пионы! Слушать меня! Задание выполнено. Сбор – точка три. Летим домой! Я Пион-один.

Пашка развернул свое звено над разгромленным аэродромом. Горящие и разбитые самолеты на полосе. Горящие машины. Горящие цистерны с топливом. Горящие аэродромные строения. Взлетная полоса перепахана бомбами так, что овес сеять можно. Перевернутые зенитки, валяющиеся тела солдат и летчиков.

Наше дело правое, и мы делаем его с честью и на совесть!

Лес под Черновцами. Раннее утро

15 июля 1941 года

В двадцать часов сыграли «Подъем». Игорь быстро оделся, покидал свои шмотки в вещмешок и выбежал к взводу.

Шеломков уже суетился возле танков, давая последние, или, как сейчас вошло в моду говорить, «крайние» распоряжения. Солдаты быстро свернули палатки, сгрузили их в грузовик взвода управления.

Весь полк через полчаса выстроился на большой поляне, исполняющей роль полкового плаца. Выслушав доклады комбатов, командир полка майор Третьяков обратился к танкистам с короткой речью.

– Воины Красной Армии! Вчера немецкая военщина произвела ряд провокаций на нашей границе. На наше предложение решить дело переговорами ответа не последовало. Эти вояки, завоевавшие всю Европу, решили и нас запугать. Сосредоточили войска во всех соседних с нами странах и готовятся напасть! Но мы начеку! Не на тех попали! Нас не напугать! Это то же самое, что ежа голой жопой пугать! Сейчас не 18-й год, и Советский Союз уже не лежащая в руинах послевоенная Советская Россия!

Товарищ Сталин дал приказ уничтожить врага в его логове и помочь обрести свободу народам Европы, порабощенным нацистской мразью! И я уверен, что мы с честью выполним приказ товарища Сталина и в клочья порвем любого врага!

Равняйсь! Смирно! Слушай боевой приказ!

Игорь из речи комполка вычленил главное – мы наносим удар первыми. А вот агрессоры ли мы? А это узнаем в ближайшее время. Если и вправду в Румынии есть немецкие войска, то это будет доказательством того, что мы начали превентивную войну. Так, кажется, она называется. Ну, а если нет там немцев, то... это их проблемы.

Вспугнув предутреннюю тишину, заревели моторы танков, залязгали гусеницы. Танки роты Короткова, порвав предрассветный туман, выкатились на берег Серета. Взвод Старикова, три Т-34, занял позицию на крутом берегу, а левее три Т-40 взвода Тимофеева с разгону плюхнулись в воду. Второй взвод, еще три Т-34, и Коротков при нем, рассредоточившись, остались чуть в глубине, под прикрытием небольшого пригорка.

«Утята» забулькали винтами, неспешно поплыли к противоположному берегу. Игорь с тревогой смотрел, как сносит их неспешное течение мимо песчаной отмели, прямо к невысокому обрыву, поросшему ивняком. Тимоша, как и командиры других танков, сидевший на крыше башни, что-то скомандовал, перекрикивая шум движка. У берега они повернули и медленно выплыли против течения к косе. Один из танков чуть побуксовал, понятно, что выталкивающая сила воды уменьшила и вес «утенка», и его сцепление с грунтом, но все три выехали на берег. Тимофеев помахал рукой, и они скрылись за зарослями ивняка.

Негромко, на холостых оборотах, бурчали дизеля танков. Но этот рокот был перекрыт внезапно возникшим на востоке гулом.

Гулом, от которого, кажется, даже земля начала мелко вибрировать. На небольшой высоте над лесом показались десятки, сотни самолетов. К танку Старикова подбежал Коротков. С неестественно расширенными глазами, с непривычным для него возбуждением он, показывая Игорю на самолеты, прокричал, перекрывая шум:

– Смотри! Силища-то какая! Конец всем там! Я представляю, что сейчас там начнется!

Со свистом над головами танкистов пролетали эскадрильи только что поступивших в войска, и потому пока непривычных взгляду Ил-2 и «Сушки», под крыльями которых рядами висели реактивные снаряды. Чуть выше шли пикировщики Пе-2, а над ними – дальние бомбардировщики, тоже привлеченные к первому удару.

Позже по этому же маршруту пронеслись краснозвездные истребители, сначала «Чайки», за ними «ишачки», потом самые новые и быстрые «Яки».

В шлемофоне щелкнуло, и раздался голос Третьякова:

– Гиацинт, я Акация! Прием!

– Акация, я Гиацинт, прием, – ответил Коротков.

– Коротков, Тимофеев взял мост, всем к мосту, это Акация, прием!

– Акация, понял, выдвигаемся. Потери есть? Я Гиацинт, прием.

– Потерь нет, Тимофеев молодец, сделал лучше, чем мы на него рассчитывали, прием.

Да, хихикнул про себя Игорь, слушая эти переговоры. Во-первых, похоже, игры с радиомолчанием закончились, а во-вторых, прилипнет теперь к Короткову прозвище «Геноцид», как пить дать, прилипнет.

Ну вот, слава Богу, началось. «Тридцатьчетверки», лязгая траками и выбрасывая выхлопы, переваливали через пограничный мост. Дорога сразу после моста поворачивала на юг, но танки, рассыпаясь на колонны, следовали не только по ней, а, подчиняясь заранее продуманному плану, веером уходили в направлениях, только им одним известных.

Мост охранялся взводом легких танков Т-40. Командир взвода, лейтенант Тимофеев, сейчас, наверное, пробивает дырку под новый «кубарь» да мечтает, как будет смотреться знак «Гвардия» на башнях его танков и на гимнастерках его танкистов. А танкисты на «утятах» славно поработали. Взвод одним броском преодолел водную преграду и двинулся по берегу к мосту. Две машины выкатились на территорию румынской пограничной заставы и навели крупнокалиберные пулеметы на окна казармы. Очередь поверх крыши, и пограничники, в подштанниках, с поднятыми руками, построились во дворе заставы. Сам Тимофеев на своем танке подлетел к мосту, на котором, помимо часового, был установлен пулемет. Короткая очередь вверх, и мост в наших руках. Потерь техники и ранений среди личного состава нет, задача выполнена. Так что «Гвардию» вынь да положь, а может быть, и «Боевое Красное Знамя». Мимо проскакивали хищные, поджарые БТ, кивали пушками Т-34, степенно несли себя KB, натужно ревели грузовики с топливом и боеприпасами. Танкисты, закопченные после скоротечной вылазки, с непокрытыми головами, сидели на броне, а командиры тяжелых боевых машин, грохочущих мимо, отдавали им честь. Теперь их очередь вступать в схватку с врагом. Быстрыми маршами захватывать железнодорожные станции и уничтожать аэродромы, захватывать мосты и переправы, втаптывать в землю колонны противника – и идущие навстречу, и бегущие прочь. Скоро подойдут части НКВД, и, сдав им под охрану мост, взвод легких танков 1-го батальона 40-го танкового полка 9-го танкового корпуса Южного фронта вольется в этот стальной очистительный поток. Впереди еще будут водные рубежи, а значит, и работа легким плавающим Т-40 найдется.

Румыния. Ботошани. 15 июля 1941 года

Курт Векслер, механик-водитель, вынырнул из-под своего танка Т-III. Подожди, папаша, сейчас поменяем тебе пружину, перетянем гусеницы и поедем давить большевиков.

крутилась в голове вчера придуманная шутником Вилли песенка. Уже полдень, пора бы обедать. Он окинул взглядом парк боевой техники танкового полка. Везде кипит работа. Торчат ноги из люков боевых машин, пылит бензозаправщик, сверкает молнией электросварка. Странный звук привлек внимание Курта. Вроде как дизельный экспресс Берлин – Ганновер, на котором он в прошлом году ездил в отпуск. Ух ты, какие-то новые танки, здорово. А почему на них красные звезды? В воздухе что-то прошелестело. У танка, стоящего рядом с КПП парка, башня вдруг подпрыгнула на пару метров вверх, медленно перевернулась в воздухе и упала, придавив собой небольшой забор. И лишь после этого до обомлевших военных донесся треск столкновения бронебойного снаряда с броней. Курт рванулся к казарме. Там оружие, там спасение. Несколько человек рванулись за ним. Но стена казармы вспухла, рассыпаясь по кирпичам, водопадом хлынула вниз, и прямо из казармы навстречу им выехал танк, на ходу разворачивая башню с пушкой чудовищной длины и калибра. Ударил выстрел. Снаряд ушел по направлению к танку Курта и, сделав огромную пробоину, громыхнул внутри. Разом хлопнули все люки, щелкая траками, сползла на землю гусеница, и внутри сразу же полыхнули 400 литров бензина. Безоружные танкисты бросились поперек движения русских танков в переулок, но по параллельной улице двигались уже несколько других танков, а за ними и бронемашины с пушками, калибром поболее, чем у танков Вермахта. Резко вспыхивали где-то за румынскими избами бочки с бензином, ухали пушки, коротко трещали очереди пулеметов. Восьмерых танкистов Вермахта, прошедших Польшу, Данию, Францию Югославию, пленил безусый солдат с автоматом, внешне похожим на финский «Суоми» и с непривычным для европейского уха названием «ППШ».