Тесс оперлась о стойку и спрятала лицо в ладонях. Сидевший через три табурета от нее мужик улыбнулся специальному агенту и попробовал подкатить с идиотской фразой, но, заметив жетон, посерьезнел и перевел взгляд на экран установленного в углу телевизора. У дальнего конца стойки еще один посетитель мрачно созерцал дно почти пустого стакана и что-то бормотал себе под нос. Похоже, этим вечером бизнес у «Медиа луна» не задался. Не удивительно, впрочем… Нынче всего лишь среда, отмечать приближающиеся выходные все-таки рановато.

Бармен, протиравший фужеры то и дело поглядывая на экран телевизора, где друг друга сменяли новости, спортивные вести и прогноз погоды, посмотрел на Тесс и улыбнулся. Подмигнув, специальный агент скроила ответную вялую ухмылку. Бармен, высокий смуглый мужчина, носивший прозвище Кот, выглядел для своих шестидесяти лет весьма достойно, хотя его длинные вьющиеся волосы почти полностью побелели, а в бородке, которая отросла за пару-тройку дней, поскольку ее обладателю не хотелось бриться, просвечивала седина. Но в целом выглядел он вправду неплохо — в духе Кенни Роджерса, а то и зрелого Нельсона Вилли[825]. Бармену шло то, что превратило бы его ровесника в неряшливого бомжа. Он даже по-прежнему не застегивал три верхние пуговицы на гавайской рубашке, выставляя на всеобщее обозрение татуировку на груди — выполненного в стиле «трайбл» тигра с гипнотическими пронизывающими глазами, окруженного орнаментом из языков пламени, в которые превращались полоски зверя. Из-за этой татуировки бармен и получил свое прозвище, под которым его знали все, но использовать в личной беседе дозволялось лишь немногим.

Закончив возню с фужерами, Кот поставил один на стойку и принялся готовить коктейль. Тесс наблюдала за его работой и чувствовала, как понемногу спадает напряжение, как постепенно рассеиваются кошмары минувшего дня. Она потянулась к плошке с арахисом и ухватила несколько орешков.

— Не трогай! — бросил Кот. — Это самое грязное, что есть в моей забегаловке. Каждый сует туда свои немытые лапы. — Он достал из буфета новую упаковку арахиса, чистую миску и высыпал в нее орешки. — Держи.

Тесс набрала горсть арахиса и принялась рассеянно хрумкать. Бармен доделал коктейль и, вставив в мутный напиток две соломинки, водрузил фужер на картонку перед ней.

— Как ты любишь, детка.

— Спасибо, Кот.

Тесс немного поиграла соломинками, побренчав кубиками льда о стекло, затолкала пряности на самое дно и сделала пару глотков, косясь на телевизор, где как раз должны были начаться местные новости.

Первым сюжетом убийство не поставили: сначала рассказали о новой карстовой воронке, разверзшейся под домом в Тампе. Затем последовал скверный репортаж о сегодняшнем деле. Его показали на фоне кое-как обработанных снимков, сделанных с такого расстояния, что разобрать на них все равно ничего удавалось.

Тесс махнула бармену, и тот увеличил громкость.

— …Тело обнаружили сегодня на пляже рано утром, из-за чего погибшую и прозвали Рассветной Жертвой. Подлинное имя несчастной пока не обнародовано, но мы надеемся в скором времени получить эту информацию. Официально подтвержденная причина смерти также пока неизвестна, однако почти наверняка она носит насильственный характер. И это дает повод для опасений, что в Джуно-Бич объявился серийный убийца.

— Черт побери, — буркнула специальный агент, и правой рукой рубанула себя по горлу. Кот тут же приглушил звук.

— Эй, я смотрю, — немного невнятно возмутился мужчина с дальнего конца стойки. Кот проигнорировал его.

Затем он подтащил табурет и устроился рядом с Тесс.

— Так это ты? — тихо спросил он. — Ты этим занимаешься?

Пару секунд специальный агент молча таращилась в стакан, затем судорожно выдохнула:

— Да.

Кот глянул на посетителя, расположившегося слева от них через несколько мест, и мотнул головой, указывая тому на выход. Мужчина живо подчинился — спрыгнул с табурета и, на ходу влив себе в горло остатки пойла, поставил пустой стакан на край стойки у выхода. А вот сидевший там любитель телепередач, ныне сосредоточившийся на созерцании стены, на гипнотические взгляды бармена никак не отреагировал.

— Прошу прощения, — в конце концов громко произнес Кот, направляясь к упрямцу. — Вам придется вызвать такси. Сейчас же.

— Да ты меня выгоняешь?..

— Именно. Приходи завтра. Последняя выпивка за счет заведения, но ты должен уйти.

— Ладно-ладно, понял. Ухож-жу, — заплетающимся языком заверил Кота нетрезвый клиент и поплелся к двери. Как только пьяница вывалился наружу, бармен щелкнул замком и повесил табличку «Закрыто».

— Кот, тебе не обязательно разгонять народ всякий раз, когда я дохожу до точки, — проговорила Тесс. Ее начали душить слезы, и она за два глотка прикончила коктейль. Бармен принялся смешивать следующий, и знакомые запахи и звуки увлекли Тесс в прошлое, погрузили в воспоминания, избавиться от которых было выше ее сил. В самый первый раз она оказалась на пороге забегаловки Кота темной ночью вроде этой — той самой ночью, что накрыла всю ее последующую жизнь, изменив ее раз и навсегда. Она ворвалась в бар вся в крови, трясущимися руками придерживая изорванную одежду, задыхаясь после отчаянного бега ради спасения собственной жизни. Тогда Кот поступил как и нынче: выпроводил всех посетителей, запер двери и нянчился с перепуганной девчонкой, пока ей более-менее не полегчало. Тогда он был полнейшим незнакомцем. Сейчас — близким другом.

— Держи. — Кот поставил перед Тесс новую порцию, на этот раз в стакане побольше. — Я сделал двойной.

Специальный агент горько рассмеялась:

— Спасибо, дорогой.

Он снова тихонько уселся рядом с ней и стал ждать. Увязнув в мрачных мыслях и мучительных воспоминаниях, Тесс какое-то время машинально таскала из плошки арахис.

— Кот, я сегодня дала обещание, — наконец прошептала она. — Я обещала ее родителям, что поймаю убийцу.

— И ты поймаешь. Ты ведь всегда их ловишь, верно?

— Нет… не всегда. Есть один… который ускользнул. На него так и не завели дело. И ты знаешь, о ком я. Хотя я пыталась, Кот. И пытаюсь до сих пор. По-прежнему ищу эту дурацкую татуировку, потому что кроме нее ничего не помню. Эта хрень мне даже снится. Свернувшаяся змея… Ну как можно запомнить только татуировку и ничего больше? — Несколько секунд она молчала с перекошенным от отчаяния лицом. — Я просмотрела сотни тысяч змей от тысяч татуировщиков. И ничего и не добилась — со всеми своими крутыми полномочиями агента ФБР, со всеми доступными базами данных! Я годами ищу белого мужика с татуировкой на руке. И все без толку, черт возьми! Ничего, как вот и с этим ублюдком сегодня. Ничего не нашли. Ни частиц, ни отпечатков, ничего. Только… только то, что он с ней сотворил.

— И когда это произошло? — мягко спросил Кот.

— Мы нашли ее этим утром.

— Не с ней… с тобой.

— А… — На секунду Тесс отвела взгляд. — Десять лет, семь месяцев и двенадцать дней назад. Да, я до сих пор считаю.

— И ты так и не сообщила об этом? — так же ненавязчиво поинтересовался бармен, прикасаясь к ее руке.

— Зачем, Кот? Через несколько дней у меня начиналась стажировка в ФБР. И тогда моей карьере пришел бы конец. Запись об этом осталась бы в моем досье на всю жизнь — и на фига? Помощь органов мне была не нужна. Через несколько дней я сама стала сотрудницей этих самых органов, с пушкой и жетоном. Вот только найти его все равно не смогла.

Тесс вытащила соломинки из фужера и от души глотнула мутный коктейль. Когда она поставила стакан, рука ее немного дрожала.

— Та гостевая комната наверху никуда не делась, детка. Она твоя, если ты захочешь. На любой срок.

Тесс сжала руку бармена. По ее щеке покатилась слеза.

— Не могу. Не сейчас. Сегодня я дала обещание и намерена выполнить его. Ты не знаешь… Это настоящий ублюдок… Мы должны найти его, Кот. Я должна его поймать.

— Ты справишься, нисколько не сомневаюсь. Если это в человеческих силах, ты его достанешь, — ответил бармен с уверенностью в голосе. — Но я поражаюсь, как ты вообще можешь работать с такими делами. Ну, ты понимаешь, детка, с учетом всех обстоятельств.