Халиф почувствовал, как внутри поднимается гордость. Это был первый раз, когда он увидел это. Теперь он вспомнил, что сказал Аль-Кватан о своем удивлении, что оно не было больше или сложнее на вид. Но когда он осознал правду о том, что лежало перед ним, он решил, что полированный стальной цилиндр выглядит еще более угрожающим из-за своей внешней простоты.
«Что они делают?» спросил он.
«Посмотрим, что у нас есть», - ответил Асим.
«Но это реально!» Аль Кватан настаивал.
«О да, мы уже определили это. Он содержит ядерный материал. Но мы должны узнать, как работает все остальное. Есть много способов создать такую штуку».
Двое техников вытаскивали застежки из пластины в задней части устройства.
Халиф сказал: «Я сожалею, что мы не предоставили вам технические данные. Это было обещано нам, но дьявол, который продал нам эту штуку, не выполнил свою часть сделки». Халиф не упомянул о том факте, что он сам заплатил только половину согласованной цены. Он на мгновение задумался, не скрывает ли Рот техническую информацию, чтобы получить полную цену. Наблюдая за работой двух мужчин, медленно и обдуманно, он понял, что это не будет иметь значения. Это займет лишь немного больше времени. Они были настоящими учеными, людьми, которые могли построить место, подобное этому подземному городу.
Асим лучезарно улыбнулся своим гостям: «Сам Великий будет здесь сегодня днем. Он очень доволен. Вы оказали большую услугу своим арабским братьям».
Два инженера осторожно сняли металлическую пластину с устройства.
Халиф и Аль-Кватан гордо смотрели в окно, двое родителей в родильном отделении, любующихся своими отпрысками. Внезапно техники застыли. Лица мужчин были в значительной степени скрыты масками, но их глаза — нет. Они уставились внутрь предмета, на то место, с которого только что сняли металлическую крышку. Халиф подумал, что они, должно быть, в благоговейном страхе, пораженные внутренней великолепной силой. Но затем один из мужчин отступил. Он сорвал свою маску, и это было не изумление, охватившее каждую черту его лица — это был страх. Он закричал, но Халиф ничего не услышал сквозь толстое стекло. Мужчина бросил маску на пол и влетел в дверь, ведущую в смотровую площадку. Не говоря ни слова, он бросился к лаборатории.
«Что?» Требовательно спросил Асим. «Что не так?»
Мужчина исчез. Через несколько мгновений появился его напарник, и Асим схватил его за руку. «Скажи мне!»
«Беги!» — закричал инженер, вырываясь и мчась за своим другом. В лаборатории послышались крики техников и ученых. Топот ног и хлопанье дверей. Халиф услышал, как завелся двигатель маленького пикапа в туннеле.
Доктор Асим посмотрел в окно на серебристый предмет, рассматривая его так, словно в нем заключалось все мировое зло.
Халиф повернулся к нему лицом: «Что происходит?»
Асим начал медленно пятиться к двери, затем повернулся и побежал, чтобы присоединиться к остальным.
Остались только Халиф и Аль-Кватан. Погиб полковник. Он сбежал.
«Подожди!» — Приказал Халиф.
Аль-Кватан остановился, услышав команду, но, бросив отчаянный взгляд на своего начальника, тоже исчез.
Мустафа Халиф чувствовал больше ярости, чем страха. После целой жизни борьбы победа была за ним. Но что? Подавив свой гнев, он толкнул дверь и оказался в рабочей зоне. У входа он отбросил ногой маску, которую уронил инженер. Когда дверь за ним закрылась, весь шум снаружи исчез. Его мир окутала подавляющая тишина.
Он подошел к нему и медленно протянул руку, приближаясь. Халиф не был человеком науки, но он знал, что такие вещи опасны тихими, скрытыми способами. Они содержали невидимую энергию, способную уничтожить человека. Кончики его пальцев соприкоснулись, и он судорожно вздохнул — блестящий стальной футляр был холодным на ощупь. Халиф подошел к тому месту, где были ученые, и увидел отверстие размером не больше раскрытой ладони человека. Он заглянул внутрь и увидел то, что у них было, теперь понимая.
«Аллах, «взмолился он хриплым шепотом, «неужели ты мог быть таким жестоким?»
Среди множества проводов и схем были часы с маленькими красными цифровыми цифрами. Только время шло не в ту сторону.
«00:00:17 … 00:00:16 … 00:00:15 …»
Халиф был побежден. В приступе гнева он ударил кулаками по стальному ящику. «Нет! Нет! Нет!»
Он нашел гаечный ключ на верстаке позади себя и бросил его в ужасный предмет.
«00:00:06 … 00:00:05 … 00:00:04 …»
Халиф потерял всякий контроль, его глаза были безумными и кровожадными. Он бросился к верстаку и нашел тяжелый молоток. Высоко и дико держа его над головой, он обрушился вниз всей тяжестью небес.
Американцы были первыми, кто увидел это.
Генерал-лейтенант Марк Карлсон, трехзвездный начальник Национального военного командного центра за пределами Вашингтона, округ Колумбия, поперхнулся кофе и уставился на большой экран. Он слышал это слово раньше сотни раз, но никогда здесь. Оно всегда было в «симуляторе», идентичном тренировочном зале с кулером для воды тремя этажами выше. Он увидел, как указатель события упал на карту, которая автоматически уменьшилась, чтобы показать большую часть Северной Африки. Генерал пришел в себя.
«Говори уверенно», - рявкнул он.
Хрупкого телосложения мастер-сержант за консолью ответил: «Уверенность средняя. Одно гамма-обнаружение. Допрашиваю KH-12».
«Сейсмический?»
Женщина-лейтенант профессионально ответила: «Сейсмические данные по первоначальным данным… южная Ливия… от шестидесяти до восьмидесяти секунд».
«Увеличь вдвое», - приказал Карлсон. Масштаб большого экрана сместился, и Ливия стала больше. «KH виден, когда он поднят и зафиксирован».
«Да, сэр», - подтвердил сержант. Затем, мгновение спустя: «Х.Х. подтверждает. 09:21: 14 Зулу. Местоположение совпадает, недалеко от Себхи, в 380 морских милях к юго-юго-востоку от Триполи».
Командир пробормотал себе под нос: «Что, черт возьми, ты натворил, сумасшедший козопас?»
«KH-12 теперь заблокирован».
Большой экран сменился визуальным изображением рассматриваемого района с высоты 113 миль. Карлсону показалось, что изображение не в фокусе, но затем сработала его тренировка, и он понял, что они смотрят на огромное облако пыли. Ему нужен был радар, чтобы найти кратер.
«Сколько времени требуется для создания образа игрока в лакросс?»
Мужчина в очках с очень толстыми стеклами и гражданской одежде изучал данные с орбиты, отображаемые компьютером в режиме реального времени. «Два часа и семь минут», - слабым голосом объявил он.
«Черт!» — выругался генерал. «Никогда не оказываешься рядом, когда тебе это нужно». Он наблюдал за отсчетом секунд на цифровых настенных часах и ждал женщину-лейтенанта. ЦРУ недавно завершило установку тайной сети сейсмических датчиков на Ближнем Востоке, в Северной Африке и некоторых частях Азии. Если бы что-то случилось, данные были бы автоматически отправлены посредством спутниковой ретрансляции. Единственная проблема заключалась в том, что скорость звука значительно отставала от скорости света.
«Вот оно», - нетерпеливо сказала лейтенант, зная, что все взгляды устремлены на нее. «Одиночный всплеск четыре целых две десятых. Анализ начальных фильтров оценивает подземное устройство мощностью девять мегатонн, местоположение совпадает».
Слово «подземный» вызвало у некоторых удивление, но Карлсону придется разобраться с этим позже.
«Уровень уверенности теперь высок», - добавил мастер-сержант, рассказывая командиру то, что он уже знал.
«Тогда все». Генерал сделал два шага вправо, прокашлялся и снял трубку синего телефона. После третьего гудка ответил президент Соединенных Штатов.
Кристина и Мастерс болтали уже полчаса. Он как раз возвращался с новой порцией ее кофе, когда остановился как вкопанный. Два пальца прижались к наушнику.
