— Черт с тобой. — тихо, но отчетливо произнес он.

Я невольно удивился. Казалось, я впервые слышал, как мой чопорный и всегда правильный дядя ругается.

— В таком случае, я тоже остаюсь. — Вальтер выпрямился, вновь обретая контроль, — Кто-то должен присмотреть за моим безрассудным племянником.

Орн попытался подняться, ворча что-то о своей готовности помочь, но я мягко, но твердо положил руку ему на плечо.

— Нет, старик. Тебе здесь не место. Твое мастерство нужно живым. Собери инструменты и помоги с обозами. Мы скоро встретимся, обещаю.

Орн хотел возражать, но, встретив мой непоколебимый взгляд, лишь сокрушенно вздохнул и кивнул.

Вальтер перевел внимание на старика.

— Орн. Как мой заказ на артефакты?

— Все готово, магистр. Жду вас завтра в мастерской. — тотчас ответил старик, выпрямляясь.

— Отлично. Зайду заберу. Благодарю за работу. — Вальтер кивнул и обвел всех последним взглядом. — Собрание окончено. Капитан Горст, к утру соберите всех жителей на главной площади.

Мы с Орном молча покинули особняк. Ночь была прохладной и тихой, звезды казались такими же далекими и равнодушными, как всегда. Воздух был напоен запахом влажного камня и далеких дымков — мирная обыденность, резко контрастирующая с только что принятым решением о массовом самоубийстве.

Мы уже сворачивали на свою улицу, когда из тени у ворот особняка вышел капитан Горст. Его мощная фигура, казалось, несла на себе груз усталости, но не сломленности. Медленно, словно нехотя, он приблизился, сжимая в руке свой новый меч.

Капитан остановился прямо передо мной, и его взгляд был прикован к сияющему лезвию.

— Спасибо, Макс. — прошептал он, не поднимая глаз. — За этот меч. И… за возможность дождаться Каэла. Теперь у меня есть за что держаться.

В его голосе не осталось и следа прежней командирской твердости. Лишь тихая, отеческая благодарность и та боль, которую он так тщательно скрывал. Я молча кивнул, положив руку ему на плечо. Краткое, мужское рукопожатие взглядов оказалось красноречивее любых слов.

Мы с Орном пошли дальше, оставив капитана стоять в ночи с его надеждой и его мечом.

Дома нас встретила странная, взволнованная тишина. Казалось, даже стены пропитались предчувствием грядущей бури. Мы оба были слишком взбудоражены, чтобы уснуть. Внутри меня все зудело от нетерпения — начать, наконец, крафтить, использовать эти бесценные запасы древесины. Но разум твердил одно: сначала — отдых. Мой резервуар Живой Энергии был почти пуст, показывая жалкие 12 единиц. Без сил я не смогу создать ничего.

С трудом заставив себя, я опустился на кровать, не ожидая, что сон придет легко. Мысли метались, словно стая испуганных птиц: они выстраивали планы, тут же их разрушали, просчитывали варианты, цеплялись за малейшие возможности. Но усталость, накопившаяся за этот бесконечно долгий день, оказалась сильнее. Темнота окутала меня, унося в тяжелый, беспросветный сон.

Я проснулся от внутреннего толчка, будто кто-то крикнул мне прямо в ухо. В доме царила кромешная тьма, лишь бледный лунный свет пробивался сквозь окно. Первым делом я обратился к своему внутреннему индикатору энергии.

Резервуар Живой Энергии: 89/90.

Почти полный. Сон больше не мог меня удержать.

Стараясь не разбудить Орна, я бесшумно поднялся и сел на пол, скрестив ноги. Пришло время освоить новые возможности и направить все силы на прокачку.

Глубоко вздохнув, я мысленно активировал навык «Живое ремесло».

Знакомая белизна виртуальной мастерской окутала мое сознание. Стены, испещренные светящимися голубыми узорами, пульсировали в такт моему дыханию. В центре, как всегда, парил Мимио. Его листики-ручки были расправлены, а из груди исходил теплый, ответный поток энергии. Он выглядел бодрым и полным сил, его собственный резервуар сиял доверху — 180/180.

Я коснулся каменной Скрижали мысленным взором, и символы на ее поверхности вспыхнули ярче. Список последнего доступного умения был знакомым: «Импульс Жизни»… Но теперь, с переходом на третий уровень внизу списка засияли два новых, доселе невиданных названия, окутанные насыщенным фиолетовым светом.

Я сосредоточился на первом.

«Колючий Часовой» (Эпический)

Тип: Мина/Ловушка.

Описание: Создает из Живой Древесины пассивного стража, невидимого для большинства способов обнаружения. При приближении врага активируется, обрушивая веер острых шипов, пропитанных энергией жизни. Они наносят проникающий урон и на несколько секунд опутывают цель сдерживающими корневыми структурами. Особенно эффективен против групп низко- и среднеуровневых противников.

Требуется:

— 1 ед. Живой Древесины (Зрелой)

— 48 ед. Живой Энергии

Стоимость: 45 ед. энергии

Второй навык пылал еще ярче.

«Гнев Древесного Сердца» (Эпический)

Тип: Граната/Активный снаряд.

Описание: Создает сферу нестабильной, сконцентрированной жизненной силы, заключенную в оболочку из Старшей Древесины. При броске и достижении цели детонирует, выпуская мощную волну очищающей энергии, которая наносит значительный урон существам Скверны и на короткое время дезориентирует даже высокоранговых монстров. Обладает небольшой зоной поражения.

Требуется:

— 0.5 ед. Живой Древесины (Старшей)

— 56 ед. Живой Энергии

Стоимость: 45 ед. энергии

Я едва не присвистнул, оценив ценник. Эти новинки стоили втрое дороже, чем когда-то купленные мной «Корневые оковы». Помнится, за них я заплатил 15 ед. энергии и компонент «Сердцевина Корневого Оплота» — тогда мне было жалко тратить столь ценный драгоценный материал, хоть и утешало, что плата единоразовая.

Теперь же всё оказалось с точностью до наоборот: за знания требовали лишь живую энергию, но их воплощение в жизнь… Каждый артефакт влетал в копеечку, пожирая не только энергию, но и редкие драгоценные материалы!

Но и потенциал их был неоспорим. «Колючий Часовой» мог бы стать идеальной защитой для уязвимых участков стены или смертоносной ловушкой для отступления. А «Гнев Древесного Сердца»… это уже не просто оборона, а настоящее оружие возмездия! Оно способно не только ранить, но и серьезно потрепать даже могучего монстра, даруя нас драгоценные секунды передышки.

Теперь у меня был не просто план по созданию системного оружия. Появилась настоящая тактика. Мы могли бы не просто встречать врага у стен, а усеять подступы к городу минами, подготовить залпы «гранат», превратить предстоящую битву из простого избиения в управляемый, смертоносный хаос.

И это вселяло в меня странную, почти безумную надежду.

Бросив взгляд на Резервуар Живой Энергии, я увидел, что он полон. Не раздумывая, я потратил все на «Колючий Часовой» и «Гнев Древесного Сердца».

Адский конвейер «крафта» был готов к запуску.

Я не мог ничего предпринять, мсчерпав всю Живую Энергию на покупку новых рецептов, потому решил продолжить сон, запрограммировав себя на пробуждение через четыре часа.

Сознание возвращалось медленно, словно продираясь сквозь толстый слой ваты. Через сомкнутые веки, я ощущал знакомое пульсирующее свечение в углу сознания и заставил себя открыть глаза. В доме царил предрассветный полумрак, и первым делом я мысленно взглянул на показатель Живой Энергии.

Резервуар Живой Энергии: 84/90.

Почти полон. Я проспал чуть меньше четырех часов, но тело, закаленное «Абсолютным Телом», восприняло этот отдых как полноценный. В голове пронеслись обрывки кошмаров: рушащиеся стены, щупальца Леса, хватающие за ноги, искаженные ужасом лица. Я резко сел, отгоняя видения. Времени на страхи не было.

Мозг заработал с бешеной скоростью, выстраивая и тут же отвергая планы. Что мы можем противопоставить орде, ведомой «Шепчущим»? Силы «Когтя» подорваны заражением, гарнизон Горста покинет город вместе с остальными жителями, а мы с Вальтером, при всей нашей силе, не сможем удержать стену в одиночку. Нам необходимо много артефактов. У каждого бойца должен быть хотя бы один «Дубовый Щит» для базовой защиты от ментального воздействия и скрытности, и «Страж Порогов» для усиленной обороны. А для нанесения урона и контроля территории — «Колючие Часовые» и «Гнев Древесного Сердца».