— А я ведь тебе говорил, — тоном знающего наставника проговорил я, собирая остатки сыра и желтка с тарелки кусочком теста. — В грузинской кухне не бывает невкусных блюд.

— Откуда мне знать-то, — немного шутливо надулась она. — Я её раньше не ела.

— Знаешь, я иногда удивляюсь, как ты вообще до своих лет-то дожила.

— Да как-то неплохо справлялась, знаешь ли, — хмыкнула она. — Кстати, я спросить хотела. А что за мясо было у меня в… как эта штука называется?

— Чашушули.

— Да.

— Телячьи щёчки, — не моргнув и глазом сказал я.

— В смысле «щёчки»? — не поняла она.

— В прямом. Очень нежное. Много белка и мало жира.

— Погоди-погоди, — перебила она меня. — Щёчки телёнка?

— Ага… — Я поднял взгляд и посмотрел на неё. — Ты чего?

— Телёнка жалко, — как-то грустно произнесла Марина, с сожалением глядя на свою тарелку.

Я усмехнулся и отправил последний кусочек хачапури себе в рот.

— Зато вкусно.

На это ей возразить было нечего…

— Ну что? — спросила Марина, когда мы вышли из ресторана. — Едем обратно?

— Ты езжай, а у меня ещё есть дела.

— Так у нас они и так есть, — напомнила она, ткнув пальцем себе за спину в сторону ресторана. — Работа, Саша. Или забыл?

— Нет, конечно. Я быстро кое-куда съезжу и вернусь. Так что не парься.

— Ну как знаешь.

Проследив за тем, как Скворцова уехала, пошёл в сторону метро. Вызывать такси смысла большого не видел. Да и дорого это по сравнению с подземкой. Дорога заняла у меня не особо много времени. Всего двадцать минут — и я вышел на нужной станции. Моей целью был аукционный дом Филатовых. Тот самый, где работала Изабелла. Не то чтобы мне прямо не терпелось снова побывать в этом странном месте. Просто следовало зайти и поблагодарить «человека», который в значительной мере мне помог.

Поднявшись по ведущей к фасаду широкой лестнице, прошёл мимо стоящих на страже здания охранников и зашёл внутрь.

В отличие от прошлых моих посещений, сейчас внутренний центральный зал преобразился. Практически все экспонаты отсюда убрали. Зато в дальней части появился собранный из отдельных блоков постамент. Да и вообще, создавалось впечатление, что это место к чему-то готовят.

— Вам помочь?

Повернувшись на звук голоса, заметил идущего ко мне администратора.

— Да, наверное. Я хотел бы встретится с Ларфориалом.

На лице администратора тут же появилось искреннее удивление.

— Ох, боюсь, что сейчас это невозможно. Видите ли, достопочтенный Ларфориал сейчас слишком занят и…

— О! Александр!

Неожиданно появившийся за моей спиной альф по-дружески приобнял меня за плечи и тут же повёл куда-то в сторону.

— Пошли-пошли. Расскажешь, как прошло! А-то я всё ждал, что зайдёшь…

— Достопочтенный! — вскрикнул мужик, явно не понимая, что только что произошло. — Но ваша работа…

— Да будет тебе, Николай, — с улыбкой отмахнулся альф. — Не переживай, там уже почти всё готово. Пойдём, Александр.

Напевая себе под нос какую-то песенку, альф вывел меня из зала и повёл в сторону лестницы.

— Лар, да я просто спасибо сказать пришёл…

— Вот и скажешь, — тут же закивал он, подводя меня к лифту и нажимая на кнопку. — Чего в зале-то торчать? Сейчас у меня посидим, выпьем чаю. Там и расскажешь.

Ну не перечить же существу, которому… сколько? Три сотни лет отроду? И даже его поведение не вызывало у меня больших вопросов. Ещё при первой встрече Изабелла рассказала, что Лар по меркам собственного народа был, по сути, подростком.

Только вот не стоило позволять подобной мысли вводить себя в заблуждение. Скорее всего, этот парень знал о магии и артефактах едва ли не больше, чем любой из живущих в столице людей.

Оно и неудивительно, если учесть, кто именно в прошлом подарил людям магию.

Мы спустились на лифте на подземный этаж. По рассказам самого Лара, здесь находились хранилища аукционного дома, лаборатории, где осматривались и исследовались артефакты, и рабочее место самого альфара.

Это самое рабочее место представляло собой двухэтажный кабинет размером чуть ли не с апартаменты Волкова. Только потолки пониже. Ещё в первый раз я удивился, когда попал сюда. Выстроить такое под землёй явно было делом непростым. А по рассказам самого Лара, это место выглядело как мелкая каморка по сравнению с основными хранилищами самого аукционного дома.

Угу. Мелкая… размером с фешенебельные апартаменты.

— Только ничего тут не трогай, — предупредил Лар, проходя вдоль длинных столов, заваленных самыми разнообразными предметами. — Я ещё не прибирался. Я никогда не прибираюсь, но это не важно. В общем, ничего не трогай.

— Да, я понимаю, — произнёс, рассматривая лежащие на столах предметы. — Слушай, а это…

— Артефакты, — лениво махнул он рукой, проходя к небольшой кухне в углу помещения. — Но в основном разные бестолковые безделушки. Самые интересные вещи я уже сдал в хранилище для завтрашнего аукциона. Чувствую, что за некоторые там самая настоящая война начнётся. Чай будешь?

— Ну, отказываться не стану.

Пока альф заваривал чай, я склонился над одним из столов.

Вот скажи мне в прошлой жизни, что попаду в такое место, я бы как минимум не поверил. Как максимум назвал бы сказавшего мне это человека сумасшедшим. Нет, ну как может выглядеть мастерская трехсотлетнего, практически бессмертного существа? Наверное, зловеще и таинственно. Вряд ли кто-то ожидает, что в этой самой загадочной и таинственной мастерской магические артефакты стоимостью в десятки, а то и сотни тысяч рублей будут разбросаны по столам вперемешку с журналами, приключенческими романами, скомканными обертками от бургеров и пустыми банками из-под энергетиков.

— Слушай, ты в курсе, что эта штука…

— Вредная? — со смешком закончил он за меня. — Конечно. Но не для меня.

— И как? Энергетики вообще действуют на тебя?

— Не, мне просто вкус нравится. Я если захочу, то могу, в принципе, и не спать. Кстати, тебе с бергамотом и лимоном или зеленый?

— Давай с лимоном.

Казалось бы, потомок древней, обладающей магией расы. А ведёт себя, да и живёт как типичный подросток.

В свою встречу с Ларфориалом я рассчитывал на что угодно, но только не на подобное знакомство. Всё, чего я хотел, — это получить информацию. После нападения на нас с Романом Юлии и разговора с Изабеллой первое, что я сделал, — позвонил сюда. Когда трубку никто не взял, я несколько отчаялся, но потом просто плюнул на любые приличия и поехал в аукционный дом и попросил о встрече с Ларфориалом. Признаюсь, мне повезло. Охрана практически выкинула меня за дверь. Она бы это и сделала, если бы Лар внезапно не появился у них за спиной.

По непонятной мне тогда, да и сейчас тоже причине он не только выслушал меня, задав несколько вопросов, но и подтвердил то, до чего я и сам почти дошёл. Скорее всего, и Изабеллу, и Юлию контролировали с помощью магии. Вероятно, какой-то артефакт. И Лар подробно рассказал, какие именно штуки могли совершить подобное. Дальше уже оказалось проще. С помощью князя найти нужную информацию, и всё.

Единственное, о чём попросил меня альф, это обязательно «заглянуть» к нему потом, если меня не прикончат. При этом говорил он так буднично, будто вероятность моей гибели его и вовсе не заботила.

Хотя, наверное, так и было. Как вообще такие вот существа могут относится к людям, чей век так недолог?

— Держи, — протянул блюдце с чашкой чая и уселся на лежавшее на полу кресло-мешок. — Итак, рассказывай.

Я оглянулся по сторонам, посмотрев, куда можно сесть, но Лар уже занял единственное более или менее свободное место. Оставшиеся два кресла за столами были увешены одеждой до такой степени, что ещё чуть-чуть — и она начнет с них сваливаться.

— Да что ты как не дома, сядь на стол.

Блин, вот сложно с ним. Как и с некоторыми аристократами, я не чувствовал его эмоций. Такое же пустое место, как Лазарев, Штайнберг или Волков. Полная эмоциональная пустота для моего дара.