Едва я смог подняться, ощущая, как свинцовые клещи гравитационных браслетов впиваются в запястья и лодыжки, перед глазами возникло прозрачное системное окно.

Бранка, Страж Границы (Путь Закаленного Тела, Ур. 8), предлагает вам стать ее личным учеником.

Согласиться?

[Да] / [Нет]

Я замер, уставившись на сообщение. Личный ученик? Через системный контракт? Я даже не подозревал о существовании такого. Каждый день в Пристанище был подобен срыванию очередного занавеса, обнажая всё новые, головокружительные горизонты возможностей Системы. Сколько же ещё тайн скрывалось от меня? Какие механизмы оставались для меня загадкой, окутанной семью печатями?

Я перевел взгляд на Бранку. Она стояла неподвижно, ее поза выражала спокойную, непоколебимую уверенность. Казалось, девушка читала мои мысли, улавливая их по выражению лица.

— Это как-то формализуется системой? — спросил я. — Я думал, «личный ученик» — это просто фигура речи.

Бранка покачала головой, и в ее глазах промелькнула искра понимания. Для нее, выросшей в этом мире, подобные вещи были само собой разумеющимися. Для меня же — очередным откровением.

— Когда достигаешь шестого уровня Пути Закаленного Тела, — пояснила она, ее голос звучал четко и размеренно, — у Системщика появляется возможность брать личных учеников. По одному за каждый последующий уровень. Сейчас я могу иметь троих. Ты будешь первым

Она сделала паузу, давая мне время осознать.

— Как только ты примешь мой запрос, перед нами откроются уникальные возможности для парных симуляций. Именно ради этого многие ищут сильного наставника

— Симуляции? — насторожился я. — Что это за зверь такой?

В ответ ее губы растянулись в широкой, кровожадной ухмылке, от которой по спине пробежал холодок. Она не собиралась меня просвещать. По крайней мере, словами.

Я мысленно взвесил все «за» и «против». Риск? Несомненно. Бранка была непредсказуемым существом, одержимым идеей выковать из меня «шедевр». Но другой путь к силе, что я видел в ней — к отточенной, алмазной мощи восьмого уровня — казался мне сейчас тернистым и слишком долгим. Времени на раскачку не было. Враги не ждали. Империя, Шепчущие, сама несправедливость этого мира — всё это требовало могущества, которого у меня пока не было

С дрожью предчувствия грядущих испытаний я мысленно нажал на кнопку «Да».

Система откликнулась мгновенно.

Вы стали личным учеником Бранки, Стража Границы.

Статус будет активен до достижения вами 6-го уровня Пути Закаленного Тела.

Открыт доступ к совместным тренировочным симуляциям.

Бранка одобрительно кивнула, и мир вокруг завертелся, словно страницы гигантской книги, перелистываемые невидимым великаном. Не успев моргнуть, я оказался… на бескрайней цветочной поляне.

Я замер, пораженный. Воздух был густым и сладким, насыщенным ароматами тысяч незнакомых цветов, раскрашенных во все цвета радуги. Высоко над головой в безоблачном небе сияло солнце, его тепло ласково обнимало кожу. Легкий ветерок колыхал стебли травы и доносил откуда-то издалека мелодичное журчание ручья. Неужели это симуляция? Все казалось настолько реальным, что разум отказывался верить. Я чувствовал каждую травинку под босыми ногами, вдыхал пьянящий воздух, слышал жужжание пчел в ближайших соцветиях.

Передо мной, как ни в чем не бывало, стояла Бранка в своей привычной тренировочной форме. Через мгновение в ее правой руке материализовался меч.

Я не мог отвести взгляд от клинка. Системный! Но не та «Хрупкая» подделка, которую я с трудом создавал, а настоящий артефакт. Он излучал мощь, древность и смертоносную грацию. Тёмный, почти чёрный металл переливался багровыми и серебристыми оттенками, словно внутри него билось раскалённое сердце.

Бранка уловила мое оцепенение и коротко усмехнулась.

— Наследие древних. Получить его было… — она махнула рукой, словно отбрасывая ненужные мысли, — впрочем, неважно. Готовься, Макс. Впереди тебя ждут незабываемые впечатления.

Ее слова, словно разряд тока, вернули меня в реальность. Или, точнее, в ее цифровую копию. Оцепенение отступило. Привычным, почти рефлекторным движением, я извлек Топор из чехла. Деревянная рукоять легла в ладонь, словно старый друг, даря знакомое чувство уверенности.

Взгляд Бранки скользнул по лезвию, и я увидел мгновенное расширение ее зрачков. Она вчитывалась в системный интерфейс, словно пытаясь разгадать тайну.

— «Топор Носителя Искры». — прочла она вслух, и в ее голосе прозвучало неподдельное уважение. — Так-так… Значит, ты не так прост, Первый Игрок. Интересная игрушка.

— Сойдет. — я пожал плечами, принимая низкую боевую стойку. Вес топора, знакомый и надежный, был единственной константой в этом невероятном месте.

— Сейчас мы займемся отработкой техники боя. — объявила Бранка, медленно начиная обходить меня по кругу. Ее движения были плавными и угрожающими, как у хищницы. — Но для начала мне нужно увидеть, на что ты способен. Используй все свои умения, трюки, волю. Не сдерживайся.

Едва заметное движение её пальцев, и я ощутил, как чудовищная тяжесть, сковывавшая мои конечности, отступила. Браслеты на руках и ногах все еще были на месте, но теперь они ощущались просто холодным металлом. Оказывается, их действие простиралось даже сюда, в симуляцию. Это означало, что любые воздействия на тело в реальном мире находили отклик и здесь. Жутковатая мысль, заставившая меня содрогнуться.

— Не бойся поранить меня. — добавила она, заметив мое замешательство. На ее губах играла все та же легкая, почти насмешливая улыбка.

— Я больше боюсь не пережить этот опыт. — мрачно пошутил я.

— Не переживай, смерть здесь не настоящая. А вот боль… очень даже. Так что соберись.

Откладывать было нечего. Я глубоко вздохнул, сосредоточился и бросился в атаку.

Топор взмыл в воздух, вычерчивая короткую, смертоносную дугу. В удар я вложил всю мощь плеч и корпуса, весь импульс, что давало мне «Абсолютное Тело». Пытаясь предугадать ее следующий шаг, использовал «Боевое Чутье», а «Меткий бросок» стал лишь обманным маневром, призванным сбить ее с толку. С каждым взмахом я наращивал скорость топора, используя свойство «Стали» — накопление кинетического импульса.

Все мои усилия оказались тщетны.

Бранка не просто уворачивалась — она читала мои мысли, предугадывая каждое намерение за мгновение до его воплощения. Ее меч был везде и нигде одновременно: то невидимым щитом, отражающим мои атаки, то грозовой тучей, из которой вылетали ослепительные молнии-уколы. Она парировала, отводила, ускользала с грацией хищника. Ее ноги скользили по траве, не оставляя следов, а тело изгибалось с нечеловеческой пластичностью. Я не мог дотянуться до нее, даже коснуться края ее формы. Это было унизительно и одновременно завораживающе.

В приступе ярости и отчаяния я сосредоточился на топоре, пытаясь выжать из него что-то еще, и вдруг заметил то, что упустил ранее. Рядом с уже известными свойствами в его системном описании пульсировала новая строка. Конечно! Я же достиг четвертого уровня «Живого Ремесла»! Топор эволюционировал.

«Топор» носителя Искры

Урон: 42–70

Прочность: «Неразрушим»

Свойство 1: «Возвращение». Топор связан с волей владельца. По мысленному приказу возвращается в руку бросившего по кратчайшей траектории. Сила и скорость возврата зависят от уровня владения навыком «Работа с топором» и силы воли владельца.

Свойство 2: «Слот Живого Помощника (Пассивный)». Позволяет существовать и подпитываться живому помощнику, связанному с топором. Повышает скорость восстановления помощника.

Свойство 3: «Симбиоз Плоти, Стали и Гармонии». Плоть: Топор черпает силу из Пути Закалённого Тела владельца. Сталь: Пробужденная Живая Сталь накапливает кинетический импульс после каждого удара, увеличивая скорость и силу следующей атаки (эффект складывается до 3 раз). Гармония: Воля Творца, воплощённая в форме, создаёт идеальный резонанс между всеми компонентами. Топор пассивно усиливает все навыки владельца, так или иначе связанные с ним