— Да, — кивнул я. — Я знаю. Это Надежда. Она…

Чуть не ляпнул, что она наша последняя надежда, но вовремя прикусил себе язык и вместо этого сказал по-другому.

— Она будет нашим новым секретарём. Алиса, сейчас сделаем перерыв. Можешь, пожалуйста, переговорить с ней и…

— Нет, нет, ваше сиятельство, — прервала меня Лиза. — Другая девушка.

— Что?

Повернувшись к ней, я смерил её непонимающим взглядом. Елизавета заметно смутилась, видимо решив, что я оскорбился от того, что она перебила меня.

— Простите, ваше сиятельство, я…

— Всё в порядке. Что за девушка, Лиза?

— Она представилась как Анастасия Лазарева…

— Так, — медленно сказал я.

В зале повисла тишина. Не та гнетущая и зловещая, которую можно услышать, прежде чем случится что-то действительно страшное. Нет. Это была самая простая и банальная тишина, происходящая из острого непонимания ситуации.

— Так, — снова повторил я. — Лиза, повтори-ка ещё раз. Ты сказала, Лазарева? Точно?

— Да, — Елизавета бросила испуганный взгляд в сторону Никоновой, словно хотела проверить, не совершила ли она сейчас какую-то большую ошибку. Только вот её руководительница испытывала точно такое же недоумение. — Да, она представилась как Анастасия Лазарева. Я попросила её подождать и… простите, я просто не подумала, что…

— Так, спокойно, Лиза, — быстро произнёс я, чтобы успокоить её. — Ты всё сделала правильно. Молодец. Алиса!

— Да?

— За мной.

Явно не до конца понимая, что именно происходит, Никонова поднялась из своего кресла и последовала к выходу.

— Ваше сиятельство, а у нас что, что-то случилось? — с небольшой долей опаски в голосе поинтересовалась она.

— Да, Алиса. Что-то вроде того. Так, смотри. Сейчас ты с невозмутимым видом идёшь в кабинет к Льву и… он, кстати, вообще сейчас тут?

— Да, полчаса назад я видела его у себя в кабинете и…

— Отлично, — перебил я её. — Идёшь к нему. Скажи, чтобы носа своего из кабинета не высовывал, пока я не разрешу. Всё поняла?

— Да. А можно…

— Нет, Алиса, — отрезал я, сразу же угадав, какой именно вопрос она хочет задать. — Нельзя. Скажи ему, чтобы сидел у себя в кабинете, как мышь. Если будет возмущаться, передай ему, что здесь Лазаревы и мне абсолютно, вот ну вообще не нужно, чтобы они встретились. Скажешь ему это слово в слово.

Явно заметив небольшое несоответствие в моих словах, Алиса решила уточнить.

— Так Лазарева же одна…

— Алиса!

— Всё поняла. Всё сделаю.

— Вот и умничка. Потом подойди к холлу. Там тебя будет ждать Надежда. Обговори с ней, пожалуйста, условия будущего найма и предупреди, что у нас сейчас больше никого нет, так что как минимум в краткосрочной перспективе на неё ляжет вся работа.

— Поняла. Сделаю.

Может, ещё попросить её все острые предметы от греха подальше в офисе спрятать? Ну так, чисто на всякий случай… Хотя нет. Это уже попахивает шизофренией, как по мне.

Ладно, что я, Насти что ли бояться буду? Нет, конечно! Так, разве что немного остерегаться. В худшем случае, зная её характер, я боялся очередной глупой истерики. Не то чтобы вот прямо ждал, что именно так всё и случится, но шансы на это имелись.

Примерно с такими мыслями я дошёл до лифтового холла.

Анастасию я увидел сразу же. Она стояла около всё ещё пустой стойки. И должен признать, она изменилась. Сильно изменилась по сравнению с той девушкой, которую я видел почти полгода назад. И из-за этих изменений сначала испытал острое чувство дежавю, потому что чем-то она напоминала ту девушку, которая без зазрения совести пырнула меня ножом во сне.

Сразу видно, что она загорела. Похоже, что слова Романа о том, что она несколько месяцев провела вместе с Артуром в Африке, оказались чистой правдой. Длинные, собранные в косу каштановые волосы стали чуть темнее. А вот её глаза остались точно такими же ярко-зелёными, какими я их запомнил.

Увидев меня, девушка радостно улыбнулась и даже ладонью помахала.

— Саша, привет!

— Привет, Насть, — искренне улыбнулся я ей в ответ. А потом нашёл глазами Надежду, что всё ещё находится здесь. — Насть, прости, но дай мне одну минуту, хорошо?

— Конечно, — спокойно произнесла она. — Без проблем.

Кивнув ей в знак благодарности, я повернулся к ожидающей меня женщине.

— Надежда, ещё раз прошу прощения за ожидание. Сейчас сюда подойдёт Алиса Никонова. Она с вами переговорит, расскажет об условиях и… скажем так, некоторых наших нынешних трудностях. Если вас всё устроит, то она готова будет вас оформить сегодня.

— Конечно, ваше сиятельство, — вежливо кивнула та.

Повернувшись к Насте, я сделал приглашающий жест.

— Поговорим у меня в кабинете?

— Конечно, — кивнула Лазарева и последовала за мной по коридору, с интересом оглядываясь по сторонам. — А неплохой ты себе офис нашёл.

В её голосе чувствовалась искренняя радость. И… как бы смешно это ни прозвучало, но я вдруг понял, что и правда по ней соскучился.

— Спасибо, Насть. Мне он тоже нравится.

Ответил спокойно. И по привычке попытался прощупать её эмоции. Уже во второй раз. И всё равно не смог этого сделать. В эмоциональном плане Настя ощущалась как абсолютное пустое место. Судя по всему, она всё ещё продолжала носить тот амулет. Странно. Столько времени прошло, а она всё ещё с ним не расставалась.

Мой мозг кольнула странная мысль. Она ведь знала, что по большому счёту ей больше нечего опасаться. И всё равно продолжала носить защитный амулет. Почему? Мой гениальный мозг тут же подсказал ответ.

Потому что она знала — это не даст мне прочитать её эмоции. Или сделать что-то ещё похуже.

То есть, она боялась меня? Как-то в эту причину мне слабо верилось. Пусть у Анастасии и имелись некоторые, скажем так, проблемные черты характера, но дурой она не была.

— … так выше.

— Что, прости? — переспросил я, поняв, что из-за собственных мыслей пропустил часть её фразы.

— Я говорю, что он на один этаж выше, чем у папы, — с усмешкой повторила она, и я не смог удержаться от ответной усмешки.

— А, ты об этом. Ну да. Что-то вроде небольшого бонуса.

— Награда за вредность?

— Хех, что-то вроде того.

Мы дошли до кабинета, и я открыл перед Настей дверь.

— Галантен, как всегда.

— Что поделать, — пожал я плечами, пропуская девушку вперёд. — Каким уж родился. Присаживайся, Насть.

Помог ей снять пальто, под которым скрывалась бежевая блузка из похожей на шёлк ткани. Уже когда она садилась в кресло, я обратил внимания на край серебряной цепочки, что виднеется у неё на шее. Цепочка была, а вот следа на коже нет. Получается, что во время поездки она её не носила? Потому что когда я видел её в прошлый раз, амулет она носила именно на такой вот серебряной цепочке.

Значит, она надела его только по возвращению? Или вообще перед тем, как приехать сюда?

Заметив мой взгляд, Настя чуть прищурилась и посмотрела на меня с подозрением.

— Что?

— Что? — спросил я в ответ, садясь в собственное кресло.

— У меня что-то на лице?

— Нет, просто… знаешь, Насть, ты изменилась.

Вот сказал вроде просто для того, чтобы что-то сказать, а потом понял, что так-то оно и есть на самом деле. Она действительно выглядела иначе. И дело да не в том, что она загорела или потому, что я давно её не видел. Было что-то ещё, что я никак не мог понять.

— Изменилась?

— Да.

— В чём? — чуть прищурившись, спросила она, внимательно глядя на меня.

Да и вопрос был отличный. Только вот точного ответа у меня на него не имелось.

Ладно, Рома прав. Надо закрыть один вопрос.

— Слушай, Насть. Давно хотел сказать тебе лично. Прости, что я не пришёл на твою церемонию.

— Ты про вручение диплома? — удивилась она, и я кивнул.

— Да. Я правда хотел прийти. Знаю, как важна она тебе была, но…

— Ничего страшного, Саша. Я всё понимаю.

Что?