— Здесь же пусто было… — тихо, почти шёпотом, сказал Эдварн, нахмурив брови.

Рагварт, мечник, остановился первым, вытянув руку в сторону отряда:

— Стоим.

Молчание повисло тяжёлым грузом. Даже ветер словно стих, и только вдалеке было слышно карканье ворона. Мужчины переглянулись, в их взглядах читалось напряжение.

— По кругу. — коротко бросил Эдварн, и мы начали осторожно расходиться, сжимая в руках оружие. Ступали мягко, словно охотники, подбирающиеся к опасному зверю. Тёмная кора дерева казалась матовой, почти бархатистой на вид, но при ближайшем рассмотрении была испещрена тонкими извилистыми трещинами, в которых темнел странный налёт.

Рагварт, держа меч наготове, подошёл ближе всех, так, что мог коснуться корней носком сапога. Его взгляд метался между толстыми, будто перекрученными жилами, корнями и высоко уходящими в небо ветвями. Он стоял, слегка согнув колени, готовый в любой момент нанести удар или отпрыгнуть.

Кэрвин, лучник, напротив, отошёл метров на двадцать, вскинул лук и стал внимательно сканировать окрестности. Его голова медленно двигалась из стороны в сторону, взгляд проверял каждый куст, каждую складку земли, будто он ожидал, что само появление этого дерева не могло пройти без сопровождения чего-то куда более опасного.

Тем временем трое оставшихся мужчин с топорами подошли ближе и начали рубить дерево. Удары следовали размеренно, один за другим: Эдварн делал три-четыре мощных взмаха, затем отступал, уступая место Лиору, а тот Брэнну. Но даже после десятков ударов ствол был лишь чуть надрезан.

Кора поддаваясь неохотно, раскалывалась с глухим, почти металлическим звуком. Из свежих щелей сочилась густая, тягучая жидкость, похожая на древесный сок, но тёмная, почти чёрная. Топоры, несмотря на остроту, словно застревали в древесине, и приходилось тратить лишние усилия, чтобы выдернуть их обратно.

Прошло несколько минут, прежде чем напряжённость немного спала. Дерево, похоже, не собиралось нападать, а вокруг всё оставалось тихо. Тогда Эдварн махнул мне рукой:

— Ну что, новенький, твой черёд. Посмотрим, на что способен.

Я сделал шаг вперёд. Топор в моих руках казался неожиданно тяжёлым, словно чуял, что сейчас коснётся чего-то особенного. Я размахнулся и ударил по чуть влажному стволу. Лезвие вошло неохотно. Мало того, что топор был почти полностью тупым, так еще и древесина будто сопротивлялась. Однако стоило лезвию коснуться коры, как в тот же миг перед глазами вспыхнуло полупрозрачное системное окно.

Системное уведомление

Вы соприкоснулись с объектом: Живая Древесина (Молодая)

Тип: Лесной монстр (статичный, латентный)

Состояние: Сон (опасность минимальна)

Прочность: 73%

Особенность: При уничтожении может пробудить близлежащие лесные формы.

Над деревом появилась полупрозрачная надпись, словно составленная из изумрудных рун:

Живая Древесина (Молодая)

73% прочности

Системное уведомление

Поздравляем! Вы обнаружили новый объект — Лесного монстра.

В связи с этим вы получаете награду:

Природная настройка(Пассивный бонус) — повышает эффективность работы с древесиной и шанс получить одухотворённую щепу на 5%.

Ничего себе, ударил по дереву, называется! Сегодня прям день приятных открытий!

Стоило мне отвлечься на награду, как я услышал голос Брэнна:

— Эй, ты что там завис? Почему остановился?

Я вдруг понял, что вел себя странно, словно зациклился на этих мыслях и забыл о деле. Встряхнувшись я сконцентрировался. Нужно было работать.

Вытащив лезвие, все-таки застрявшее в коре, я нанес новый удар. За мной продолжил Лиор, затем Брэнн, и мы быстро вошли в ритм.

Меня словно втянуло в этот стройный механизм, удары менялись четко, без суеты, каждый знал своё место и время. Мы словно двигались как одно целое, топоры звучали в едином такте.

Но постепенно я начал чувствовать, как выносливость таяла. Сердце забилось чаще, дыхание учащалось, руки задрожали от усталости. Было ясно, что сил ещё не хватало.

Я взглянул на своих спутников, но они, казалось, не замечали такого утомления, действовали уверенно и легко. Но я знал, это только начало моего пути, и чтобы стать одним из них, нужно работать над собой. Стать сильнее, выносливее, не сдаваться даже когда тело кричало «хватит».

Я изо всех сил держался, хотя мышцы горели, а дыхание приходилось ловить рвано и тяжело. Но выдержал. И когда наступил момент, последний удар пришёлся именно на меня. Топор врезался в ствол с оглушительным звуком, и дерево с гулом повалилось на бок, разбрасывая вокруг щепки и листву.

Мужчины вокруг заулыбались, стали хлопать друг друга по плечам, радовались, словно это была их общая победа. Хотя так оно и было. Но я стоял неподвижно, сосредоточенный. Перед глазами всплыли надписи.

Системное уведомление

Вы получили: Крохотная Одухотворённая щепа

Редкий ресурс с уникальными свойствами:

Улучшение оружия — при встраивании в предмет щепа усиливает его прочность и боевые характеристики. Со временем возможно развитие уникальных навыков.

Мастерство ремесла — щепа служит концентратом живой энергии, позволяя создавать и улучшать инструменты, ловушки и прочие предметы с повышенными качествами. Использование требует навыка и знания, но открывает безграничные возможности для созидания и выживания.

Щепа выглядела как маленький осколок янтаря с мягко мерцающим внутренним светом, словно внутри горел крошечный пламень жизни. Она казалась одновременно хрупкой и невероятно мощной, словно ключ к тайнам живого леса.

Я почувствовал прилив вдохновения, это был первый реальный шаг на моём пути, знак того, что даже в новом мире, где я пока чужак, можно найти свою силу и средство для роста.

Мужчины ещё веселились и обсуждали предстоящие дела, а я уже мысленно прокладывал планы, как и куда применить эту одухотворённую щепу.

В то время как мужчины радовались, Кэрвин внезапно настороженно засвистел. Этот звук, резко прорезавший весёлую атмосферу, словно холодный ветер, прошёлся по телам всех, заставляя их моментально насторожиться.

Я повернул голову в сторону, куда смотрел Кэрвин, и с трудом смог разглядеть, как вдалеке медленно, но уверенно двигались тени. Силуэты монстров. Их форма была нечёткой, словно состряпанной из густой тьмы и листвы, но жутко зловещей. В их движениях чувствовалась скрытая злая энергия.

Отряд мгновенно затих. Лиор и Брэнн сжимали топоры, Рагварт поднял меч, Кэрвин натянул тетиву лука. Все взгляды устремились на приближающуюся угрозу.

Моё сердце забилось чаще. Несмотря на усталость, инстинкты подсказывали, что сейчас начнётся настоящее испытание. Я крепче сжал Топор и приготовился к бою.

Кэрвин резко выдохнул, и его стрела, сорвавшись с тетивы с сухим свистом, вонзилась в ближайшего противника. Воздух над тварью дрогнул, вспыхнув полупрозрачными, будто выжженными на солнце, письменами:

Лесной Поросль — Уровень опасности: Низкий

«Низкий?» — мелькнула мысль. Вид был отнюдь не успокаивающий. Гуманоид, сплетенный из черных, скользких от гнили корней и клочьев мха, источал запах прелой земли и гниющего дерева. Глазницы — темные провалы в древесном черепе, а из разинутой пасти свисали тонкие, липкие щупальца-лианы, извивающиеся как живые.

— Держим строй! Клин! — рявкнул Эдварн. Я увидел, как он на мгновение сосредоточился. По его рукам и груди пробежала волна — кожа потемнела, стала зернистой, грубой, точно покрылась слоем старой, просмоленной коры. Какое-то умение?