Но все они меркли перед тем, кто сидел во главе стола.

Он не требовал внимания и не нуждался в демонстрации могущества. Его присутствие перевешивало мощь всех собравшихся, превращая их в букашек у ног титана. Черты лица казались высеченными из самой вечности, а спокойный, всевидящий взгляд, пронзал суть реальности. Это был Аврелиан, Бессмертный Монарх, Стержень Санкталии.

В этот миг обсуждались дела Империи. Слова текли плавно и размеренно, как подобает в стенах, где рождались история.

И вдруг всё замерло.

Воздух содрогнулся. Тишина обрушилась внезапно. Все вокруг оцепенели, ни звука, ни малейшего движения. Перед каждым из сидящих за столом, прямо в поле зрения, вспыхнуло и намертво застыло одно и то же системное сообщение. Простое, лаконичное и оттого — всесокрушающее:

ПЕРВЫЙ ИГРОК ЯВИЛСЯ В МИР ЭЙВЕЛЬ

Титулы, звания, столетия накопленной силы — всё это в одно мгновение превратилось в пыль перед этим сообщением. Тонкие пальцы женщины, единственной за столом, непроизвольно дрогнули. Седой воин, чье тело было испещрено шрамами от битв с Лесом, вцепился в подлокотники кресла, и его костяшки побелели. В глазах третьего промелькнул не расчёт, а животный, первобытный ужас, смешанный с жадным любопытством.

Молчание повисло тяжёлым саваном, растянувшимся на целую вечность. Затем, будто по незримой команде, все головы повернулись к изголовью каменного стола. Взгляды, полные трепета, смятения и немого вопроса, устремились на него.

Аврелиан не дрогнул. Его лицо оставалось непроницаемой маской. Лишь в бездонной глубине зрачков пробежала искра удивления. Он смотрел сквозь сообщение, сквозь стены дворца, в самую суть мироздания, где только что перевернулась ключевая страница.

Пауза, которую он взял, была наполнена таким величием и напряжением, что казалось, трещат основы мироздания. Когда же он заговорил, голос его был тих, но каждое слово, подобно удару молота о наковальню, отчеканивало приказ в вечности.

— Всё остальное, — произнес Император, и мир, словно по его воле, замер, отменив все прежние планы, — теряет приоритет. Найдите мне Первого Игрока. Не жалейте никаких ресурсов. Я должен знать, кто он, где он и… на чьей он стороне.

Я остался наедине с тишиной старого дома и сияющим хаосом в голове. Первым делом я погрузился в изучение системных уведомлений, выстроив их по степени важности. Большинство сообщений касалось роста умений, и цифры действительно впечатляли.

Навык «Работа с топором» достиг 76 %. Ощущение было странным — я явственно чувствовал, что этот навык приближался к своему пределу. Стоило ему достичь сотни, и рост остановится.

Навык «Бой топором» гордо значился как второй уровень с прогрессом в 83 %.

«Меткий бросок» тоже перешагнул на вторую ступень, хоть и с скромными 21 %.

«Боевой размах» взлетел до 85 %.

«Энергетическое покрытие» и вовсе совершило прыжок на второй уровень с 53 % прогресса. И это было неудивительно. В аду Леса я покрывал энергией не только лезвие топора, но и все свое тело, отчаянно пытаясь создать хоть какую-то защиту. Навык вырос из-за этой потребности с бешеной скоростью.

Умение «Понимание Сердца Древесины» оставалось на втором уровне, но подросло до 24 %.

«Путь Закаленного Тела» достиг отметки в 91 % на 3 стадии — Закаленной плоти (Укрепленной). Это сулило скорый новый рывок в силе, очередное Посвящение после прохождения смертельного испытания…

Даже «Путь Целителя», единственный, не получивший мощного скачка, подрос на 4 %, достигнув 68.6 %, но все также оставался на начальной стадии — Пробуждении.

Но самый весомый рост ждал мой ключевой навык. Создание артефактов во время Инициации, работа в виртуальной мастерской под давлением обстоятельств — все это подняло прогресс «Живого ремесла» до 100 %. Навык перешел на третий уровень, и теперь шкала показывала 0.1 %.

И все это меркло перед главной наградой.

Система предлагала мне нечто немыслимое. В награду за титул «Первый Игрок двух миров» я получил возможность мгновенно повысить любой из своих Путей на целый уровень. Сделать рывок, на который в обычных условиях ушли бы месяцы, если не годы, изнурительных тренировок и смертельного риска.

Позабыв обо всех непрочитанных уведомлениях, я замер, обдумывая выбор. Это был шанс, переворачивающий все представления о росте силы.

«Путь Закаленного Тела» казался очевидным и мощным выбором. Это новая стадия, невероятная мощь, выносливость и живучесть, способные решить исход любой будущей схватки. В этом жестоком мире сила часто была главным аргументом.

«Путь Целителя» манил иной перспективой. Интуиция подсказывала, что на высоких уровнях он позволит не просто бороться с заражением, а исцелять любые раны — и свои, и чужие. В условиях вечной войны с Лесом и имперскими интригами такая способность была бы бесценна. Она превратила бы меня в уникальную фигуру, аналогов которой не существовало.

Но был еще один путь. Тайный, загадочный, о котором я знал катастрофически мало. «Путь Созидания». Именно его частью были «Живое ремесло» и ответвившийся от него «Путь Целителя». Сам по себе он не давал ни грубой силы, ни мгновенного исцеления — лишь умения, таившие в себе бездну потенциала. Я не знал, как развивать его напрямую, поэтому прогресс остановился на отметке 0.1 %. Но что, если вложить награду именно в него?

Любопытство перевесило прагматизм. Жажда заглянуть за грань оказалась сильнее.

«Путь Созидания», — мысленно скомандовал я, направляя в него награду.

И в тот же миг мир вокруг исчез.

Перед мысленным взором, затмив все, возникло сияющее предупреждение. Оно было начертано не привычным системным шрифтом, а пламенеющими рунами древности.

Внимание! Вы полноценно ступаете на стезю Высшего Пути

Созидание — есть акт воли, оспаривающий саму реальность. Творец не подчиняется законам — он их пишет. Помни: любое творение требует жертвы, и величайшая из них — искажение твоей собственной сути. Будь осторожен, ибо отныне твои мысли начнут преображать мир.

Предупреждение растворилось в пустоте, и мне открылось новое описание, от которого перехватило дух.

Путь Созидания (Высший Путь)

Стадия: Резчик Реальности (Уровень 2)

Прогресс: 0.1%

Описание: Вы более не ремесленник, взаимодействующий с материей. Вы — архитектор, для которого материал является лишь одной из красок на палитре мироздания. Вы научились слышать «Песнь Бытия» в любой субстанции и вносить в нее собственные поправки.

Эффекты:

Пассивно: «Взгляд Творца». Позволяет видеть не только структурные напряжения и слабые точки, но и саму «историю» материала: следы прошлых воздействий и скрытые потенциалы.

Пассивно: «Гончарный Круг Мироздания». Ваше постижение основ мироустройства ускоряет рост всех остальных навыков и Путей. Их прогресс теперь значительно ускорился.

Пассивно: «Воля, Воплощенная в Форме». Создаваемые вами артефакты теперь не просто обладают свойствами. Они несут в себе частицу вашей воли, адаптируясь к владельцу и эволюционируя со временем.

Активно: «Плетение Сущностей». Вы получаете способность комбинировать различные материалы на фундаментальном уровне, создавая принципиально новые субстанции с гибридными свойствами (например, «Живую Сталь» или «Одухотворенный Камень»). Для реализации требуются высочайшее мастерство и колоссальные затраты энергии.

Я забыл, как дышать. Это было не улучшение — это был квантовый скачок. Я перестал быть тем, кто создает вещи, а стал тем, кто меняет правила.

Эйфория длилась недолго, уступив место жгучему, почти физическому любопытству. Рука сама потянулась к топору, лежавшему на полу. К тому самому Простому Топору носителя Искры, что прошел со мной через все битвы.