— Говори. — приказал Багроват.

Двадцать мутантов насчитывала община. Откуда столько народа? Так месяц назад с юга, прямо с гор, пришла группа людей — двенадцать человек. Пришли, потому что их выдавили странные твари, похожие на людей, но при этом не разговаривающие, крайне агрессивные, и способные подчинять разум человека и животного.

Нет, конфликта не было, потому что пришлые хоть и оказались хорошо вооружены, но вели себя предельно вежливо и корректно. К тому же они имели при себе большие запасы зерна, вяленого мяса и много чего полезного. А ещё у пришлых был домашний скот, два десятка голов. Таким образом община Лады, ослабевшая и бедная, получила шанс к жизни.

Мне удалось расспросить Гунаса о многом, как и еще двух мутантов — оба из тех, что недавно пришли с юга. Ладу с её братом и отцом они уже похоронили, попрощавшись со всеми. Как я и ожидал, все помнили семью моей подруги, и говорили о ней только хорошее.

А вот с помощью я почти опоздал. Ещё день, и никакой восстановитель не спас бы двух охотников, у которых уже начались гноиться раны. Ни отвары, ни компрессы не помогли излечить раны, нанесённые когтями и зубами хищников. Да и мое вмешательство потребовало не только инъекций, но и дополнительно пришлось использовать балон пены, используемой для очистки ран от некроза и прочей заразы.

Увы, из-за отсутствия глав общины, а их здесь было аж двое, я с ними не смог поговорить. Но предупредил, что вернусь через двое суток, проверить раненых и сообщить о дне торговли с нормалами. Так же оставил на всякий случай два шприц-тюбика с восстановителем, чтобы их поставили раненым, если тем вдруг станет хуже.

В общем, с мутантами распрощался хорошо, да и впечатления от встречи у меня остались приятными. Если Гунас был под действием способности, и то, лишь вначале, остальные жители общины говорили, что думали. И что больше всего мне понравилось — бесстрашие моих собеседников. Сравнивая их взгляды, и нормалов, постоянно прячущих глаза, я сделал для себя выводы.

К ожидавшим меня бойцам вышел, когда на планету опустились сумерки. Разумеется, на сегодня решили оставить все дела, и отправились на базу. Правда, сначала всё же заскочили на свалку крупных механизмов. Не просто так, а с конкретной целью.

— Слушай и запоминай. — произнес я, глядя на Фроста, которого уже начинало потряхивать от ужаса. — Твоя задача — дождаться первых мутантов, которые придут сюда для торговли, и организовать всё. Уверен, ты справишься. Не выполнишь приказ, что ж, сам виноват. Еды и воды, что мы тебе дали, хватит на трое суток. К этому времени сюда уже прибудут нормалы из твоего анклава. Звери сюда не заглядывают, но я всё же рекомендую укрыться на одной из вышек. Всё, можешь приступать к выполнению приказа.

Конечно же староста не остался без присмотра. Вместе с ним на свалке мы спрятали два дрона, которые отслеживали всю обстановку, и в случае чего-то необычного должны были поделиться информацией с висящим на орбите эсминцем.

Всё это я проделал с одной целью — отследить орденцев. Очень уж мне стало интересно, что скрывают Искоренители. Ведь неспроста они курировали нормалов. Моя чуйка сразу ощутила во всём этом некий подвох, и потому следовало разобраться. Чтобы было, что предоставить герцогу, когда тот вернётся.

На базу вернулись уже поздней ночью. Собрав командиров групп, и связавшись с Лут'Акором, я сообщил, чем мы будем заниматься завтра, поведал о результатах допроса, и предложил всем как следует обдумать, что мы можем сделать с отрядами орденцев. Предупредив, что завтра утром спрошу, кто что придумал, принял ионный душ, и завалился спать.

Утро выдалось сумбурным. Во-первых, меня подняли на час раньше, чем следовало — мой заместитель сообщил о вхождении в систему малого разведчика без опознавательных знаков. Разумеется, Лут'Акор тут же потребовал неизвестного выйти на связь и представиться. Его требования были проигнорированы, и очень зря — люди Огнева хорошо знали своё дело. В общем, меня разбудили, чтобы сообщить о пойманном шпионе — скорее всего наёмнике корпораций. Пришлось покинуть планету, чтобы лично побеседовать с пленником.

Я оказался прав. НЕЙРОГАЛАКТИКС прислали человека, чтобы он узнал обстановку в системе, собрал информацию, подобрал группу сотрудников корпорации, и покинул систему. Только вместо двух тяжелых крейсеров ордена в системе оказалось вдвое больше кораблей, в том числе среднего класса. Наёмник попросту не успел уйти в гиперпрыжок.

Так я узнал, что корпорация не забыла про носителя нейросети «Эволют», и продолжает свои поиски, в том числе и на Свалке. Моя родная планета по-прежнему содержала для меня много опасностей. Только Альфа уже не тот беспомощный мальчишка-мутант. Скорее хищник, или даже охотник. Да, именно охотник.

Когда я вернулся на базу, группы уже были готовы к работе. Только в этот раз мы выдвинулись полным составом, на двух десантных ботах и одном грузовом катере, так как помимо охоты у меня имелись еще кое-какие планы.

В этот раз мы не устраивали поиски, а летели в конкретное место — на уже известную мне базу повстанцев. С собой у нас имелись плазменные резаки, ремонтный комплекс, и несколько грузовых гравиплатформ. Цель — забрать с объекта всё ценное. Ну и заодно почистить местность от заражённых. И в конце концов использовать орбитальную группировку против тварей.

Вообще я не понимал, почему орденцы не действовали так. Ведь это экономия ресурсов. Спустились на поверхность, выявили скверну, выманили заражённых в одно место, и прицельно ударили с орбиты. Ведь могли так поступить? Могли. Но почему-то вместо этого били куда угодно, нанося планете непоправимый вред, и вынуждая мутантов скрываться. Странно это всё.

Прежде чем приземлиться на берегу пруда, чудом уцелевшего после той памятной бомбардировки, когда основные ворота на склад повстанцев оказались блокированы, я провёл разведку. И ожидаемо привлёк внимание заражённых, что ничуть не расстроило. Это же хорошо, что носители скверны со всей округи заинтересовались нами, и начали собираться в крупную стаю. Как в тот раз, когда мы мчались на внедорожнике, и на полной скорости влетели в озерцо.

Только в этот раз зараженных ждал сюрприз, в виде трёх десятков бойцов, защищённых ментальной способностью третьего уровня, и вооружённых до зубов. К тому же ещё и готовых в любой момент взлететь. Однако твари не могли знать об этом заранее, а когда добрались до берега озера и рванули к нам по двум подъездным дорогам, было уже поздно.

Первыми на нас набросились слаборазвитые зараженные, в основном первого и второго уровней. Их мы начали отстреливать ещё издали. Убили около пятидесяти осквернённых бывших людей, прежде чем появились первые серьёзные противники. Так я, да и все остальные, впервые увидели, что твари могут защищаться от выстрелов. А всему виной трое здоровенных монстров, давно потерявших человеческий облик. Эти гиганты, достигающие двух с половиной метров в росте, и почти столько же в ширину, создавали перед собой энергетические щиты, так похожие на способности предтеч. Сколько бы мы не пытались пробить защиту с помощью штурмовых комплексов, это оказалось бесполезно.

Не дожидаясь, когда твари окажутся слишком близко, я применил «косу ужаса». И первый здоровяк тут же завалился, почти рассечённый надвое. Есть, сработало!

— Бейте развитых тварей способностями третьего уровня! — отдал я приказ по общему каналу. — По очереди. Сначала жрец, затем старшие отрядов, после по порядковому номеру.

На то, чтобы свалить всех крупных заражённых, потребовалось несколько секунд. Однако будь нас вдвое меньше, то есть два отряда вместо четырёх, и пришлось бы непросто. К тому же сильные твари обладали более мощным ментальным воздействием, это ощутили все присутствующие.

И вновь мы продолжили отстрел более мелких тварей, которых было убито около сотни. Вот только накат продолжался, и не собирался иссекать. Твари лезли, и лезли, словно кто-то гнал их вперёд. И это меня начало беспокоить. Во первых, запас энергоячеек к штурмовым комплексам не бесконечный, а во вторых — вдруг нас отвлекают? Поэтому я перешёл на канал для старшего командования, и приказал: