— Вы же понимаете, что я не то, что не могу, но даже просто не хочу это обсуждать? — проговорил я с намёком.

— Конечно понял, не дурак, — пожал он плечами и закинул себе в рот тарталетку. — Был бы дурак — не понял.

Я дождался, пока он прожуёт и вытрет руки о салфетку.

— Просто я видел уже такие, — продолжил он, запив закуску шампанским. — Вот глаз и зацепился.

— Видели?

— Да, — задумчиво кивнул Уваров. — У твоего отца. Только у него они на запястье были. Оно там у него всё исполосовано было.

Стоп. Странно. Мне же говорили, что через некоторое время шрамы от порезов исчезнут совсем. Я ещё раз глянул на свою ладонь и присмотрелся к тонким, с трудом заметным шрамам.

— Они у него оставались? — уточнил я, на что Уваров пожал плечами.

— Да без понятия. Просто помню, что видел его один раз на приёме вечером. Тогда их и приметил. К слову, я тут слышал, что у тебя какие-то проблемы с фирмой…

— Проблемы? — бесстрастно спросил я, мысленно обдумывая то, что только что услышал, и Уваров кивнул.

— Да. Говорят, что…

— Мне бы тоже было крайне интересно послушать, — неожиданно произнёс голос за моей спиной. — Какие же у тебя проблемы, Александр?

Обернувшись, я встретился глазами с говорившим.

— Никаких проблем, ваше сиятельство, — пожал я плечами. — Не более чем временные трудности.

— О, Александр. Уж тебе ли не знать, что «временные трудности» — это первое ложное обещание, которое ты даёшь себе, прежде чем мир начинает разваливаться у тебя под ногами, — чуть ли не смакуя каждое слово произнес стоящий передо мной Павел Лазарев.

Правда, этот его пассаж нисколько меня не впечатлил. Особенно если заметить лёгкую и едва заметную улыбку на лице стоящего позади него сына.

— Ну, порой, ваше сиятельство, временные трудности — это лишь временные трудности, — спокойно улыбнулся я и повернулся к стоящей рядом с ним женщине. — Добрый вечер, Валерия. Выглядите потрясающе.

— Спасибо, Александр, — поблагодарила меня за комплимент Лазарева, но сделала это как-то уж… механически. В общем приняла это как должное.

Лазарев явно хотел сказать что-то ещё, но не успел. Собравшиеся в дальней части зала гости зашумели.

— О, — заметил Лазарев. — Похоже, что граф Распутин наконец почтил нас своим присутствием. Василий, Александр, прошу простить, но я оставлю вас. Нужно исполнить роль добропорядочного гостя и поприветствовать хозяина дома. Роман?

— Я догоню, отец.

Лазарев лишь кивнул сыну, после чего направился под руку с супругой в сторону шума.

— Что, всё растрепал уже? — первым делом поинтересовался я, на что Рома едва глаза не закатил.

— Саша, побойся бога, а? Ты забыл, о ком мы говорим? Уверен, что он всё узнал ещё до того, как мы с тобой поговорили.

— Туше, — вынужден был признать я. — Тарталетку с креветкой хочешь?

— Ещё спрашиваешь. Я с утра ничего не ел.

Вот она, профессиональная солидарность.

И да, встречать Виктора я не торопился. Поговорить мы с ним успеем. Зачем влезать в толкучку собравшихся и… о да, как и говорила Лена, он там не один приехал.

Виктор вошёл в оранжерею под руку с Александрой. И выглядели оба просто-таки превосходно. Чёрный фрак моего друга хорошо контрастировал с белым вечерним платьем его спутницы.

Да и сам Виктор не мало так изменился за последние полгода. Удивительно, как сильно на нём они сказались. Мой друг словно открыл для себя тайное знание того, как везде и всюду ходить с идеально ровной спиной и расправленными плечами. Будто стал на голову выше, чем был раньше. Даже солидность появилась и горделивость в осанке.

Впрочем, имелось изменение, которое мне совсем не нравилось.

Вошедший в зал граф Распутин вот уже несколько месяцев щеголял отросшей и идеально подстриженной бородой, которая только добавляла ему пару лет и делала визуально старше.

Но мне это не нравилось по другой причине. Уж больно сильно он теперь походил на того самого Виктора, которого я увидел в тот день…

Тем временем мой друг наконец смог вырваться из окружения обступивших его аристократов, что желали засвидетельствовать своё почтение и нашёл меня взглядом. Что характерно, по выражению его лица я понял, что этот внешне уверенный в себе мужчина остался всё тем же Виктором. Моим лучшим другом, которого я знал большую часть своей новой жизни. Но он изменился. Этого не признать нельзя. А потому он не поспешил ко мне. Лишь кивнул, явно удовлетворённый тем, что я нахожусь здесь.

Будто искал молчаливой поддержки. Интересно почему.

Ответ я узнал довольно быстро. По залу прошли слуги, разнося шампанское между гостями и предлагая каждому по бокалу. Знание этикета позволило мне догадаться, что отказывать не стоит, так что я взял один для вида. И не ошибся.

Виктор с Александрой вышли в центр зала перед собравшимися.

— Дамы и господа, — заговорил Виктор, держа в одной руке бокал, а во второй сжимая ладонь своей девушки. — Должно быть, вы знаете, что я не привык делать объявления ради эффекта. Да и вообще, буду с вами честен, я всё ещё постигаю эту науку.

По просторному залу оранжереи прокатилась волна одобрительных и вежливых смешков. Виктор коротко улыбнулся, выдержал небольшую паузу и продолжил.

— Но сегодня — я хотел бы сделать исключение. Моя спутница, Александра, — это не просто женщина, которую я люблю всем своим сердцем. Она — тот, кто стоял рядом со мной в тяжелейшие моменты. Она была той, кто меня поддерживал, пока окружающий меня мир неожиданно переворачивался с ног на голову.

У меня на лицо сама собой наползла довольная улыбка. Вот ведь засранец. Даже словом не обмолвился! Мог бы и предупредить ведь…

— Александра была со мной рядом, — повторил Виктор, окинув зал и собравшихся в нём людей. — Она поддерживала меня и помогала. И она была со мной задолго до того, как Его императорское величество даровал мне титул. Мы прошли с ней долгий путь, но сейчас я должен сообщить вам.

Он прервался, набрал воздуха в грудь и наконец произнёс те слова, которые я от него ждал. И, судя по затаившим дыхание гостям, не я один.

— Мы обвенчаемся, — уверенно и без единой тени сомнений проговорил мой друг. — Не потому, что пришло время или этого требует моё положение. Мы делаем это потому, что любим друг друга, и я не хочу жить без неё ни в одном из миров. Спасибо, что были свидетелями этого решения…

— Поздравляю вас, — с чувством произнёс я, пожав ладонь Виктора. — Но ты всё равно засранец. Мог бы и заранее меня предупредить. Друзья же.

— Ой, да брось ты, — тут же отмахнулся друг. — Ещё скажи, что ты сразу всё не понял, как только я речь начал.

— Понял, конечно, — хмыкнул я, оглядывая заполненный людьми зал оранжереи. — Но самого факта это не исключает.

Мы с Виктором сейчас стояли поодаль ото всех в дальней её части. Я специально дождался, когда основная волна поздравлений иссякнет и толпа желающих почтить своим вниманием будущих молодожёнов немного рассосётся. Даже у невесты его украл. Вон, Александра сейчас стояла в дальней части зала и о чём-то весело беседовала с Еленой и ещё двумя молодыми девушками. Кто это такие я не знал, да и мне это было не интересно по большому счёту.

— Что сказать, ты произвёл настоящий фурор, — отметил я.

— Думаешь?

— Уверен в этом, — кивнул я. — Поверь мне, обсуждать это будут ещё долго.

И сказав это, я не кривил душой. Очень уж отчётливо читались эмоции тех аристократов, которые не обладали Реликвией. В тот момент, когда Виктор произнёс свою речь, многие из них испытали разочарование. В основном родители. А вот множество молодых и красивых девушек, что пришли на этот вечер… Хотя чего уж греха таить, я был практически уверен в том, что их сюда притащили намеренно.

Я ещё в прошлые визиты на эти приёмы замечал, сколь удивительно большое количество местных дворян посещали эти мероприятия со своими дочками. Видимо рассчитывали на удачную партию, да только промахнулись на пару километров.