— Всё это весьма занимательно, — произнёс граф через несколько секунд. — Но я всё-таки хотел бы узнать, какая в этом выгода для меня?

— А вот это, самый интересный вопрос, не правда ли? — улыбнулся я. — Вы, Дмитрий, получите человека, который, давайте честно, будет вам обязан. Человека, который пришёл к вам за услугой. И, который готов будет оказать ответную услугу в будущем.

— Значит, quid pro quo?

— Услуга за услугу, — кивнул я. — Разве хорошие основания для партнерского отношения в будущем закладываются иначе?

Смородин хотел было что-то сказать, но передумал. Несколько секунд смотрел на меня.

— Знаешь, Александр, может быть ты не зря себя на сорок чувствуешь?

— В каком смысле? — не понял я.

— В том, что я мог бы ожидать столь хорошо разложенное предложение от кого-то… куда старше возрастом, а не от, прости уж мои слова, двадцатилетнего юнца, который только-только расправляет крылья.

Эти его слова меня… нет, не удивили. Скорее позабавили. В хороше смысле.

— Что я могу вам сказать, Дмитрий, — пожал я плечами. — Мои крылья куда больше чем кажется многим.

Домой мы возвращались в крайне приподнятом настроении. Что я, что сидящая в кресле справа от меня сестра.

Соглашение со Смородиным я заключил. Предварительное, конечно же. Нужно будет ещё встретиться для того, чтобы утрясти все вопросы, но это уже так, лирика. Главное, что на словах мы договорились и руки пожали. Для того я и вёл себя с ним максимально открыто. Смородин должен видеть, что я, по сути, собираюсь его использовать, но говорю ему об этом прямо. Ничего не скрывая.

Доверие порождает доверие.

А вот Ксюша… Что сказать, моя сестра всё ещё находилась под впечатлением от приёма и крайне экстравагантной компании. Когда мы с Дмитрием вернулись, они с Минервой общались уже чуть ли не как закадычные подруги, ходя по залу, обсуждая предметы искусства и отшивая периодически пытающихся познакомиться с Ксенией аристократических детишек.

А их оказалось немало. По словам сестры, за время моего отсутствия к ней подкатывали пять раз. Один барон. Двое баронских сынков. И двое графских. Ничего скабрезного или выходящего за правила приличия. Не более чем ненавязчивые попытки познакомиться. И Ксюша их всех мягко, но крайне настойчиво отшивала. С подачи Минервы, так как супруга Смородина, стоило только отойти очередному «золотому сыночке-корзиночке», тут же начинала перемывать ему кости, рассказывая всё, что знала и про самого парня, и про его родственников.

Вот откуда в ней это? Как у этой женщины взялось столь странное и огромное чувство полного пренебрежения аристократическим этикетом?

Ответ оказался проще, чем я думал.

Граф Дмитрий Сергеевич Смородин пошёл наперекор желаниям своего отца и женился на простолюдинке. Девушке из пригорода Самары, с которой познакомился, когда ему было двадцать семь. Любовь с первого взгляда, как он сказал. Любовь, о которой он ни разу не пожалел за всю свою жизнь.

Красиво, блин. Даже завидно немного.

— В общем, тебе понравилось, — сделал я вывод, когда у сестры наконец кончился воздух в лёгких и я смог наконец вставить хоть слово.

— Это было потрясающе, — довольно замурчала сестра, явно находясь навеселе после трёх бокалов шампанского.

— Ну, значит, и я доволен, — подвел я итог.

Жаль, конечно, что на встрече оказалось мало знакомых людей. Из тех, кого я знал, присутствовал только Уваров. Граф находился в довольно плохом настроении и не особо горел желанием разговаривать, когда я к нему подошёл. Но кое-что он все-таки предложил. Встретиться на днях. Сказал, что у него есть ко мне какое-то предложение, которое он хотел бы обсудить. На предложение это я согласился. А чего нет? Обсудить можно всегда.

Единственное, о чём я жалел, — Распутиных не было. Никого из них. Смородин рассказал мне, что приглашал обоих, но Виктор сейчас был занят своими врачебными-лекарскими делами по самую голову, а Елена просто отказалась. И именно последнее зародило у меня опасения. Виктор всё ещё не договорился с ней о встрече, чтобы мы могли нормально поговорить. Он вообще признался мне, что у него создалось впечатление, что Елена попросту избегала его, не желая встречаться.

— Саша?

— М-м-м? — отозвался, погружённый в собственные мысли и одновременно следя за дорогой.

— Возьмёшь меня с собой на следующий приём? — спросила Ксюша и я ощутил её нетерпение. Явно возможность покрасоваться ей понравилась. Впрочем вряд ли какой девушке такое не понравилось бы.

— Возьму если позовут, — ответил я. — Другое дело, что в ближайшее время вряд ли подвернется такая возможность и…

— Какая возможность, Александр?

Я удивлённо моргнул, поняв, что стою прямо посреди бескрайнего и мертвенно-спокойного океана, чья водная гладь растянулась под сводом из мрачных, тёмно-багровых туч.

А моё собственное отражение в зеркальной маске моргнуло мне в ответ.

Уважаемые читатели. Возможно, по причине обстоятельств непреодолимой силы, завтрашняя глава может задержаться на сутки, но я постараюсь, этой задержки избежать. Так же у меня к вам просьба — если вам не трудно и считаете, что книга этого заслуживает, то поставьте ей свой царский лайк. Да, со стороны это может показаться не таким уж значительным и важным, но для нас это действительно имеет очень большое значение и поддержку. Спасибо вам, что вы с нами.

— ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛ⁈ — рявкнул я, чувствуя, как сердце панически сжимается от ужаса. — ЖИВО ВЕРНИ МЕНЯ ОБРАТНО!

— Успокойся, Александр, — спокойно ответил Зеркальный. — Или ты забыл, где находишься?

С этими словами он поднял руку, и на его ладони появились небольшие песочные часы.

— Это мои владения. И здесь всё подчиняется моим законам и моей воле. Если я захочу, то здесь пройдут годы, пока в реальности секундная стрелка едва ли сделает всего один шаг. Поэтому у тебя нет причин волноваться. Сейчас ты в полной безопасности.

У, разумеется, меня имелись собственные мысли на этот счёт, но говорить я их не стал. Смысла не было.

— Что тебе от меня надо?

— Поговорить.

— Как лаконично. Ну, давай, говори. Я слушаю…

— Не стоит мне дерзить, мальчик, — Зеркальный чуть наклонил голову в сторону. — Или ты забыл, в каком положении сейчас находишься?

— Шантаж, значит?

— Шантаж? О нет, Александр. Нисколько. Да и зачем? Я всего лишь демонстрирую тебе всю шаткость и слабость твоего текущего положения.

И опять-таки, у меня имелось, что на это сказать. Да только что толку? Тут он прав. Если он не солгал, и в моём текущем восприятии время действительно идёт быстрее, то я нахожусь в полной безопасности. Проблема заключается в том, что безопасность эта иллюзорна настолько же, насколько иллюзорен порождённый маревом пустыни мираж.

Короче, хочу я того или нет, но я сейчас нахожусь в полной зависимости от его прихотей и желаний. Бесит.

Значит, что?

— Что тебе нужно? — повторил я свой вопрос, но уже несколько спокойнее.

— Как я уже сказал, мне нужно совсем немного. Всего лишь разговор, — ответил он.

Я огляделся по сторонам.

— Что-то не припомню, чтобы находился при смерти.

Из-под зеркальной маски раздался негромкий смешок.

— А тебе и не нужно. Коли у меня есть такое желание — я сам могу доставить тебя сюда. Да, это не просто, но…

— Но ты это уже делал, — напомнил я. — Когда не дал мне прибить Андрея в прошлый раз.

— Да, — не стал он отнекиваться. — Именно. Как я уже сказал, это требует от меня… определённую цену, скажем так. А потому, если позволишь, Александр, я не хотел бы тратить время на пустую болтовню.

— Что возвращает нас к причине по которой я тут. Что тебе от меня нужно?

— Всё очень просто, Александр. Ты помнишь нашу первую встречу?

— Когда я чуть не умер от пули? — уточнил я, и он кивнул. — Ну, помню. И что?