И, чего уж отнекиваться, в этом деле я не приложил тех усилий, которые бы стоило. Это не дело. И я решительно был намерен всё исправить.

— Собирайся, — сказал я, заходя в отдел.

— Куда? — вскинулась Настя. — Ты говорил с Ромой? Что он сказал?

— Сказал, что мы можем работать без оглядки, — ответил я, начав складывать свои вещи в сумку. — Давай, одевайся. Съездим в эту дыру. Хочу своими глазами увидеть, что это за место.

Мда-а-а-а. Место, конечно, отличается от того, что я себе представлял.

Мы с Настей шли по территории приюта вслед за встретившим нас у ворот провожатым, и я усиленно вертел головой по сторонам, осматривая окружение.

«Счастливый Путь» находился почти в сорока километрах от столицы и представлял собой комплекс зданий, что раскинулся на довольно-таки обширной территории. И даже несмотря на то что место это вопреки моим ожиданиям выглядело как самая настоящая и жуткая тюрьма, всё равно меня не покидало странное впечатление.

С одной стороны, у нас высокие стены, камеры наблюдения и всё прочее, предназначенное удержать находящихся здесь воспитанников. С другой — ухоженные спортивные площадки, парковые зоны между зданиями и группы гуляющих детей в возрасте от двенадцати до семнадцати лет.

И ни единого намёка, что мы приехали в какой-то концлагерь. После слов Елизаветы я всё ждал, что мне бросится в глаза что-то такое, но нет. Самое поганое, что я рассчитывал почти сразу же обнаружить нужный мне эмоциональный отклик от местных «постояльцев», но вместо этого получил довольно обычные и даже в какой-то мере положительные эмоции.

И нет. Среди них не было радужного веселья и щенячьего счастья. Мрачных оттенков хватало, но если вспомнить, для кого существовало это место, то их наличию не стоило удивляться. Пока мы шли по территории приюта, я присматривался к небольшим группам детей, которые гуляли или же занимались спортом на площадках. Ожидал ощутить хоть что-то из того, что ожидал.

И обломался по полной.

Ни страха. Ни тревоги. Ничего, что могло бы намекнуть, что внутри стен этого места происходило хоть что-то из того, о чём нам рассказывала Елизавета.

— … данный момент их количество составляет более четырёхсот семидесяти воспитанников, — продолжала рассказывать наша провожатая, женщина лет сорока. — Как правило, мы связываемся с муниципальной службой по надзору за несовершеннолетними, и уже они передают нам тех, кого, по их мнению, можно записать в «тяжёлые случаи».

— Что вы имеете в виду под «тяжёлыми случаями»? — тут же спросила Настя, ведя разговор за нас двоих, так как в этом диалоге я практически не участвовал.

— Видите ли, в империи есть большое количество программ по присмотру за детьми, которые по тем или иным причинам остались без родителей. К сожалению, порой, лишенные должного присмотра, эти дети ступают на кривую дорожку. Мы же стараемся помочь им уйти с этого пути, дабы они могли впоследствии стать хорошими и законопослушными гражданами нашего государства…

Они продолжали общаться, но я не особо слушал, следя за разговором краем уха. Просто потому, что ничего интересного там и не было. Впрочем, оно, вероятно, неудивительно. Ждать, что мы приедем, такие красивые и хорошие, и нам тут же всё выложат на блюдечке, не стоило.

Сотрудница приюта провела нас до главного административного здания, сообщив, что директор приюта сейчас занят. У него важный звонок. Но как только он закончит, то с радостью будет готов с нами поговорить.

— Чего ты такой хмурый? — негромко спросила Настя, сидя в кресле рядом со мной в приёмной перед кабинетом директора приюта.

— Не нравится мне это место, — коротко ответил я и сказал чистую правду. Несмотря на всё увиденное.

— Чем?

— Не знаю. Просто не нравится.

Настя замолчала.

— Думаешь, почему они так легко нас приняли?

— А какой у них был выбор? — пожал я плечами, разглядывая висящие на стене приёмной благодарности от администрации столицы, разного рода сертификаты и прочий похвально-наградной бумажный мусор. Единственное, что представляло интерес из этой макулатуры, — длинная вереница грантов, которые это заведение получило за последние девять лет.

— Например, отказаться говорить с нами без присутствия своих юристов, — предложила Настя, проследив за направлением моего взгляда. — Любые здравомыслящие люди на их месте поступили бы именно так. И нечего так пялиться. Да, там от нас тоже есть.

— Я заметил. — На стене среди прочего висела рамочка с подписью Павла Лазарева о выделении гранта на развитие приюта. — Благотворительность вам не чужда. Как мило…

— Не язви, — попросила она и поморщилась. — Как бы паршиво это ни звучало, но это хороший способ…

— Добавить очков к своей репутации?

— Ты и сам всё понимаешь. Все этим занимаются. Вон, посмотри на Браницкого. Он засветился чуть ли не в каждой благотворительной программе за последние лет десять. По чуть-чуть, но отстегивает всем и везде. Народ его обожает. Даже странно, если учесть, какие слухи про него ходят.

А вот тут как раз таки ничего удивительного. Мне хватило пары часов в интернете, чтобы понять простую истину. Простой народ Браницкого обожал. Буквально. В сети практически невозможно было найти плохих статей про него. За то время, что искал информацию по нему, смог обнаружить всего пару обсуждений на тему, а такой ли он хороший на самом деле. Там даже не обсуждения. Просто если тот или иной посетитель сайта начинал катить на него бочку, тут же получал в ответ волну гневных комментариев.

С точки зрения человека, с данным господином незнакомого, наверное, оно и неудивительно. Казалось, Браницкий очень хотел превратиться в затычку для любой хоть сколько-то обсуждаемой бочки. Всего пара запросов, и я узнал, что он активно участвует по меньшей мере в семи или восьми благотворительных программах разной направленности в одной только столице. Не просто спонсирует, а напрямую торгует лицом. И это при его личности и характере. Эта двойственность меня удивляла.

— Так что думаешь? Эй, Саша, ты вообще меня слушаешь?

Я моргнул и только сейчас понял, что уже несколько минут просто не обращал внимания на то, что говорила Настя, погружённый в собственные мысли.

— Прости, задумался, — извинился я.

Лазарева улыбнулась и покачала головой.

— Вижу. Я спрашивала, почему они согласились встретиться с нами без своих юристов.

— Да без понятия, — хмыкнул. — Либо они чересчур умны, либо самоуверенны до глупости.

— Либо…

— Ага. Либо им просто нечего скрывать, — произнёс с отвращением.

Впрочем, я в это не верил. Эмоции Елизаветы были слишком настоящими, чтобы я от них отмахнулся.

Ведущая в кабинет дверь открылась, и в проходе показалась фигура высокого и худого мужчины в очках. Сергей Данилович Меркулов не выглядел как-то… зловеще. Просто самый обычный мужчина, успевший перешагнуть за планку пятидесяти лет, но умудрившийся сохранить неплохую форму. Небольшие круглые очки. Уже успевшая начать лысеть голова. Из одежды синяя рубашка с белым галстуком и тёмно-серые брюки. Странное сочетание.

— Простите, что заставил вас ждать, — тепло улыбнулся он.

— Всё в порядке, — тут же ответила на его улыбку Настя, вставая со своего кресла. — Мы благодарны, что вы согласились поговорить с нами.

— Не вижу причин, по которым я мог бы этого не сделать. — Ещё одна короткая улыбка. — Проходите. Мы можем спокойно поговорить у меня в кабинете.

Я встал с кресла, пытаясь понять, не показалось ли мне. Прошёл следом за Настей в кабинет.

— Прошу, присаживайтесь, — предложил он, указав в сторону небольшого дивана в углу кабинета и закрывая за нами дверь. — Может быть, хотите кофе или чай? Я могу распорядиться, чтобы…

— Нет, благодарю. — Я ещё раз попытался прощупать его эмоции, но просто не смог этого сделать. Этот мужик был для меня как чёрное пятно. Настю я чувствовал. Секретаря в помещении за нашей спиной тоже. Даже людей вокруг. А его нет. Просто грёбаный кусок пустоты на общем фоне окружающих меня эмоций. — К сожалению, у нас не так много времени, так что мы хотели бы перейти сразу к делу.