В отличие от Кселы, которая в прошлый раз провела меня через стену, Бранка уверенно направилась к главным воротам. Они были распахнуты настежь, вход контролировали лишь несколько беспечных часовых. Город казался мирным, утопающим в солнечном бездействии.

Осторожно миновав стражу, я ступил за городские стены и почувствовал, как что-то сжалось в груди. Атмосфера Серебряного Ручья была… иной. Не той, что помнилась мне с прошлого раза — пропитанной страхом и горем. Теперь улицы вновь наполнились жизнью: люди сновали, смеялись, торговались на шумном рынке, а дети беззаботно резвились на мостовой. Ярко светило солнце, играя бликами на вымытых окнах. Казалось, все мрачные дни, смерть и принудительная Инициация были лишь дурным сном, который город благополучно стер из памяти.

Меня передернуло. Неужели ужас можно так легко забыть? Или, быть может, это единственный путь? Отпустить прошлое и жить настоящим? Ответа не было, но эта фальшивая картина благополучия разожгла во мне тихую, холодную ярость.

Мы направились в сторону центра, к статуе. По пути я вглядывался в лица прохожих, надеясь увидеть знакомые черты. Но до самой площади никого не узнал.

Мы стояли, замаскированные кольцами, а в голове у меня вертелся один вопрос: что делать дальше? Я взглянул на Бранку. Она была спокойна, ее взгляд методично сканировал пространство, выискивая мельчайшие детали.

Наконец, почти незаметным движением руки, девушка указала вперед.

— Смотри. У основания статуи.

Я проследил за ее взглядом, и по спине пробежал ледяной холодок. Там стояла группа людей в имперской форме, а во главе — мужчина, чье лицо навсегда отпечаталось в моей памяти. Системщик в темном, почти черном мундире с серебристыми узорами на воротнике. Тот, кто хотел казнить Орна и кому Вальтер отдал роковой приказ: «Действовать по протоколу». Он стоял неподвижно, словно изваяние, а его холодные глаза обшаривали площадь. Системщик не просто охранял статую, а чего-то ждал.

И у меня не было ни малейших сомнений в том, чего именно. Он ждал возвращения инициированных. Как только в толпе появится новообращенный Творец, его немедленно схватят и уничтожат. Наша задача была предельно ясна: предотвратить это. Мы должны были похитить его прямо из-под носа у этого хищника и его солдат.

Ожидание — пытка, выматывающая до предела. Стоять, словно окаменевшие истуканы, вглядываясь в безжизненную статую и скучающих часовых, было не только бессмысленно, но и опасно. Рано или поздно кто-то мог наткнуться на нас, пусть и невидимых, и поднять тревогу.

— Поднимемся повыше. — прошептала Бранка, едва шевеля губами. — Здесь мы как на ладони.

Мы отступили к краю площади, где груда камней — остатки древнего фундамента — образовала невысокий, но удобный уступ. Взобравшись на него, мы получили идеальную точку обзора, спрятавшись в тени нависающего карниза. Отсюда открывался вид на статую, имперский пост и все подходы. Ни один случайный прохожий не мог нас задеть. Я присел на корточки, ощутив шершавый, прохладный камень под подошвами сапог. Бранка замерла рядом, превратившись в воплощение бдительности. Ее дыхание стало почти неощутимым, ровным и тихим.

Часы ползли мучительно медленно. Город погружался в сон, огни в окнах гасли один за другим. Площадь, освещенная лишь лунным светом и парой магических фонарей, опустела. Имперцы у статуи оставались непоколебимы, не проявляя ни малейшей усталости.

Примерно через три часа к ним подошел новый отряд — человек шесть. Двое в форме системщиков и четверо обычных солдат в латах. После краткого обмена информацией с предыдущей группой состоялась быстрая и слаженная смена. Старый отряд строем отошел, новый занял позиции. Это был четкий, отлаженный процесс, обеспечивающий непрерывную работу без ослабления контроля.

Мой взгляд скользнул по новым лицам, и сердце, словно пойманная птица, замерло, а затем забилось с бешеной скоростью, готовое вырваться из груди. Я узнал их.

Элиан и Найра.

Светловолосый юноша с острыми чертами лица и его сестра с темными, туго заплетенными косами. Те самые «игроки» из Высшего Мира Аэтриум, с которыми я столкнулся во время закупочной миссии. И они не были имперцами! Более того, были здесь чужаками, как и я, хоть и по совершенно иной причине. Что, черт возьми, они здесь делали? И в форме системщиков Империи?

В голове роились вопросы, один нелепее другого. Работают на Империю? Внедрились? Или у них своя, тайная игра? Ответов не было, лишь нарастающее напряжение и острое, щемящее чувство опасности. Их появление здесь, прямо на моем пути, было слишком уж большой случайностью. Я не верил в совпадения, но разгадать эту загадку было жизненно необходимо.

Наконец, город окончательно погрузился в сон, и ближе к утру на площадь пришла очередная смена. Элиан, Найра и их солдаты уступили место новой группе. Это был мой шанс.

— Мне нужно ненадолго отойти. — тихо сказал я Бранке, не отрывая взгляда от удаляющихся фигур моих «знакомых».

Она медленно повернула голову. В темноте ее глаза стали черными провалами, в которых плескалось чистое, неподдельное недоумение.

— Ты в своем уме? — ее хриплый шепот пронзил тишину, словно скрежет камней.

Я внутренне вздохнул. Пришло время рискнуть.

— Если нужно, могу справить нужду прямо здесь, у тебя на глазах. — так же тихо ответил я. — Но, полагаю, тактичнее будет найти другое место.

Она замерла, впившись взглядом в мое лицо. Я ощущал его, как физическое давление. В ее молчании боролись два желания: придушить меня за безрассудство и признать мою правоту, продиктованную холодной логикой. Стояние на одном месте часами казалось противоестественным.

— Иди, только быстрее. — наконец выдохнула она. — И если тебя вычислят, я сама тебя прикончу, прежде чем они поймут, что произошло.

Я коротко кивнул и бесшумно спрыгнул с уступа. Отряд Элиана и Найры уже растворялся за поворотом улицы. Я бросился следом, стараясь ступать так, чтобы не издать ни звука. «Память Предков» ожила, подбрасывая смутный образ воина-разведчика, который подсказывал, как ставить ногу на неровный булыжник, чтобы не споткнуться и остаться незамеченным.

Через несколько минут я нагнал их. Они двигались медленно, с усталым видом, не подозревая о преследующем их призраке. Вскоре впереди показалось массивное здание городских казарм. Двое часовых у входа лениво отдали воинское приветствие системщикам, и тяжелая дверь распахнулась. Я, воспользовавшись моментом, рванул вперед, прижавшись к стене, и проскользнул внутрь, когда дверь начала закрываться, едва не задев плечом одного из солдат. Сердце бешено заколотилось. Теперь главное — не наткнуться ни с кого в этих тесных коридорах. Невидимость — мое преимущество, но случайное столкновение разрушит всю конспирацию.

Я опасался, что Элиан и Найра разойдутся по своим комнатам, но удача была на моей стороне. Они прошествовали по длинному коридору и свернули в просторное помещение, откуда доносились приглушенные голоса и манящий аромат еды. Столовая. Даже в ночную пору здесь не было пусто: кто-то досиживал смену, а кто-то, как мои знакомые, возвращался с задания.

Я застыл у входа, наблюдая. Элиан и Найра, подхватив подносы с незатейливой похлебкой и хлебом, устремились в самый дальний, сумрачный угол зала. Пустые столы вокруг создавали идеальное место для встречи.

Словно тень, я проскользнул между ними, подкрадываясь сзади. Остановившись вплотную за спиной Элиана, я почувствовал напряжение в его плечах. Он явно не ждал, что кто-то появится так внезапно.

— Не оборачивайся, — прошептал я ему прямо в ухо, — у меня к тебе разговор.

Реакция последовала мгновенно, предсказуемая до боли. Его тело содрогнулось, и он, не колеблясь, рванул назад, целясь локтем в то, что, как он думал, было моей глоткой. Но я уже давно перестал быть тем неопытным юнцом, которого можно было так легко застать врасплох. Месяцы изнурительных тренировок с Бранкой, «Боевое Чутье» и «Память Предков» сработали на автопилоте. Я сделал едва заметный шаг в сторону, и его локоть прочертил воздух в сантиметре от моего лица.