Гаррет, уловив мое изумление, с едва скрываемой гордостью прошипел:

— Мое изобретение. Я называю их «Хор Безмолвных Стражей». Пока они активны, наш сон будет безмятежным. Ни одна тварь Леса, ни один шпион не почует нашего присутствия.

Я скептически хмыкнул про себя. После всего увиденного, я не питал иллюзий: в Лесу обитали чудовища, способные сокрушить и эту защиту. Но… Шепчущий, к примеру, вряд ли преодолеет ее без боя. А это уже кое-что. По крайней мере, эта ночь обещала быть спокойной.

Творцы завершили установку артефактов. По периметру площадки, на камнях и обломках балюстрады, застыли нефритовые стражи. Почти мгновенно я почувствовал легкое изменение давления и едва уловимый гул, исходящий отовсюду и ниоткуда одновременно. Воздух под куполом стал чище и тише, словно нас от внешнего кошмара отгородили стеклянным колпаком.

Лериан и Гаррет, не церемонясь, улеглись прямо на каменный пол, используя свои свертки с одеждой в качестве подушек. Я, после секундного колебания, последовал их примеру. Ни палаток, ни спальников — лишь холодный, пыльный камень под спиной и бездонное звездное небо над головой.

Я заложил руки под голову и уставился вверх. Небо здесь, вдали от городских огней, было совершенно иным. Черное, бездонное, усыпанное россыпью бриллиантов. Неведомое созвездие раскинулось через весь небосвод, словно рассыпанное серебро, такое яркое, что казалось, до него можно дотянуться рукой. Это было зрелище ослепительной, первозданной красоты, резко контрастирующее с происходящим на земле.

Скорее всего, это была моя последняя спокойная ночь. Уже завтра мы шагнем в пасть чудовища, и начнётся самое опасное путешествие за всю мою историю — за обе мои жизни. Предчувствие того, что ждало нас в глубине Леса, вызывало леденящий страх. Неизвестность, древняя и слепая ненависть, монстры, перед которыми бессильны лучшие армии мира…

Но вместе со страхом странным образом росло предвкушение. Я чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. «Путь Созидания» достиг небывалых высот, и я мог защитить своих спутников. У меня был инструмент, который, возможно, и даст нам призрачный шанс.

Я очень надеялся, что эта ночь не станет последней. Закрыв глаза, я старался отогнать мрачные мысли, сосредоточившись на ровном гуле защитного купола и мерцании звёзд сквозь веки. Завтра начнётся новый день. А с ним — новая битва.

Первый луч солнца, бледный и робкий, пробился сквозь ресницы, заставляя меня медленно открыть глаза. Небо на востоке окрасилось в нежные персиковые и лиловые оттенки, обещая ясное утро. Я потянулся и почувствовал, как за ночь мышцы затекли от холодного камня, но «Абсолютное Тело» мгновенно откликнулось, разгоняя скованность и наполняя конечности приятным теплом.

Я окинул взглядом наш импровизированный лагерь. Лериан и Гаррет спали, свернувшись в дорожных плащах, их дыхание было ровным и глубоким. Будить их не имело смысла — пусть насладятся минутами покоя. Тишину нарушало лишь едва уловимое гудение «Хора Безмолвных Стражей», создававшее невидимый, но ощутимый барьер между нами и внешним кошмаром.

Подойдя к краю полуразрушенной башни, я взглянул вниз, на площадь перед крепостью. Перед моими глазами предстала удивительная картина. Вчерашняя работа «Ауры Очищения» дала свои плоды. Среди черной, изуродованной земли, покрытой шевелящимися корнями и пятнами гниющей плоти, выделялись несколько причудливых «островков» чистоты — участков обычной, пусть и бесплодной, серой земли, с которой была полностью очищена скверна Леса.

Взгляд, задержавшийся на проблесках надежды, невольно скользнул правее, к подножию дальних руин. Там, среди обломков, я заметил движение. Неясные, расплывчатые силуэты медленно продвигались вперед. Сердце на мгновение замерло, а затем забилось с удвоенной силой, обдавая тело знакомым жаром адреналина. Кто это? Люди? Мы ждали Кселу и Каэла, но я насчитал как минимум пять, а то и шесть фигур. А если это не они? Имперский патруль, решивший проверить руины? Или, что еще хуже, шпионы иномирцев? Или… зараженные?

Не раздумывая, я развернулся и быстрыми, бесшумными шагами подошел к Лериану и аккуратно тронул его за плечо.

— Лериан. — прошептал я, стараясь не испугать его. — Проснись.

Учитель мгновенно распахнул глаза, но не произнес ни слова, лишь вопросительно приподнял бровь.

— Внизу, у дальних руин, люди. — так же тихо объяснил я. — Много силуэтов. Не уверен, что это наши.

С лица Лериана мгновенно слетели остатки сна, сменившись напряженной готовностью. Он молча поднялся, отряхнул плащ и уверенно направился к краю башни. Я последовал за ним. Гаррет, похоже, тоже проснулся от нашего шепота, но лишь приоткрыл один глаз, наблюдая за нами.

Пригнувшись, Лериан высунулся за каменную балюстраду и тоже уловил силуэты. Затем он извлек из инвентаря небольшой, изящный артефакт — словно миниатюрная подзорная труба из темного, отполированного металла, с линзами цвета вороненого стекла. Приложив его к глазам, он услышал тихий щелчок активации.

Несколько долгих секунд Лериан водил прибором по горизонту, выискивая движущиеся цели. Я замер, ожидая его вердикта, чувствуя, как «Боевое Чутье» посылало по спине волны легких, тревожных импульсов. Наконец, плечи Лериана расслабились, и он тихо, с явным облегчением выдохнул.

— Все в порядке. — сказал он, опуская артефакт и поворачиваясь ко мне. — Свои. Это Ксела. И… с ней целая компания.

Услышав это, Гаррет окончательно проснулся. Он поднялся, кивнул Лериану и принялся деактивировать нефритовые статуэтки по периметру. Легкий гул стих, невидимый купол рассеялся. Почти сразу же группа внизу, заметив нас, оживилась и уверенно двинулась в нашу сторону.

Я следил за их приближением. Они петляли между грудами камней и зияющими провалами, словно тени, выныривающие из земли. С каждым шагом черты их лиц и детали одежды обретали отчетливость. Первой, как и следовало ожидать, шла Ксела. Ее знаменитый каскад черных волос, вновь распущенный, трепетал на утреннем ветру, а на лице застыло знакомое выражение скучающего превосходства. Вместо вчерашнего вечернего платья она выбрала практичную темную одежду, усеянную карманами и ремнями, к которым крепилось невообразимое множество мелких, но, несомненно, смертоносных артефактов.

За ней, стараясь не отставать, двигался Каэл. Его походка была уверенной, и лишь внимательный взгляд мог заметить легкую, едва уловимую скованность в движениях, выдававшую его протезы.

А вот дальше… сердце мое сжалось. За Каэлом следовали Бранка, Горст и Эдварн — три воина, закаленных в битвах, чье присутствие в грядущем походе было не просто ожидаемым, но и даже желательным. Но за ними… Лина. Худая, бледная, она куталась в простой дорожный плащ, а ее глаза, полные страха и неуверенности, бегали по окружающим руинам. Что она здесь забыла? Это же не легкая прогулка по знакомым лесам!

Вскоре, ловко карабкаясь по грудам камней, они все оказались на нашей площадке. Каэл, Горст и Эдварн, словно мулы, несли на плечах увесистые, туго набитые сумки из прочной кожи. Их одежда — практичные куртки, крепкие штаны и высокие сапоги — недвусмысленно намекала на подготовку к долгому и опасному пути.

Ксела, ступив на каменный пол, тут же бросила на Гаррета выразительный взгляд, полный презрения, и закатила глаза. Гаррет же, напротив, словно преобразился. Он выпрямился, разгладил складки на своей поношенной робе и с нарочитой театральностью подошел к ней.

— Дорогая Ксела. — произнес он, склоняясь в рыцарском поклоне и касаясь губами ее пальцев. — Ваша красота, как всегда, затмевает само утреннее солнце.

Ксела выдернула руку, будто обожглась о раскаленный металл.

— Отстань со своими ботанскими ухаживаниями, Гаррет. — буркнула она, отступая. — Мы здесь не для того, чтобы слушать твои пассажи. Пора идти.

Но Творец, казалось, не слышал ее слова. Его лицо озарилось блаженной улыбкой.

— Ах, эта огненная натура! Этот непокорный дух! — продолжал он, следуя за ней. — Именно это в вас и пленяет…