Второй.

Затем еще. И еще. Словно невидимый портал распахнулся. Люди появлялись повсюду: на площади, в переулках, во дворах. Мужчины и женщины, старики и юнцы. Их одеяния пестрели разнообразием: от грубых роб и блестящих доспехов до походных плащей, крестьянских рубах и городской одежды. Но всех их выдавало одно — особая стать, сосредоточенный, пронзительный взгляд и едва уловимая, но ощутимая кожей вибрация силы Творца.

Их было несметное множество. Они прибывали небольшими группами и поодиночке, молча, без единого слова, лишь обмениваясь быстрыми, понимающими взглядами.

Сердце учащенно забилось, но не от страха, а от чего-то большего — от осознания того, что они услышали и пришли.

Среди прибывающих я увидел знакомое лицо.

Из искажения у подножия нашей башни вышел старик. Невысокий, сгорбленный, но с прямой, как древко знамени, спиной. Его лицо было картой прожитых лет, испещренной морщинами, но глаза… горели молодым, неукротимым огнем мудрости и власти. Элронд.

Он выглядел изможденным, но в нем чувствовалась стальная собранность. Его взгляд скользил по площади, останавливаясь на других Творцах, и в его глазах отражалось то же изумление, что и в моих. Он не ожидал увидеть, что нас так много.

Затем Элронд поднял голову и увидел меня. На его лице расцвела искренняя улыбка облегчения и радости. Он направился к входу в башню, обходя молчаливые группы новоприбывших.

Через несколько минут, запыхавшись от подъема, Элронд оказался на площадке.

— Макс! — он подошел ко мне, положил сухие, теплые ладони на плечи и впился в мое лицо внимательным, долгим взглядом, словно проверяя, цел ли я. — Боги, мальчик, я думал…

— Я жив. — ответил я, улыбаясь. — Чуть не погиб, но… выжил. И нашел кое-кого.

Я отступил, позволив ему увидеть того, кто стоял за моей спиной.

Кай не шевелился. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на прибывшего. Элронд отвел взгляд от меня и перевел его на Кая. И замер.

Обычно мудрое и спокойное лицо старика преобразилось. Морщины углубились, глаза расширились, в них плескалась буря чувств: неверие, шок, а затем — медленное, мучительное узнавание. Он смотрел на лицо Кая, на его доспехи, на его позу. Его губы беззвучно зашевелились.

Под пристальным взглядом Элронда Кай медленно опустил скрещенные руки. Его маска непроницаемости треснула, уступив место недоумению, смешанному с пробуждающейся памятью.

Элронд приблизился, остановившись в сантиметре от лица Кая. Его рука замерла в воздухе, будто собираясь коснуться его лица.

Площадка погрузилась в абсолютную тишину. Даже ветер, словно затих, наблюдая за этой немой сценой.

И тогда Элронд заговорил. Его тихий и хриплый голос прозвучал с отчетливостью колокольного звона в этой давящей тишине.

— Дядя Кай? — прошептал он.

Глаза Кая внезапно широко распахнулись. В них плеснула волна чистого, необработанного изумления. Он смотрел на старика, словно пытаясь сквозь завесу лет и морщин разглядеть черты лица того, кого помнил. Губы Кая слегка приоткрылись, но слова застыли в немом недоумении. Казалось, сама реальность дала трещину, представив перед ним невозможное.

Время как будто остановилось. Ветер, словно затаив дыхание вместе со всеми, затих на площадке.

И тогда Кай произнес — тихо, почти робко, голосом, в котором не было ни капли привычной жесткости:

— Малыш… Элронд?

Старик перед ним не ответил словами. Но его старые, мудрые глаза, видевшие столько боли и потерь, вдруг засветились изнутри. Не слезами, а чем-то куда более ярким, чистым. Счастьем узнавания, которое не смогли стереть века. Он медленно, торжественно кивнул.

Этот кивок словно прорвал невидимую плотину в душе Кая.

Он обхватил старика могучими руками в броне и крепко по-мужски обнял, прижимая к груди. Элронд не сопротивлялся, лишь положил свою морщинистую ладонь на широкую спину Кая. Они стояли так несколько секунд посреди мертвого города под зловещим зеленеющим ужасом на горизонте.

— Рад… снова тебя видеть. — прозвучал приглушенный голос Кая. — Но, боги, как же я сожалею… Сколько тебе пришлось пережить, малыш.

Он назвал его «малышом», хотя перед ним стоял старец. В этом не было неуважения, лишь эхо памяти о мальчике, которого он когда-то знал.

Наконец, Кай ослабил объятия, отстранился, положив руки на плечи Элронда. Его взгляд вновь обрел прежнюю собранность и остроту.

— Мы обязательно обо всем поговорим. Но сейчас… — он обвел взглядом площадь, где появлялось все больше Творцов, и бросил взгляд на зловещий зеленый горизонт. — Сейчас у нас дела поважнее.

Элронд с пониманием кивнул. Он уже не был тем мальчиком, который прятался за отцовским плащом, теперь он был лидером, знающим цену времени и тяжесть выбора.

Кай уже разворачивался, чтобы снова взять под контроль ситуацию, но остановился на полшага и повернул голову.

— И… Элронд. Мы нашли Теодора.

Старик замер. Казалось, даже его сердце на миг остановилось.

— Мы похоронили его в Терминусе. — тихо продолжил Кай. — У подножия статуи, в месте, которое он так любил.

Элронд закрыл глаза. Его изборожденное морщинами лицо на мгновение исказилось гримасой старой боли. Но когда он открыл их снова, в глубине его души плескалась благодарность.

— Спасибо. — прошептал он, голос предательски дрогнул. — Я… так и не смог этого сделать. Все эти годы…

Он не закончил, но это было и не нужно. Кай снова коротко, но крепко сжал его плечо, затем развернулся, отбросив личные воспоминания.

Он подошел к краю каменного парапета, откуда открывался вид на площадь и зеленую бездну на востоке. Ветер трепал его короткие темные волосы. Лицо с твердым подбородком и пронзительными глазами было обращено к собравшимся внизу.

Он не кричал. Его, усиленный внутренней силой воли, голос понесся над площадью четко и весомо.

— Меня зовут Кай. — сказал он. — Кай из рода Вердиан. Страж Терминуса. Первый Игрок Эйвеля. Тот, кого ваши летописи считают погибшим много веков назад.

Оглушительная тишина воцарилась после этих слов. Даже ветер замер, словно затаив дыхание. Сотни глаз устремились на него, отражая шок, недоверие, благоговейный ужас и робкие проблески надежды.

— Но я не погиб. — продолжил Кай, и в его голосе зазвучала горечь. — Меня предали и оставили умирать. Но Макс, — он кивнул в мою сторону, — новый Первый Игрок, нашел меня, вытащил из тьмы. И теперь я вернулся. Не для того, чтобы требовать преклонения, а чтобы закончить начатое.

Он поднял руку. В его пальцах засветился браслет, от которого исходила едва уловимая, но мощная вибрация.

— В моих руках — Ключ Контроля. Этот артефакт, созданный мной и первыми Творцами столетия назад, усмирил Великий Лес, заключив его в границы и усыпив его безумный голод. Но Лес пробудился вновь. Он мутировал, вырос, обрел невиданную силу. Однако суть его угрозы осталась прежней.

Кай обвел взглядом толпу. Его ледяные, всевидящие глаза встретились с десятками других.

— Многие из вас могли счесть призыв Макса отчаянием, бравадой, последним криком тонущего. Вы ошибались. Это был призыв к оружию, к последней битве, которая определит, будет ли у этого мира завтра. Я знаю, как остановить Лес. Я уже делал это. Но теперь мне нужна ваша сила. Каждый из вас, кто слышит мой голос, кто чувствует в себе Живую Энергию, кто называет себя Системным Творцом — вы не изгои, не ошибка. Вы — последняя надежда Эйвеля! И сейчас я прошу вас отдать мне эту надежду. Вместе мы заставим это зеленое безумие вновь погрузиться в сон.

Он закончил. Слова Кая прозвучали не как бред сумасшедшего, а как холодная, жестокая, невероятная правда, которая словно стрелы вонзилась в души.

Я увидел, как у людей на площади шок и недоверие сменились осознанием. Легенда стояла перед ними, предлагая не пустые обещания, а план, цену и шанс.

Сначала повисла тишина. Затем из толпы выступил мужчина в потертом кожаном фартуке, чье лицо хранило следы пламени и несгибаемой воли. Он поднял сжатый кулак и ударил себя в грудь. Глухой звук прорезал тишину.