Прошло десять минут, и выражение лица Кая изменилось. Мгновенная, едва уловимая тень промелькнула между его бровями. Сосредоточенность сменилась легким напряжением. Что-то было не так.

Прошло еще пятнадцать минут. Свет браслета уже не пульсировал, а дрожал, стал неровным, рваным. Кай нахмурился еще сильнее и плотно сжал губы. Мышцы на шее и предплечьях вздулись, будто он удерживал невидимую тяжесть.

И тогда он открыл глаза.

В них не было ни тени спокойствия, ни уверенности. Лишь ледяная, трезвая тревога и горькое разочарование.

— Ситуация куда хуже, чем я предполагал. — прохрипел он, голос звучал устало, будто после изнурительного марафона. Кай опустил руку с браслетом, и его свет мгновенно погас. — Гораздо хуже.

— Что произошло? — спросил я, делая шаг к нему.

— Энергия… — отрезал Кай. Он смотрел на браслет так, будто увидел его впервые. — Раньше для активации и установления контроля требовался мощный, но… поддающийся управлению выброс. Достаточный, чтобы несколько сильных Творцов обеспечили его с избытком. Но сейчас… — он резко поднял голову, устремив взгляд в зеленую дымку на горизонте. — За века моего отсутствия Лес не просто вырос — он мутировал. Набрал массу, плотность, силу. Стал на порядок сложнее, «тяжелее» для системы. Артефакт это чувствует и требует соответствующего уровня энергии для установления связи. Того количества, что мы можем ему дать сейчас… — Кай горько усмехнулся. — Даже близко не хватит. Это всё равно что пытаться разжечь костер в бурю одной спичкой.

Тишина, повисшая после его слов, была страшнее той, что царила в пустом городе. Мэри ахнула, прикрыв рот рукой. Таль выругался сквозь зубы. Рен побледнел до прозрачности. Бранка отвернулась к парапету, но я увидел, как напряглись её кулаки. Гаррет покачал головой.

— Значит… все напрасно? — тихо спросила Мэра. — Мы не можем его остановить?

— Не этой ценой. — мрачно подтвердил Кай. Он снова взглянул на браслет, словно пытаясь найти в нем скрытый ресурс. — Нам нужно больше источников. Намного больше.

Тяжелое, бесплодное молчание повисло над площадкой, нарушаемое лишь воем ветра. Мы стояли, уставившись в пустоту или в зеленеющий горизонт, каждый переваривал горечь провала. Мысль о том, что мы были так близки к цели, а все рухнуло из-за банальной нехватки «топлива», была невыносимо унизительной.

— Значит, нужно найти больше Творцов. — наконец сказал я, ломая тишину. Голос мой прозвучал хрипло. — Собрать всех, кого сможем.

Кай повернул ко мне усталое лицо.

— Это очевидно, мальчик. Вопрос — где и как? У нас нет времени на поиски по всему континенту. Лес движется. Иномирцы не дремлют. Да и много ли Системных Творцов ты знаешь?

Я задумался, в голове пронеслись лица.

— Лериана. — сказал я. — И Элронда.

— Двоих. — холодно констатировал Кай. — Но этого мало… Нам нужно даже не двадцать, а в три, в пять раз больше. Знаешь еще кого-нибудь?

Я молча покачал головой.

— Я… мы не знаем. — тихо сказала Мэри, обменявшись взглядами с Талем и Реном. — Все мои знакомые уже здесь… Или остались в темнице императора.

Бранка с Гарретом переглянулись, но лишь отрицательно кивнули головой. Абсолютный и беспросветный тупик.

И тогда в моей голове, словно вспышка, родилась идея. Дикая, рискованная, на грани безумия. Но другого выхода не было.

— Есть один способ. — сказал я, и все взгляды устремились на меня. — Быстрый, прямой. Но он… раскроет наше местоположение.

Кай прищурился.

— Раскроет? Перед кем?

— Перед всем миром. — выдохнул я. — Перед каждым, у кого есть Система и кто способен услышать. Я могу использовать «Глас Первого Игрока».

На площадке вновь воцарилась тишина, но теперь она была иной — напряженной, пропитанной осознанием нависшей угрозы.

— Иномирцы. — произнес Кай, но в его голосе уже не было прежнего сомнения, лишь холодный, расчетливый анализ. — У них нет классов, способных на быстрое перемещение на большие расстояния без предварительной подготовки точек. Даже если они услышат и поймут, где мы, им потребуется время, чтобы добраться сюда. Время, которого у них, возможно, не будет, если мы успеем. Риск есть, но он… управляемый. — он медленно кивнул. — Действуй, Макс. Зови.

Я глубоко вдохнул, почувствовав, как сердце бешено заколотилось. Отошел на несколько шагов к краю площадки, чтобы ничто не мешало, закрыл глаза и активировал «Глас Первого Игрока». Умение, которое открылось мне с обретением Пути Защитника Мира.

Мой усиленный, очищенный голос наполнился такой силой убеждения и безжалостной правдой, что, казалось, мог сотрясти камни. Он разнесся по всему миру.

— Народы Эйвеля!

Слова вибрировали в воздухе, расходясь незримыми кругами, проникая сквозь барьеры, стены, расстояния. Я чувствовал, как они улетали, как находили уши и души.

— К вам вновь обращается Первый Игрок

Я делал паузы, вкладывая в каждую фразу всю свою боль и надежду.

— Прямо сейчас я нахожусь в городе «Белый Шпиль», на восточной границе Санкталии. Передо мной — Великий Лес. Океан смерти, который веками пожирал наши земли, наши дома, наших близких. И я держу в руках ключ, способный навсегда остановить его.

Мои слова, словно семена, находили почву в душах самых разных людей: испуганных крестьян в глухих деревнях, отважных солдат на крепостных стенах, горделивых аристократов в их пышных дворцах, отверженных изгоев, скрывающихся во тьме. Но среди них были и те, чьи души откликались на мой зов особым светом. Те, в ком горел тот же неугасимый огонь, что и во мне. Творцы.

— Но мне нужна помощь. Мне нужна ваша сила. Сила Системы, которая живет в вас. Мне нужны все Системные Творцы Эйвеля!

Я почти кричал, вкладывая в зов всю свою веру, всю отчаянную потребность.

— Я знаю, вас преследовали. Изгоняли. Боялись. Я знаю, вам есть за что ненавидеть этот мир. Но этот мир — наш общий дом. И если он падет под натиском Леса или будет разорван иномирцами, не останется никого — ни гонителей, ни изгнанников. Останется лишь прах.

Я сделал глубокий вдох, собравшись с силами для последнего, самого важного.

— Я умоляю вас: отбросьте старые обиды, страх и недоверие. Придите в «Белый Шпиль». Придите сейчас. Несите свою силу, свой гнев, свою надежду. Вместе мы сможем усыпить Великий Лес и вернуть нашему миру шанс! Я жду вас. Мы ждем вас. Приходите.

И я отпустил умение.

Сила отхлынула, оставив после себя лишь легкую, приятную усталость в основе сознания. Я открыл глаза. Мир вокруг не изменился: ветер все так же выл, зеленый горизонт неумолимо полз на нас. Но в воздухе, казалось, дрожало эхо моего зова.

Я обернулся к группе.

Все взгляды были устремлены на меня. Мэри смотрела с благоговейным ужасом и восхищением. Таль и Рен — как на призрака. Бранка — оценивающе, но в глубине ее глаз горел странный огонь. Гаррет едва заметно подмигнул. Лина улыбнулась мне с явной гордостью.

Кай медленно кивнул. Одобрительно, профессионально.

— Хороший зов, — просто сказал он. — Эмоционально, убедительно, без лишнего пафоса. Теперь… ждем.

Мы ждали, затаив дыхание. Минута. Две. Пять. Ничего. Только ветер да далекое, зловещее зеленое марево.

«Они не придут. — зашептала червоточина сомнения. — Испугаются. Не поверят. Решат, что это ловушка».

Я сжал кулаки, вглядываясь в пустую площадь внизу. Город-призрак так и оставался безлюдным.

И тогда, ровно на седьмой минуте, воздух на площади дрогнул.

В центре, у колодца, исказилось пространство, как раскаленный асфальт. Из земли шагнула женщина в потертой, но чистой робе. Ее лицо было острым и умным, седые волосы коротко подстриженные. В руках она держала посох из темного дерева с кристаллом на вершине. Она огляделась, ее взгляд скользнул по стенам, башням и наконец остановился на нас, стоящих наверху.

Первый.

Чуть левее пространство вновь исказилось. Из него вышел мужчина — коренастый, с лицом закаленного кузнеца, облаченный в кожаный фартук, испещренный сажей и загадочными, светящимися подтеками. На плече он нес внушительный, явно не походный молот.