Строго говоря, это было не совсем так. Конечно же, в случае опасности он сможет свалить всю вину на Меркулова, как на козла отпущения. Артур Немиров не был дураком или святым. Да, он старался делать то, что было хорошо для общества. Но если случится то, о чём он переживал, то его партнерам будет не так уж и важно, знал он, что происходило в приюте, или нет.

Самого факта того, что «Счастливый путь» так тесно связан с его семьёй, уже будет достаточно. Многие приостановят сотрудничество до тех пор, пока ситуация не прояснится. Кто-то сделает это, чтобы его даже случайно не могли связать с Немировыми, чтобы не запачкаться. Другие и вовсе побоятся дальнейшего сотрудничества.

Всего десять или пятнадцать лет назад он мог бы и вовсе не переживать о подобном. Замять ситуацию было бы легче легкого. Достаточно лишь иметь хороших знакомых в главных новостных издательствах и крупных СМИ, чтобы информация не просочилась наружу. Не целиком, по крайней мере. Что-то всё равно утечёт сквозь пальцы, как бы крепко ты ни сжимал кулак. Но тоненький ручеёк — это не полноводный поток.

Но теперь… теперь всё иначе, как бы отвратительно это ни было. Современные информационные технологии, социальные сети, видеохостинги. Теперь любой достаточно харизматичный идиот с телефоном, штативом и лампой мог при должной удаче начать вещать свои бредни на огромную аудиторию. Те, кто всего пятнадцать лет назад были бы никому не нужны, сейчас превращались чуть ли не в лидеров общественного мнения.

И проблема заключалась даже не в том, что они кричали правду. Нет. Проблема заключалась именно в том, что они «кричали». А если орать достаточно громко, то тебя услышат. Услышат невзирая на то, какой бред ты несёшь. И порой люди верят именно тем, кто кричит громче всех.

И Немиров об этом переживал. Действительно переживал.

— Артур. — Судя по голосу, Лазареву уже не так сильно нравилась эта встреча, как десять минут назад. — Мы с тобой знакомы очень давно. Я держал твоего сына на своих руках ещё тогда, когда ему и года не исполнилось, но…

Он поджал губы и покачал головой.

— Я не могу взять и прекратить дело, которое ведут мои адвокаты, просто потому, что оно угрожает твоей репутации.

— Паша, ты сам сказал, что этот отдел не более чем репутационная прокладка! Фильтр!

— Но даже там работают мои адвокаты, — возразил ему Лазарев. — И что будет с моей репутацией, если я начну мешать их работе? Ты подумал, как могут это воспринять мои клиенты?

— Я не прошу останавливать или… Дьявол! Я не прошу тебя прекращать это дело…

— Нет, — перебил Павел барона, — ты просишь меня именно об этом, Артур. И прекрасно понимаешь, что это может быть опасно для меня. Переживая за себя, ты хочешь поставить меня под удар?

— Да у тебя там чуть ли не студенты и стажёры работают! Неужто нельзя списать на их ошибки? Уверен, что там можно найти с десяток процессуальных нарушений или как вы там это называете⁈

— Неважно, стажёры они или студенты, Артур, — возразил ему Лазарев. — Это мои люди, а я забочусь о своих сотрудниках. И если они не совершали этих ошибок и суть дела верна…

— Да я же сказал тебе…

— Если суть дела верна, — не позволил себя перебить Лазарев, — то я не стану вмешиваться в их работу!

Павел поднялся с кресла, тем самым показывая Немирову, что этот разговор закончен.

— Владивосток, — вдруг произнёс Немиров, заставив уже протянувшего руку к тому бокалу Лазарева замереть на месте.

— Что, прости? — спросил он.

— Ты меня слышал, — не стал повторяться барон. — Я знаю, что ты всегда хотел получить себе нашу долю в портах Владивостока.

— Артур, прости, но это слишком похоже на… взятку, — недовольно проворчал Павел.

— Потому что это она и есть.

Немиров вздохнул и встал на ноги.

— Я знаю, что твои компании уже пытались через посредника выкупить нашу долю.

Он не ожидал, что Лазарев начнёт оправдываться или как-то защищаться. Это был бизнес, и тот факт, что Павел был почти что крестным отцом его младшего сына, не играл тут никакой роли. Точно так же, как и давняя «дружба» между их семьями.

— Если мне не изменяет память, твои люди очень хорошо заблокировали эту сделку, — напомнил ему Павел. — И после того раза я более не предпринимал подобных попыток.

— Да, Паша. Я знаю, — кивнул Немиров. — И именно поэтому не стал поднимать этот вопрос. Я понимаю, что бизнес есть бизнес. Ты попробовал, у тебя не получилось, и ты признал поражение. Но сейчас я предлагаю тебе эту долю…

— Нет!

Его ответ прозвучал настолько жёстко, что Артур Немиров вздрогнул.

— Паша…

— Артур, ты предлагаешь мне взятку за то, чтобы я, исходя из твоей личной выгоды, прекратил судебное дело, которое тебе невыгодно…

— Дело, которое может нанести мне огромный урон и урон большому числу тех проектов, которые мы сейчас ведём, — перефразировал его слова Немиров. — Социальных проектов. Если я сейчас потеряю финансирование, то их откинет на три… Нет! На пять лет назад! Всё, для чего мы работали в этой сфере, может пропасть!

— Но это не отменяет того факта…

— ДА ТЫ ВООБЩЕ МЕНЯ СЛЫШИШЬ⁈ — не выдержав, рявкнул барон. — Я понимаю, о чём тебя прошу! Слышишь меня⁈ Я понимаю, как это выглядит! Но мне нужно, чтобы ты мне помог, Паша! Я никогда не просил тебя о помощи. Никогда.

— До этого момента, — тихо произнёс Лазарев.

— Да, — зло кивнул Немиров. — До этого самого момента.

Граф ответил не сразу. Он думал, и Артур хорошо видел сомнения на его лице. Если в тот момент, когда ему впервые сообщили, что происходит, он ещё мог подумать, что Павел Лазарев мог бы начать это всё специально, то теперь, когда он отказался от столь лакомого куска в торговом бизнесе Немировых и всех тех сомнений и препирательств, он почти готов был поверить в то, что это не так.

Почти.

Но тихий голос в самом тёмном закутке его разума продолжал доводить барона своим ярким шёпотом. Что его обманывают. Что его разводят. Что сейчас стоящий перед ним мужчина поломается и наконец согласится на сделку, приняв его условия и…

— Нет, Артур. Я не приму вашу часть в портах Владивостока, — наконец проговорил Лазарев.

— Но…

— Я не сказал, что отказываюсь помочь тебе. — Граф поджал губы и покачал головой, будто отказывая собственным мыслям. — Нет. Это слишком похоже на взятку. А если я сделаю то, о чём ты меня просишь, это будет слишком подозрительно. Я не могу пойти на такое.

— Значит, твой ответ нет, — проговорил упавшим голосом барон, окончательно поняв, что все его фантазии были не более чем глупыми страхами.

— Я не говорил, что откажусь, — в предостерегающим жесте поднял Павел указательный палец. — И поступить так с тобой означало бы предать те отношения, что сложились между нашими семьями.

— Я не понимаю…

— Мы выкупим твою долю. Сделаем это через посредников, которые не имеют ко мне никакого отношения. Ты назначишь стоимость. Реальную стоимость, Артур, а не завышенную. Я не собираюсь обирать тебя, но и себя грабить не позволю!

— А дело Меркулова…

— Я постараюсь что-нибудь придумать, — недовольным и задумчивым тоном ответил Павел. — Возможно, что действительно есть какие-то процессуальные заморочки, которые позволят если не остановить и замять это дело, то как-то ещё не позволить ему повредить твой репутации.

— Спасибо! Спасибо тебе, Павел! — Облегчение в голосе барона было трудно передать словами. — Я…

— Не стоит, Артур. — Павел улыбнулся старому другу. — Эта попытка — меньшее, что я мог бы тебе обещать.

Такси свернуло за угол и остановилась рядом с тротуаром. Поблагодарив водителя, я выбрался наружу и не торопясь направился к входу в ресторан.

В «Параграфе», как всегда, было людно. Нет, конечно же, это даже не близко тот аншлаг, который творился тут во время выступления Евы. С тем днём мало что сможет сравниться, но всё равно. Занята большая часть столиков. Да и у барной стойки не то чтобы места много было. Едва я зашёл внутрь, как практически сразу же окунулся в густую и цепляющую атмосферу этого места.