Вопрос «как» оставался открытым. Как убедить всех? Как свести воедино армии враждующих империй? И главное, как не превратиться в пешку в чужой игре? Я поднял взгляд на Лериана. Он, словно прочитав мои мысли, продолжил:

— Время для учебы и размеренных тренировок, Макс, к сожалению, истекло. — в его голосе прозвучала непривычная суровость. — Как бы мне ни хотелось отточить тебя до блеска, сделать невероятно сильным… его просто нет. Враг не ждет. Поэтому мы отправимся к императору. Он как раз тебя ждет. Прямо сейчас.

От этих слов у меня внутри все похолодело. Вот так просто? Сейчас? Я только что обрел инструмент для невероятно быстрого роста, начал постигать тонкости бонусной системы, ощутил вкус настоящей, головокружительной эволюции! И все это хотят отобрать, вырвать с корнем, не дав даже насладиться первыми плодами. Горькая, почти детская обида сдавила горло.

Но в следующее мгновение я взял себя в руки. Лериан был прав. Каждую минуту иномирцы укрепляли свои позиции, растекаясь по Эйвелю, словно ядовитая жижа. Каждое промедление стоило жизней и уменьшало наши и без того призрачные шансы на победу. Моя личная сила, какой бы значимой она ни казалась, ничтожна перед лицом гибели целого мира.

Я выпрямил спину, встретился взглядом с Лерианом и коротко кивнул.

— Я готов.

Лериан, казалось, ожидал этого. Он залпом допил свой чай, поднялся и посмотрел на молчавшего все это время Элронда.

— Мы отправляемся немедленно.

Старый Творец тяжело вздохнул. Его мудрое, испещренное морщинами лицо выражало глубочайшую печаль и усталость.

— Я не думал, что доживу до столь темных времен. — произнес он. — Но вы правы. Действовать нужно сейчас. Не тревожься, Макс. Пристанище будет сохранено. Твои товарищи… твоя семья… будут в безопасности. Это мое обещание.

Его слова стали тем якорем, что мне был нужен. Я снова кивнул, на этот раз с искренней, глубокой благодарностью.

— Передайте им… что все будет хорошо. И что я вернусь.

Больше говорить было не о чем. Мы с Лерианом покинули дом и быстрым шагом направились к пещере перемещения. Внутри Лериан крепко сжал мою руку, и мир вокруг поплыл. Ощущение падения было знакомым, но на этот раз оно затянулось. Давление нарастало, пространство искривилось, закружилось в водовороте искаженных красок и звуков. Это перемещение оказалось самым долгим и изматывающим в моей жизни.

Когда мир наконец обрел очертания, и ноги коснулись земли, я почти рефлекторно обратилсяк интерфейсу Системы и активировал «Сокрытие Путей». Знакомый импульс, и все мои Пути, кроме «Созидания», померкли, став невидимыми для чужих глаз. Затем переключил титул Первого Игрока. В мире, полном врагов, скрытность была не прихотью, а жизненной необходимостью.

Только закончив с маскировкой, я поднял голову и… остолбенел.

Передо мной, а точнее, над нами, возвышалось нечто, что едва ли можно было назвать городом. Мы стояли у подножия стен, теряющихся в низких облаках. Они выстроились в три яруса, один выше другого, образуя гигантские концентрические круги. Каждая последующая стена казалась массивнее и, на вид, неприступнее предыдущей. Они были сложены из каменных блоков, испещренных руническими узорами, которые издали казались мелкими, но вблизи без сомнения были огромными и слабо светились в рассеянном дневном свете. Башни, венчавшие стены, были столь же громадны и источали древнюю, нечеловеческую мощь.

— Как тебе наша жемчужина? — раздался рядом голос Лериана. Я обернулся. Он смотрел на меня с легкой, уставшей улыбкой. — Все, кто впервые видят Астрариум, реагируют примерно так же.

Астрариум. Имя, достойное этого места. Столица Санкталии, личная гордость Бессмертного Монарха. Глядя на эти стены, я впервые по-настоящему осознал масштаб империи и силу ее правителя. Какая армия понадобилась бы захватчикам, чтобы штурмовать подобную твердыню? Мысль о том, что иномирцы осмелились атаковать даже здесь, вызывала не столько страх, сколько леденящее душу уважение к их силе и наглости.

— А сейчас, — Лериан перевел взгляд прямо на меня, и его улыбка исчезла, — пора переодеться. Негоже появляться перед Его Императорским Величеством в неподабающем виде.

Я уже собирался спросить, откуда здесь взяться сменной одежде, но Лериан уже доставал ее из своего системного инвентаря. В его руках оказался сверток из темной, мягкой ткани. Он протянул его мне.

— Надевай, у нас не так много времени.

Развернув сверток, я замер от изумления. Внутри лежал комплект одежды, но не простой. Ткань, плотная, цвета глубокой ночи, отливала едва заметным серебром. На ощупь она была прохладной и мягкой, как шелк, но чувствовалась скрытая упругость и прочность. Аккуратно, почти с благоговением, я развернул куртку и штаны, и мои глаза сами собой нашли системные описания, висящие в воздухе рядом с ними.

«Одеяние Скрытого Архитектора» (Легендарный комплект)

Создано: Лериан, Системный Творец.

Свойства:

1. Несокрушимая Тень: Обладает экстремальной устойчивостью к физическим повреждениям и энергетическому износу. Пассивно поглощает и рассеивает низко- и среднеуровневые воздействия.

2. Гармония с Энергией: Ускоряет восстановление энергии на 15%и незначительно усиливает все действия, связанные с использованием системной силы.

3. Сокрытие Сущности (Пассивное): Маскирует системный статус владельца, затрудняя определение его класса и уровня развития Путей при постороннем сканировании.

4. Воля, Воплощенная в Ткани: В критической ситуации может кратковременно усилить защиту, создав барьер, способный поглотить один смертельный удар.

«Мастер не тот, кто демонстрирует силу, а тот, кто может позволить себе выглядеть безупречно даже на пороге хаоса».

Я замер, глядя на одежду. Это был не просто наряд, а легендарный артефакт, созданный самим Лерианом.

— Ну что? — голос Лериана вырвал меня к реальности. — Примеришь или будем ждать следующего вторжения?

Я лишь кивнул, все еще не в силах говорить, и принялся быстро сбрасывать старую одежду. Новая ткань приятно охладила кожу, идеально облегая фигуру, но не сковывая движений. Надевая ее, я ощутил, как изменилось не только моё обличие, но и внутреннее состояние. В этом одеянии я чувствовал себя… Творцом. Архитектором. Силой, с которой императору придется считаться.

Лериан окинул меня оценивающим взглядом и одобрительно хмыкнул.

— Теперь другое дело. Пошли. Его Величество не любит ждать.

Он развернулся и уверенно направился к грандиозным, наглухо закрытым Вратам у основания первой, внешней стены Астрариума. Я сделал глубокий вдох, расправил плечи в своем новом, могущественном одеянии и последовал за ним. Впереди ждала встреча, способная изменить ход войны. И я был готов.

Мы сделали несколько шагов к вратам, как вдруг меня осенило. Я был настолько поглощен вихрем внутренних открытий и предвкушением грядущей встречи, что совершенно забыл о главном — о ключе, способном перевернуть само представление о силах Творцов. Я резко остановился.

— Лериан! — мой голос прозвучал вслед его отступающей спине.

Учитель обернулся. В глубине его усталых глаз мелькнуло мимолетное удивление, смешанное с вопросом. Я мысленно погрузился в системный инвентарь, отыскал один из пустых, только что созданных Одухотворённых Кристаллов и извлёк его. Холодный, безупречно гладкий камень удобно лег в ладонь, едва заметно мерцая изнутри тусклым голубым светом.

— Держи! — бросил я и метнул кристалл учителю в грудь.

Его рука взметнулась в молниеносном движении, ловя летящий объект без малейшего усилия. Сначала он недоумённо уставился на меня, словно я внезапно заговорил на языке древних демонов. Затем его взгляд опустился на кристалл, зажатый в пальцах. Я видел, как расширились его зрачки, сканируя системное описание, которое должно было всплыть перед его внутренним взором.