На лице Лериана развернулось настоящее представление. Сначала его охватил шок — чистый и неподдельный. Брови взлетели к линии роста волос, губы на мгновение приоткрылись. Затем шок сменился жадным, почти детским любопытством: он вертел кристалл в руках, словно пытаясь найти подвох. И, наконец, на смену всему пришёл триумф. Тот самый огонь первооткрывателя, который я уже видел в его глазах, когда он говорил о переписывании правил Системы. Он поднял на меня взгляд, и в его глазах загорелись звёзды.

— Макс… — его голос был едва слышен, но в нем чувствовалось скрытое напряжение. — Как… тебе это удалось? Создать пустой кристалл-контейнер… Теоретически это было возможно, но на практике… никто не смог стабилизировать матрицу!

— Вторая стадия Пути Созидания. — я пожал плечами, стараясь сохранить невозмутимость, хотя внутри бушевала буря восторга от того, что смог поразить этого титана мысли. — «Резчик Реальности». Он… открывает новые возможности и позволяет не просто комбинировать, а создавать принципиально новые формы.

Лериан тяжело, с надрывом вздохнул, словно с его плеч свалилась многолетняя ноша.

— Так я и думал. — прошептал он, снова устремив взгляд на кристалл. — Я читал об этом в древних архивах. Только архитектор реальности был способен на такое… Фундаментальное изменение самой материи.

После недолгого раздумья я наконец решился задать вопрос, давно терзавший меня:

— Лериан, а… какой у тебя уровень Пути Созидания? — спросил я, чувствуя легкую неловкость от столь прямого вопроса.

Учитель усмехнулся, коротко и беззвучно.

— Давно бы сам посмотрел, ученик. «Зрение Путей» — не просто украшение в списке умений.

— Я до сих пор не нашел времени на изучение его незаметного применения. — честно признался я. — Поэтому не стал рисковать и проверять ни тебя, ни любого другого знакомого Творца… Мало ли, как бы это восприняли.

— Времени, как всегда, в обрез. — вздохнул Лериан. — Но теория проста, думаю, ты и сам догадываешься. Любое сканирование, даже системное, — это луч энергии, импульс, направленный на цель. Грубое применение «Зрения» — это яркий, ничем не замаскированный луч. Его почувствуют сразу, словно факел, направленный в глаза. Секрет в том, чтобы рассеять его. Сделать не лучом, а… легкой дымкой. Окружить объект тончайшим полем восприятия, не тыча в него остронаправленным щупом. Представь, что ты не смотришь на человека, а просто ощущаешь его присутствие, тепло, дыхание. Примерно так же нужно почувствовать его Пути. Это требует тонкой настройки и много практики. А теперь… — он сделал паузу, глядя прямо на меня, — примени его на мне. Почувствуй разницу.

Я кивнул и обратился к «Зрению Путей». Вместо острого луча направил свою волю мягким, рассеянным туманом, который плавно окутал Лериана. Я не стремился увидеть его Путь, а пытался ощутить его — вес, мелодию, неповторимую текстуру.

Сначала картина была мутной, словно сквозь запотевшее стекло. Но я не торопился, дышал ровно, позволяя восприятию настроиться. И постепенно, словно проступая из дымки, образ приобрел четкость.

Путь Созидания (1 уровень). Прогресс: 0.1 %.

Как я и предполагал, у него был лишь первый уровень. Однако это не умаляло его мастерства, а наоборот, возносило на невероятную высоту. Что же он творил, имея лишь фундамент? Какие чудеса он сможет совершить, если поднимется выше?

Я опустил взгляд и встретил его понимающие глаза.

— Первая стадия. — тихо произнес я.

— Видишь. — Лериан усмехнулся вновь, на этот раз с легкой горечью. — Сила не в числе стадий, ученик, а в том, как ты используешь ту, что имеешь. Все Системные Творцы, кого я знаю, всю жизнь довольствуются первым уровнем. Его вполне достаточно для создания великих артефактов.

Лериан на несколько секунд погрузился в раздумья, осмысливая открывшуюся ему перспективу с пустыми кристаллами.

— Макс, сколько таких кристаллов ты можешь создать? — спросил он.

— Мне нужен лишь кристалл-заготовка и Живая Энергия. — ответил я. — Причем довольно много, но… процесс отлажен.

— Кристалл… выдержит боевые матрицы? — его взгляд стал острым, как скальпель, пронзая насквозь.

В ответ я просто достал из инвентаря еще один кристалл. В его сердцевине пульсировала матрица «Триединства Расплаты» — сложный, многослойный узор, готовый в любой миг извергнуть хаос. Я протянул его учителю.

Лериан принял кристалл с почти религиозным трепетом. Он не просто смотрел на него, а впитывал его всей своей сущностью, погружаясь в глубины матрицы. Прошло несколько долгих минут, наполненных лишь шумом ветра и отдаленным гулом города. Наконец, он медленно выдохнул, и его взгляд вновь обрел прежнюю остроту.

— Изумительно… — прошептал Лериан. — Абсолютно изумительно. Эта стабильность, безупречная чистота плетения… То, что ты смог сделать, Макс… способно перевернуть стратегию ведения одиночного и полномасштабного боя. Только представь… отряд обычных солдат, каждый вооружен кристаллом, способным выпустить удар такой мощи… Или один воин, несущий арсенал, прежде доступный лишь десяткам заклинателей… — он замолчал, погрузившись в размышления. Я видел, как в его голове рождались и рушились целые военные доктрины, одна за другой. — Но прежде… мне нужно все тщательно обдумать. Макс, я могу оставить у себя оба кристалла? Для детального изучения.

Я лишь кивнул в ответ. Лериан, с трепетом, достойным драгоценнейших реликвий, поместил оба кристалла в свой системный инвентарь.

Дело было сделано, и мы снова были готовы к движению. Я потянулся к свертку со старой одеждой, пропахшей потом и кровью, и вынул из карманов одиннадцать обычных кристаллов. Спешно пытаясь распихать их по новой экипировке, я столкнулся с неуклюжей реальностью: ткань натягивалась, кристаллы ощущались твердыми буграми сквозь нее, места категорически не хватало.

— Что ты делаешь? — раздался голос Лериана. Он наблюдал за моими манипуляциями с явным недоумением.

— У меня еще не восстановилась Живая Энергия. — пояснил я, продолжая свою тщетную попытку. — Нужно создать новые Одухотворенные Кристаллы, а затем и матрицы в них… После всех экспериментов энергии почти не осталось. Буду делать по мере восстановления.

— Почему ты не попросишь энергию у своего Помощника? — искренне удивился он.

Я застыл, уставившись на него. В голове пронеслась шальная мысль: «Неужели так можно было?». Мое лицо, должно быть, выражало такое откровенное недоумение, что Лериан невольно фыркнул.

— Я… думал, это небезопасно. — наконец выдавил я. — В прошлый раз, когда я бездумно мастерил амулеты, чуть не угробил Мимио, полностью истощив его. Тогда я решил, что лучше не рисковать и полагаться только на себя.

Лериан понимающе кивнул.

— Ты прав, ученик. Без нужды тревожить Помощника и опустошать его силы — плохая идея. Симбиоз подразумевает партнерство, а не рабство. Но если ситуация критическая… и речь идет о минутах, которые могут спасти жизни… почему бы и нет? Главное условие — сам Помощник должен быть согласен. Вы связаны, и ты всегда можешь спросить его напрямую.

Его слова стали тем самым ключом, что отпер запертую мной же дверцу. Я почувствовал себя полным идиотом. Конечно! Я так боялся навредить Мимио, что даже не пытался установить с ним настоящий диалог, ограничиваясь лишь базовыми командами и ощущениями.

Я закрыл глаза, отстраняясь от внешнего мира. Всё моё внимание сосредоточилось на тонкой, невидимой нити, связывающей меня с маленьким существом. Я не требовал и не приказывал, а… обратился. Мысленно, как к другу, я послал ему образ: свой опустевший резервуар энергии, потребность, надежду и… обещание быть осторожным.

Ответ пришел мгновенно. Не словом, а чувством: теплой, ласковой волной, полной безграничного доверия и готовности помочь. И вместе с этим чувством хлынула энергия. Чистая, мощная, живительная сила, которая не обжигала мои каналы, а мягко и плавно заполняла резервуар до краев. Это было как глоток ледяной воды в знойный день — мгновенное, всеобъемлющее облегчение и прилив сил.