Текущий бонус лидера: 5 %

По телу пробежала легкая, почти невесомая волна энергии. Едва уловимое, но невероятно приятное ощущение — словно невидимые оковы, сдерживавшие мой рост, немного ослабли.

— Спасибо, Макс. — прозвучал голос Бранки, наполненный искренней благодарностью. — А теперь пошли. Нам нужно срочно поговорить с Элрондом. Такая сила жизненно необходима каждому стражу. Прямо сейчас.

Она развернулась и быстрым, решительным шагом направилась к выходу с площадки. Я последовал за ней, и вскоре мы оказались у платформы для перемещения между ярусами. Бранка выбрала самый верхний уровень, и через мгновение нас окутала прохлада и свежесть ухоженного сада.

Она повела меня по извилистой тропинке, петляющей среди пышной, неестественно яркой растительности. Воздух был густым и сладким. Вскоре мы подошли к скальной стене, почти полностью скрытой свисающими лианами с огромными, похожими на опахала листьями. Бранка отодвинула их, и взору открылась небольшая, неприметная дверь. Она постучала. Спустя несколько секунд дверь отворилась, и на пороге появился Элронд.

Он выглядел еще более уставшим, чем вчера. Глубокие морщины, словно вырезанные резцом, бороздили его лицо, а глаза потухли. Визит наш, судя по всему, застал его врасплох, но, увидев нас, он молча отступил, приглашая войти.

Внутреннее убранство его дома оказалось на удивление скромным и мало чем отличалось от моего. Та же простая, добротная мебель, те же каменные стены. Ничего лишнего, ни единого намека на статус главы Пристанища. Он провел нас на кухню, жестом указал на стулья у стола и, не спрашивая, налил всем ароматного травяного чая.

— Что привело вас сюда с самого утра? — спросил он, опускаясь на стул напротив. Его голос был тихим, но собранным.

Бранка взяла слово. Она была кратка и деловита, рассказала о бонусе моего титула, о его невероятном эффекте и о жестком условии, превращающем стражей в моих личных последователей. Элронд слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видел, как за спокойным фасадом бурлили мысли. Когда Бранка закончила, он глубоко задумался, уставившись в глубину своего стакана.

Я понимал его лучше, чем кто-либо другой. Фактически, мы просили его добровольно отказаться от лучших воинов, костяка оборонительной силы Пристанища, и передать их мне. Это был акт колоссального доверия и огромного риска. Но я также видел по его глазам, что он, мудрый и дальновидный, понимал — другого выхода у нас нет. Сила была важнее формальной принадлежности.

Прошло несколько долгих минут. Наконец, Элронд глубоко вздохнул, поднял на нас взгляд и медленно кивнул.

— Я согласен. — произнес он. В его голосе звучало не облегчение, а тяжелая ответственность принятого решения. — Вы правы, это слишком важно, чтобы руководствоваться старыми амбициями. Сила Пристанища должна расти, даже если ее источник… изменится.

Бранка одобрительно хмыкнула. Я же почувствовал, как с души упал камень. Каждый новый последователь — это не только вклад в общее дело, но и ощутимый прирост к моей собственной силе.

— Элронд, а Лериан и Ксела вернулись? — спросил я, внезапно вспомнив об отсутствующих.

Старик лишь покачал головой, и его лицо вновь омрачилось.

— От них пока не было вестей. Их зоной ответственности была столица и до меня дошли обрывочные сведения, что парочке пришлось вступить в бой с превосходящими силами иномирцев.

От этих слов у меня похолодело внутри. Лериан, с его острым умом, и Ксела, с её неукротимой яростью, составляли грозную команду. Но против целого отряда воинов, нацеленных на столицу…

Элронд, уловив мою тревогу, поднял руку.

— Не спеши их хоронить. Новостей о гибели Творцов не поступало. Значит, они живы. Возможно, просто ушли в глубокое подполье. Нам остается только ждать, когда они найдут способ вернуться.

Его слова звучали ободряюще, но в глазах я заметил ту же тревогу, что и у меня. Мы допили чай в тягостном молчании.

Вернувшись на тренировочную площадку, Бранка без лишних слов построила всех стражей. Воины, прервав занятия, выстроились перед ней в безупречно ровные шеренги. В их глазах читалось напряжённое ожидание и немой вопрос.

— Воины! — хриплый голос Бранки, усиленный стальной волей, прокатился по залу, заставляя воздух вибрировать. — Перед нами стоит выбор. Рискованный, но дарующий невиданную силу. Речь идет о титуле Макса, Первого Игрока.

Она изложила суть предложения так же четко и без прикрас, как и Элронду. Говорила о двадцати процентах к скорости развития, о других бонусах, которые откроются со временем. А затем так же честно озвучила условие: пожизненная верность, переход из Стражей Пристанища в личную гвардию Первого Игрока.

— Решение за каждым из вас. — заключила она. — Но знайте: в нынешней ситуации это может стать тем ключом, который переломит ход войны. Подумайте.

Бранка отступила, дав им время на размышление. Я стоял рядом, ощущая на себе тяжесть десятков взглядов. Видел, как в их глазах мелькали сомнения, расчет, а затем — решимость. Они были воинами, понимали язык силы и видели, что их командир уже сделала свой выбор.

Спустя несколько минут, показавшихся показались вечностью, первый страж, высокий мужчина со шрамом через глаз, шагнул вперед.

— Я согласен. Наша верность и так принадлежала тем, кто ведет нас в бой. Если Первый Игрок — наш шанс, то я с ним.

За ним шагнул другой. Еще один. Вскоре все сто девятнадцать человек, собравшихся на площадке, выразили свое молчаливое согласие. Ни одного возражения. Ни одного сомневающегося.

Начался долгий, почти ритуальный процесс. Я вновь и вновь обращался к интерфейсу Системы, отправляя предложение каждому из стражей. Один за другим они знакомились с условиями, кивали, и передо мной всплывало заветное уведомление. С каждым новым последователем я ощущал, как между нами сплеталась тонкая, но крепкая связь — невидимая паутина, объединяющая меня с этими людьми. И с каждым новым именем в списке я ощущал, как бонус лидера набирал силу, превращаясь в могучую реку, ускоряющую мое развитие.

Приобретен Последователь: Роррик.

Приобретен Последователь: Сигурд.

Приобретен Последователь: Айрин.

…

Текущий бонус лидера: 124 %.

Когда последний страж стал моим последователем, я стоял, пытаясь осознать произошедшее. Сто двадцать четыре процента. Теперь каждый шаг, каждая тренировка, каждая минута концентрации будут приносить результат, который раньше требовал бы в разы большего времени и усилий.

Мой взгляд упал на Бранку, на воинов, выстроившихся предо мной. В их глазах зажегся новый огонь — не просто верности, а общей цели, усиленной невидимой связью. Мы были больше, чем отряд, становились единым целым.

И этот единый организм был готов к войне.

В тренировочном зале «Кузницы» я казался декорацией, ведь мои мысли витали где угодно, только не в отработке ударов. Внутри меня бушевала странная буря — смесь острого возбуждения и едва уловимой тревоги. Сто двадцать четыре процента! Цифра, от которой кружилась голова. Мне не терпелось проверить, как она проявится в реальности, как повлияет на мой рост. Ведь теория, какой бы изящной она ни была, без практического подтверждения — лишь пустой звук. Хотя, признаться, Лериан, скорее всего, придерживался бы иного мнения…

Я повернулся к Бранке.

— Есть ли здесь место, где я мог бы потренироваться наедине? — спросил я, стараясь придать голосу спокойствия. — Без посторонних глаз. Хочу… провести небольшой эксперимент.

— Скажи, здесь есть место, где я могу потренироваться в одиночестве? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Без лишних глаз. Хочу… поэкспериментировать.

Ее взгляд, острый, как лезвие, медленно остановился на мне. В глубине ее глаз мелькнуло понимание. Она коротко и решительно кивнула.