Со стороны это выглядело как полнейшее безумие: имперский системщик, спаррингующий с пустотой. Найра уставилась на брата с нескрываемым недоумением. Несколько солдат в дальнем конце зала перешептывались, указывая в нашу сторону. Доносилось бормотание: «С новеньким что-то не так…», «Нервный какой-то…».

Элиан мотнул головой, пытаясь избавиться от ощущения, что ему померещилось. Я снова приблизился.

— Прекрати вести себя как полоумный. — снова прошептал я.

На этот раз он понял. Спина его выпрямилась, и я почувствовал, как по ней пробежала волна узнавания, словно электрический разряд. Он повернулся ко мне, и лишь Найра, казалось, видела движение его губ. Медленно, словно боясь спугнуть призрачное видение, он вернулся на свое место за столом.

— Макс? Это ты? — его шепот был пропитан недоверием и шоком.

— Он самый. — подтвердил я. — Нам нужно поговорить. Подожду, пока вы закончите. Уходить сейчас будет слишком подозрительно.

Элиан едва заметно кивнул и принялся с жадностью доедать похлебку, стараясь делать вид, что ничего не произошло. Найра, заметив его странную суету, наклонилась ближе.

— Элиан? Все в порядке?

— Да, да, все хорошо. — он откашлялся. — Просто… устал. После столовой нам нужно будет поговорить. Наедине.

Найра кивнула, но подозрение в ее глазах лишь усилилось, когда взгляд скользнул по пустому пространству за его спиной. Она промолчала, но пальцы невольно коснулись лука, висевшего за плечом. Чутье подсказывало ей: что-то не так.

Они быстро доели, почти не разговаривая. Поставив подносы на мойку, строем направились к выходу из казарм. Я шел следом, стараясь не отставать. Ночной воздух ударил в лицо запахом пыли и мочи, когда они свернули в безлюдный, темный переулок. Элиан замер, обернулся и, понизив голос до шепота, произнес в ночную тишину:

— Покажись. Здесь безопасно.

Я мысленно отдал кольцу команду, и знакомый поток энергии схлынул. Я возник перед ними словно из воздуха, заставив Найру непроизвольно вздрогнуть и отшатнуться, выхватив лук. Элиан же лишь сузил глаза, его взгляд мгновенно оценил меня, просканировав с головы до ног.

— Рад, что ты всё-таки прошёл Инициацию. — произнёс он с неподдельной заинтересованностью. — Твой класс… Системный Творец. — он присвистнул. — Ты куда интереснее, чем я мог себе представить.

— Взаимно. — сухо парировал я. — Объясни, что вы двое делаете в рядах имперцев.

На его губах заиграла легкая, самодовольная улыбка.

— Появление Первого Игрока было… неожиданным. Спутало все карты, но, как известно, в хаосе кроются и величайшие возможности. Мы этим воспользовались. Явились к местным властям, заявили, что сами прошли Инициацию и хотим служить Империи. Поверили быстро — кадры сейчас на вес золота. Теперь мы официальные системщики. Это открывает много… дверей. Для наших собственных задач.

— Каких задач? — спросил я прямо.

— О, это долгий разговор, — отмахнулся он. — Но сейчас не о нас. Что нужно тебе?

Я понял, что скрывать свою цель нет смысла. Они и так все поймут.

— Я здесь, чтобы следить за Инициацией. И если среди вернувшихся окажется Творец, я заберу его с собой, прежде чем ваши новые друзья успеют его казнить. И раз вы входите в число тех, кто за этим следит, буду благодарен, если не станете мне мешать.

Элиан коротко и сухо рассмеялся.

— С чего бы нам тебе помогать? Что мы с этого получим?

Я посмотрел на него абсолютно спокойно.

— Сомневаюсь, что мгновенная смерть от воина Пути Закаленного Тела восьмого уровня пойдет на пользу вашим планам.

В разговор вмешалась Найра. Выступив вперед, она сверкнула темными глазами, полными недоверия и вызова в лунном свете.

— Ты считаешь нас идиотами? В этом городе таких воинов не сыскать. Да и во всей Империи их по пальцам пересчитать. Не пытайся запугать нас сказками.

Я не стал ничего доказывать. Просто стоял и молчал, наблюдая за ними. Предоставив им выбор, я ждал их решения. Мое спокойствие, казалось, говорило само за себя. Они переглянулись, и в этом безмолвном обмене взглядами им стало ясно: я не блефую.

Элиан вздохнул и потер переносицу.

— Хорошо. Мы… переговорим с начальством. Возьмем несколько дежурств подряд, чтобы дождаться окончания Инициации. И если появится Творец… мы не заметим его «внезапного исчезновения». Но тогда ты будешь нам должен.

Я медленно кивнул. Другого выхода у меня не было.

— Договорились.

Не говоря больше ни слова, я мысленно активировал Кольцо Скрытого Шага. Энергия окутала меня, и мир вновь приобрел легкую, зыбкую дымку. Я растворился в воздухе на их глазах. Элиан и Найра застыли, уставившись на пустое место с ошеломленными, почти испуганными лицами. Этот простой трюк произвел на них большее впечатление, чем все мои слова о восьмом уровне.

Я развернулся и бесшумно покинул переулок, оставив их переваривать случившееся.

Вернулся на уступ как раз в тот момент, когда Бранка начала проявлять беспокойство.

— Наконец-то. — ее хриплый шепот прозвучал как удар бича. — За время твоего отсутствия можно было справить нужду целой роте солдат. Уже подумывала, не пришлось ли тебя самого «справить» где-нибудь в канаве.

Я лишь пожал плечами.

— Город большой, заблудился. — буркнул я, не найдя слов получше.

Она недовольно проворчала что-то невнятное и тут же умолкла. В этот момент я заметил движение на площади. К имперскому посту приближался знакомый отряд. Элиан и Найра. Они что-то сказали дежурному системщику, предъявили ему какой-то документ. Тот, внимательно изучив бумагу, недовольно буркнул, но в итоге кивнул. Его группа построилась и ушла, оставив на посту лишь отряд моих… «знакомых».

Бранка, уже привыкшая к ритму смен, вопросительно взглянула на меня. Я уловил ее немой вопрос: «Это твоих рук дело?».

Я сделал вид, что не понимаю.

— Странно. — тихо произнес я. — Нарушают график.

Она скептически хмыкнула, но не стала настаивать. Ее роль сводилась к наблюдению и ожиданию. Я перевел взгляд на статую Топора, безмолвно возвышавшуюся в центре площади. Она излучала холод и безжизненность. Но где-то там, в этот самый миг, разворачивалось первое испытание. И кто-то мог обрести титул Творца, но его судьба оказалась бы на волоске.

Мы с Бранкой замерли в ожидании. Но теперь атмосфера была иной. События набирали обороты, и я чувствовал, как сгущалось напряжение, словно перед грозой.

Прошло еще несколько томительных часов. Ночь, казалось, не хотела отпускать город, хотя на востоке уже пробивалась бледная полоска зари. Холод и тишина давили, и я почти потерял надежду, решив, что Инициация провалилась. Но вдруг, словно в ответ на мои мысли, пространство перед статуей Топора исказилось.

Воздух над пустой площадью задрожал, словно раскаленный, и из ниоткуда, будто сотканные из марева, возникли пять фигур. Они стояли, шатаясь, с пустыми, невидящими глазами, будто только что вырвались из плена тяжелого сна. Инициация завершилась!

Сердце заколотилось в груди. Я тут же устремил взгляд на новоявленных системщиков, выхватывая их статусы:

Класс: Следопыт

Класс: Меченосец

Класс: Щитоносец

Класс…

Я проверил каждого из пятерых. Ни одного Творца. В груди что-то болезненно сжалось, и надежда угасла. Рискованная вылазка, наши ожидания — всё оказалось тщетным. Наша миссия, по сути, так и не началась. Мы могли вернуться в Пристанище с пустыми руками.

Я уже собирался сообщить Бранке, когда мой взгляд, словно по инерции, снова пробежал по лицам вернувшихся. И замер. Знакомые черты. Лина.

Соседка, что ютилась с матерью, двумя младшими братьями и крошечной сестренкой в тесном домике на нашей улице. Девушка, которой я когда-то помогал таскать тяжелые ведра с водой. Что, черт возьми, она здесь забыла? И зачем ей понадобилось пройти Инициацию?

Я мотнул головой, словно отгоняя назойливую муху, и с усилием вытряхнул из головы ворох ненужных мыслей. Может, это и к лучшему. Стать Системщиком в этом мире — не дар небес, но и не проклятие. Это шанс обрести силу, вырвать семью из нищеты, научиться постоять за себя. У нее был класс… «Проводник». Что это значит, пока оставалось загадкой, но было не до размышлений.