— Что? — как-то глупо повторил я собственные мысли, поскольку ожидал немного другой реакции. Более бурной, что ли.

И судя по всему, Настя как раз таки это поняла. Её губы чуть изогнулись в ироничной усмешке.

— Саша, я ведь не полная дура. И я понимаю, что ты не пришёл не потому, что тебе было лень или ещё что.

— Забавно, — протянул я. — Знаешь, теперь, когда мои слова звучат из твоих уст, они куда больше похожи на оправдание.

— А зачем тебе вообще оправдываться? — пожала она плечиками. — Скорее всего, ты не сделал этого потому, что работал. А мы оба понимаем, насколько работа для тебя важна. Ведь так?

— Так, — не стал я спорить, а затем нахмурился. — Так, стоп. А с каких пор ты вдруг стала такой понимающей?

— Фу, — она с наигранной обидой поморщила носик. — Звучит так, будто ты меня совсем за дурочку держишь…

— Ты давай не уходи от ответа, Лазарева.

— Как официально…

— Зато подходит ситуации, — с усмешкой парировал я. — Рома меня так-то предупреждал…

— О чём? — тут же весело спросила она. — Что я буду рвать и метать?

— Ну, что-то около того, — сказал я, и Анастасия рассмеялась.

— Ну, может быть, после церемонии, когда ты не пришёл и, заметь, даже не позвонил, чтобы предупредить…

— Я отправил тебе сообщение…

— Не важно! — твёрдым голосом сказала она. — В общем, в тот момент я действительно была немного…

— Злой?

— Скорее недовольной, — предложила она свой вариант. — Но потом, уже позже, поняла, что обижаться на тебя глупо. Ты поступил так потому, что на тебе лежит ответственность за фирму. На твоём месте так поступил бы любой ответственный мужчина.

Я молча посмотрел на неё. Пристально так посмотрел.

— Что? — снова удивилась она.

— Признавайся, — сказал я. — Где моя Настя и что ты с ней сделала?

От этого вопроса её брови поползли вверх.

— Твоя Настя?

— Не придирайся к словам и отвечай на вопрос! — я даже в шутку ей пальцем пригрозил.

— Ну что сказать. У меня было время обдумать некоторые вещи. А ты что? Ожидал, что я приду сюда и тебе новый скандал закачу?

— Ну, н-е-е-е-т. Разве что немного, — признался я и, подняв руку, свёл большой и указательный палец вместе, чтобы показать, насколько именно «немного». — Так, значит, Африка?

— И Япония, — кивнула Настя. — Провела месяц с Кириллом, а потом полетела к Артуру. Кстати! Это тебе!

С этими словами она взяла свою сумочку и, порывшись в ней пару секунд, достала оттуда что-то завёрнутое в коричневую бумагу, которую ещё имеют привычкой называть крафтовой. Небольшой свёрток не больше ладони размером.

— Это тебе.

С этими словами она протянула свёрток мне. Заинтригованный, я взял его и, немного повозившись с завязками, развернул бумагу. Внутри лежала небольшая, сантиметров десять или двенадцать размером кукла ручной работы. На неё явно потратили время, потому что кто бы её не делал, он постарался даже сшить ей одежду в виде тёмно-синего делового костюма. Да и в целом видок у куклы слишком уж явно намекал на то, кто стал прототипом для её создания.

— И что же это такое?

— Кукла вуду, — не моргнув глазом, заявила Настя. — Твоя. Между прочим, я её сама сделала.

Посмотрел на куклу. Затем на Настю. Затем снова на куклу. В голове появились нехорошие мысли.

— А я-то думаю, что у меня в последнее время в пояснице колет…

— Не переживай. Булавки не втыкала, — рассмеялась Лазарева. — Хотела, но передумала.

— Это тебя в Африке научили?

— Да.

— Да, — повторил я следом за ней и с опаской посмотрел на весёленькую куклу в своих руках, после чего аккуратно положил её на стол.

Следующие тридцать минут мы провели за обычным разговором. Настя рассказывала о своей поездке. Даже фотографии показала из Японии, где она провела часть времени вместе с братом в Токио и Осаке, мотаясь из одного места в другое. И должен сказать, что местная Япония больше всего походила на то, что при её упоминании представляли в моём мире те, кто никогда там не был. Неон. Высокие технологии, тесно сплетённые с древними традициями. Неофеодальный киберпанк, как назвали бы его фантасты в своих книжках. Только здесь он стал настоящей реальностью, где страной правили корпорации, данным давно сделав Императора сугубо номинальной и формальной фигурой, в отличие от Российской или, как пример, Британской Империи.

А вот Африка и фотографии оттуда нисколько меня не удивили. Что в моей прошлой жизни, что здесь, это оказалось весьма бедное и печальное место.

В итоге, когда Настя рассказала о своём почти четырёхмесячном путешествии всё, что она хотела рассказать, я наконец задал тот вопрос, который крутился у меня на языке с самого первого момента.

— Насть, можно вопрос? Почему ты не стала сдавать экзамен?

— Ты имеешь в виду квалификационный? — уточнила она, сразу же поняв, что именно я имею в виду. — На лицензию?

— Именно.

— Потому что я буду сдавать его в следующем году, — спокойно ответила она. — Летом.

— Спустя год?

— Да.

— Но почему не сразу?

— Саша, можно я тебя сначала в ответ спрошу.

— Конечно, — разрешил я. — Валяй.

— Как ты думаешь, почему ты сдал экзамен?

Вот сейчас не понял.

— В каком смысле?

— В прямом, — произнесла она, откинувшись на спинку своего кресла и закинув одну ногу на другую. — Ты же его сдал, ведь так? Как ты это сделал?

— Зубрил, Настя, — пожал я плечами, а потом подумал и с небольшой долей самодовольства добавил. — А ещё я умный.

Услышав мой ответ, сидящая передо мной девушка закатила глаза.

— Как самовлюблённо.

— Ну, такой вот я.

— Да, Саша. Ты такой, — с доброй улыбкой проговорила Настя. — Ты сдал, потому что это ты. И если я сейчас пойду его сдавать, то я нисколько не сомневаюсь в том, что пройду его. Может быть, не так блистательно, как ты, но я сделаю это. А что будет потом? После экзамена, я имею в виду.

— Коллегия, где будут решать, дать тебе лицензию или нет.

— Именно. И, как ты думаешь, какое решение они примут, когда я приду туда?

Вот тут я даже немного задумался, так как сначала не понял, где именно скрыт подвох этого вопроса. Только через несколько секунд до меня дошло, что именно она имеет в виду.

— Ты думаешь, что они выдадут тебе лицензию только из-за твоей фамилии, — сказал я, глядя ей в глаза, и Настя кивнула. — Так?

— Именно. Как только они увидят напротив моего имени фамилию Лазарева, я получу лицензию даже без обсуждения…

— Ты не можешь этого знать, — попытался я возразить, но Настя быстро остановила меня.

— Саша, я не просто это знаю, — сказала она, и в голосе Анастасии прорезались нотки недовольства. — Я в этом уверена. Мне буквально сказали об этом.

— Это как?

— Мой научный руководитель сообщил мне о том, что я могу не волноваться о получении лицензии.

— Может быть, он просто не сомневался в твоих способностях?

— А, может быть, его придавило весом фамилии моего папочки, — высказала она в ответ собственное предположение. — В любом случае это не то, чего я хочу.

— Так, — я подобрался в кресле. — Похоже, что сейчас мы подошли к истинной причине твоего визита.

Вот сказал, а на душе кошки заскребли. Я слишком хорошо знал Настю, чтобы не понимать, в каком направлении она думает.

— Да, — не стала она отрицать очевидное. — Саша, давай поужинаем?

Предложение прозвучало настолько неожиданно, что я даже сначала удивился.

— Погоди, как-то резко тема разговора поменялась. То есть, ты сейчас приглашаешь меня на свидание?

— На ужин, — поправила меня Настя.

— А это что? Не свидание?

— Это ужин, Саша, — с нажимом произнесла она.

Услышав это, я едва не расхохотался.

— Насть, ты уж прости, но если мне память не изменяет, то наши с тобой ужины плохо заканчивались.

— Ты преувеличевуешь, — тут же попыталась возразить она, но на её лице слишком хорошо читалось ироничное веселье.