— Что говорит? — присоединилась к обсуждению Лада.

— Что герцог скоро будет здесь. — ответил Деймос. — А сама она направилась в поселок колонистов, и устроила там собрание, насколько я знаю. Арми следит за всем этим.

— Ещё какие-нибудь корабли появлялись в системе?

— Нет. Да оно и понятно — зачем кому-то забираться в тупик. После нас ведь нет ничего, кроме пустой системы. Кстати, я бы исследовал её, на предмет полезных ископаемых.

— Нет. — тут же отказался я от предложения родовича. — Пока там находится крепость, никаких исследований. Вот перемещу объект в такое место, где безопасно, тогда можно будет и обсудить любой проект.

— Я бы вообще все объекты убрал в такие места, куда ни один чужак не попадёт. — предложил Деймос. — Пусть враг кусает локти. А пока он будет искать способ добраться до нас, мы станем сильнее.

— Вот и я тоже так думаю. — мне понравилось, как размышляет варвар. — Ладно, хватит разговоры разговаривать. Нам нужно до прибытия его светлости восполнить потраченные частицы духа. Герцог прилетит и улетит, а на борту большого разведчика ещё одна биокапсула осталась. И я даже знаю, где её использовать. А затем еще следует попытаться вывести корабль из ловушки, для чего, сдается мне, нужно будет открыть еще минимум два-три новых входа-выхода.

Огнев появился на следующий день. В систему вошла целая эскадра из пяти больших и средних кораблей А и В классов. Как всегда, в первые секунды было неизвестно, кто пожаловал в гости, но наконец сканирующие системы идентифицировали принадлежность прибывших, и я, отложив все дела, тут же отдал приказ связать меня с флагманом.

— Говорит адмирал Гор'Анак. Со мной на борту его светлость герцог Огнев. — с экрана видеосвязи на меня смотрел сурового вида мужчина, во взгляде которого буквально читалось — только попробуй совершить на моих глазах хоть какую-то ошибку, и ты пожалеешь.

— Барон Аквама'рин. — ответил я, сменив диспетчера. — Мы ждали его светлость. Добро пожаловать на Акваду.

Обменявшись еще парой стандартных реплик, я вновь перевёл соединение на диспетчера, а сам связался с Арми, Сяо и Ладой, призывая их отложить все дела, чтобы собраться в нашем поместье, которое отстроил старый инженер. Как он сказал — «У дворян должно быть поместье. И плевать, что нет слуг. Положено».

Принимать герцога мне пришлось лично — этикет обязывал. Правда, едва Огнев ступил на поверхность, и мы обменялись церемониальными приветствиями, как наместник третьего рукава Империи заявил:

— Барон, далее будем общаться без всего этого официоза. И сразу предупреждаю — времени у меня катастрофически мало, поэтому перейдем к делу. Предлагаю прямо сейчас отправиться в гнездо твоего рода, и там решить все наши дела. Мой катер уже готов.

— Согласен, ваша светлость. — принял я новые правила. — Времени почти нет.

— Тогда прошу. — герцог указал на опустившуюся на землю аппарель, выполняющую роль трапа: — Времени правда не хватает. До меня дошли слухи, что всё Содружество во многих местах подверглось нападению пустотников, поражённых Альфа-скверной. Да, я не вижу трофейного корабля на орбите. Ну того, что ты захватил у корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС.

— Он цел, ваша светлость, но очень далеко отсюда. — ответил я, стараясь не думать о том, при каких обстоятельствах нам с Ладой пришлось оставить «Первопроходец». Однако не вышло. Огнев внезапно остановился, более пристально посмотрел на меня, а затем произнёс:

— Хм-м… Любопытно. Знаешь, барон, а ты не перестаёшь меня удивлять. Впрочем, везёт тому, кто не боится рисковать. Ладно, разберёмся. Думаю, твой новый секрет стоит скрыть ото всех. И я даже помогу тебе в этом. Но сначала нужно добраться до гнезда твоего рода.

Короткий перелёт прошёл в относительном молчании, мы с герцогом едва ли обменялись парой фраз. Молчали до тех пор, пока не вошли в гнездо. И лишь когда очутились внутри, Огнев заговорил:

— Барон, вижу, ты крайне везучий. Поэтому хочу немного рассказать тебе, что вообще происходит в Содружестве. Скажу сразу, информация важная, делиться ей ни с кем нельзя. Даже с родовичами, в том числе и с супругой.

А затем я узнал то, чего не было в специальной базе знаний. О том, кто такие Альфа-праймы — отступники, пожелавшие нарушить порядок не только в нашей галактике, но и во всей Вселенной, породив хаос.

Для противостояния Альфа-скверне предтечи создали программу, вшитую в само мироздание. А после ушли куда-то дальше, выше, решать иные, более сложные проблемы Вселенной. И теперь мы, одаренные — единственная защита от врага.

Узнал я и то, что предтечей можно стать самому, но для этого следует совершить великое деяние. Например уничтожить Альфа-прайма, или что-то равное по значению. Например Огнев был предтечей. Как и магистр ордена Искоренителей, и Его Императорское Величество. Причём герцог стал предтечей совсем недавно. И уже успел понять, что в Содружестве многое происходит не по законам Вселенной.

Да, у Вселенной имелись свои законы, чаще всего непонятные нам, гражданам Содружества. И всё, что было связано с Альфа-скверной, по этим самым законам подлежало уничтожению. Так сказал герцог, и я был склонен верить ему. По многим причинам, но главная была в том, что он не стремился подчинить меня своей воле, принудить, заставить.

— Мне не нужны помощники, действующие под принуждением, не по доброй воле. — пояснил мне свою позицию Огнев. — От таких не будет толку, а вот предательство — непременно. Ты, барон, близок к пониманию и осознанию происходящего, так что наше сотрудничество несёт пользу обоим. А скоро, я уверен, полностью станешь одним из моих верных сторонников. Но пока, вижу, тебя беспокоит другое, и понимаю. Ты умудрился попасть в списки врагов двух самых могущественных организаций. И лишь с одной я помогу тебе. Принимай.

Я не успел ничего ответить, как перед глазами высветилась надпись:

'Глава рода Аквамарин, желаешь, чтобы все объекты предтеч, подконтрольные тебе, были взяты под защиту предтечей Крушителем. Бессрочно.

Да.

Нет'

— Ты не раздумывай, а выбирай да. — улыбнулся мне Огнев. — Позже объясню, зачем это всё.

В целом, я и так по договору обязался допускать к гнезду как самого Огнева, так и всех представителей его рода. Так что выбрал «Да»

'Глава рода Аквамарин, к подконтрольным тебе объектам предтеч открыт доступ для предтечи Крушитель.

Установлена защита девятого уровня. С этого момента никто без разрешения не сможет войти на объекты предтеч рода Аквамарин (исключения: предтеча Крушитель и его родовичи'

— Это взаимовыгодное сотрудничество, барон. — произнёс герцог, убедившись, что я закончил чтение. — Так мы избежим множество проблем, и я смогу масштабировать стихию «Аквамарин» на своих… Хм, скажем, родовичей. Но это уже решенное дело, так что предлагаю обсудить твою победу над флотом пустотников. Мне нужны все подробности, что происходило в космосе и на планете. Особенно интересует момент уничтожения энергетической сферы, блокировавшей планету. Да, Альфа Аквама'рин, повторюсь — я могу читать твои мыслеобразы, эмоции и чувства. Но увидеть все детали — для этого потребуется очень много времени, которого попросту нет.

И я рассказал. Всё, от начала до конца, с момента, как совершили второй разведывательный прыжок, и до момента, когда мы покинули информаториум.

— Паразиты. — герцог одним словом подвёл итог моему рассказу. — пробираются на один из планов бытия, и начинают порабощать местных разумных. Из основной массы делают бойцов, а те, кто подчиняется им добровольно, становятся слугами. Причем ни у кого не остается своей воли. Совсем. Правда, я подозреваю, что у высших слуг есть возможность стать Альфа-праймом, но это явно непростой способ

— Зачем им это? — поинтересовался я. Мне действительно было неясно, для чего Альфа-праймы стремятся захватить Содружество. После них же остаются одни разрушения.