— Иномирцы… открыли нам истинную ценность силы, не скованной глупыми правилами нашей Системы, не обремененной сантиментами о долге или чести. Они предложили сделку: отдать им этот мир в обмен на вечную жизнь и подлинную Силу. Все, что нужно было от нас — лишь приоткрыть дверь.

Он с ненавистью уставился на Кая.

— Но ты… всегда стоял на пути! Ты был как назойливое насекомое, которое никак не удавалось раздавить! И даже когда тебя, наконец, устранили… даже спустя сотни лет, ты вновь восстал из небытия, чтобы разрушить все мои планы!

В глазах Кая бушевала буря, но тело оставалось неподвижным.

— Значит, это… ты. — прошептал он, в этом шепоте прозвучала леденящая ясность. — Ты был тем Системным Творцом, который помогал им.

Элронд снисходительно улыбнулся, словно учитель, глядя на нерадивого ученика.

— Разумеется. Кто же еще? Века ушли на изучение щита изнутри, на поиск его «швов». Я разбирал твое творение по кирпичику. Великая работа, Кай! Искусство! И все шло по плану… Ксела, эта наивная, истеричная девочка, должна была стать моим идеальным орудием. Я много лет искал подходящего исполнителя — того, кто обладал бы силой, но был бы слеп от ярости и обид, кем легко манипулировать. И я нашел ее.

Его взгляд отстранился, словно он вспоминал увлекательный эксперимент.

— Внушить ей нужные мысли было просто. Она и так горела ненавистью к Империи после гибели родителей. О, это был изящный ход! Я сам навел на них имперскую стражу, а потом… явился к маленькой, одинокой Кселе в роли спасителя, мудрого наставника. Дал ей силу, направил ее ярость, лелеял в ней убеждение, что старый мир должен сгореть. Она была идеальной марионеткой — эмоциональной, мощной и абсолютно убежденной, что действовала по своей воле. С Ключом Контроля в руках она должна была сеять хаос, отвлекая всех, пока я завершал свою работу со щитом. Все было спланировано до мелочей.

Он с ненавистью посмотрел на Кая.

— Но какая разница! Не всегда все идет по плану, верно? Главное, что ты совершил ошибку и собрал всю защиту мира в одной точке! Замкнул все узлы силы здесь, в Терминусе! Мне оставалось лишь нанести один, точный удар. — он выдохнул с явным наслаждением. — Что я и сделал.

Кай стиснул зубы до скрежета. По его лицу струился пот, смешанный с пылью и кровью. Его взгляд был прикован к Элронду, но я заметил, как едва заметно дрогнули пальцы, лежащие на холодном камне.

В этот момент за спиной раздался резкий вздох. Обернувшись, я увидел, как на площадь пришли Бранка, Лериан и Гаррет. Они замерли в нескольких шагах, их лица выражали абсолютное, немое потрясение.

Элронд перевел на них взгляд. Его глаза, полные презрения, скользнули по Бранке.

— Жаль, что твоя клятва раба снята, девочка. — почти с сожалением произнес он. — Ей меня научили иномирцы. Невероятная вещь! Ведь даже если удается ее снять, все воспоминания о том, кому она была дана, исчезают! Великолепно, не правда ли? Если бы ты ее не сняла, то спокойно стояла бы рядом со мной, ожидая новых хозяев. Ты была неплохим инструментом, но раз уж Кай решил проявить «милосердие»… твоя судьба теперь неинтересна.

Бранка не ответила. С мертвой, ледяной решимостью на лице она медленно достала из инвентаря системный клинок. Девушка смотрела не на Элронда, а сквозь него, в прошлое, где ее использовали, обманули, превратили в слепое орудие.

Лериан шагнул вперед. Его обычно сдержанное и интеллигентное лицо исказила гримаса боли и неверия.

— Элронд… — голос его сорвался, стал хриплым и чужим. — Я… считал тебя отцом. Ты взял меня мальчишкой и научил всему… Как ты мог? Все эти годы… все разговоры о будущем Творцов, о новом мире… это была ложь?

Старик взглянул на Лериана. В его глазах не осталось и следа отеческой теплоты — лишь холодное раздражение.

— Ты разочаровал меня, Лериан. Слишком мягкий, жаждущий одобрения. Ты был полезен лишь как прикрытие и как успокоитель для истеричной Кселы. Без тебя она бы давно взорвалась и все испортила. Но твоя роль сыграна, и терпеть тебя дальше не имело смысла.

Лериан отшатнулся, словно от удара. Слезы наполнили его глаза — не от боли, а от горькой ярости, вызванной осознанием глубины предательства.

И тогда вперед выступил Гаррет.

Он не кричал, не рыдал, а преобразился на глазах. С его лица исчезла вечная тень вины и неуверенности. Оно стало каменным, острым, как отточенный клинок. Вокруг него начали материализовываться артефакты — но не защитные барьеры, щиты или сдерживающие поля, в создании которых он был мастером. Это были… атакующие артефакты. Десятки, сотни сияющих, гудящих смертоносной энергией предметов образовали вокруг Гаррета бурлящее облако чистого уничтожения. Его горящие холодным огнем глаза устремились на Элронда.

— Я тебя убью. — произнес Гаррет.

И он атаковал.

Десятки артефактов с тихим, зловещим свистом ринулись к Элронду. Они врезались в переливающийся радужный купол абсолютной защиты, и площадь озарилась каскадом ослепительных вспышек. Воздух взревел от высвобождающейся энергии, камень под ногами затрещал, покрываясь паутиной трещин.

Но купол даже не дрогнул.

Элронд, словно в стеклянной банке, наблюдал за этим фейерверком с легкой, снисходительной улыбкой.

— Бесполезно, дети. — произнес он. — «Абсолютная защита» зовется так не ради красного словца. Ее невозможно пробить или сломать. Я в полной безопасности.

Я бросил взгляд на Кая. Он лежал с закрытыми глазами. Я заметил, как кончики его пальцев на правой руке подрагивали, выстукивая по камню невидимую мелодию. Казалось, он что-то настраивал, собирал внутри себя.

Затем, медленно, почти незаметно, один его глаз приоткрылся. Встретившись с моим взглядом, бледные, потрескавшиеся губы Кая беззвучно сложились в два слова:

«Пробей… защиту».

И он вновь погрузился в себя.

Пробить Абсолютную защиту? Как⁈ Гаррет, чье знание механики защитных артефактов было непревзойденным, бился изо всех сил, но без малейшего результата. Бранка присоединилась к нему, но даже ее клинок оставлял на куполе лишь мимолетные, гаснущие искры. Лериан, оправившись от шока, тоже вступил в бой, но все их усилия оказались тщетными.

Мысли метались в голове. Единственный шанс, единственная ниточка надежды — создать внеклассовый артефакт, способный разорвать оковы системных правил. Я отступил на шаг, закрыл глаза и активировал навык Живое Ремесло.

Мастерская окутала меня ледяной, безмолвной пустотой. Голубые узоры на стенах пульсировали тревожно, сбиваясь с ритма. Фонтанчик чистой энергии в центре бил слабее обычного. Даже виртуальный Мимио, парящий рядом, казался встревоженным: его листики-ручки были сжаты в кулачки.

«Пробить защиту… Пробить защиту…» — эта мысль билась в висках, как набат.

Все мои предыдущие попытки создать внеклассовый артефакт были лишь жалкими пародиями. Я копался в себе месяцами, вытаскивал на свет самые яркие воспоминания, но результат неизменно сводился к одному — «пшик». Я упускал что-то фундаментальное.

Но что⁈ Чего мне так отчаянно не хватало⁈

Я стоял в центре своего внутреннего святилища, ощущая, как время сжималось в стальные тиски. Снаружи мои друзья продолжали безнадежную атаку, а я… не мог придумать ничего.

Холодное, липкое отчаяние подползло к горлу. Я зажмурился, пытаясь отогнать его. Мысли метались, цеплялись за обрывки знаний Кая, за его урок о «вложении души», но все было бесполезно. И тогда я сделал то, на что никогда не решался. Я отбросил логику, расчеты, все попытки выдать что-то умное. И просто… остановился. Перестал думать.

Я поднял голову к призрачному потолку внутреннего мира, к символу руки с резцом и ростком, и прошептал, вложив в это слово всю свою растерянность, надежду и отчаяние:

— Помоги…

Я попросил не себя, а… саму Систему. Силу, которая привела меня в этот мир, дала мне класс, вела сквозь все испытания. Я попросил о направлении, о ключе, о чуде.

И оно пришло.

Не уведомление, не голос, а ощущение. Теплое, пульсирующее, уверенное. Оно зародилось где-то в глубине груди и потянуло… наружу, указывая путь в реальном мире.