— Я создал это место и артефакт много веков назад. — произнес он, в его голосе прозвучала легкая ностальгия. — Специально для своих учеников. Для тех, кто уже перерос рамки, но еще не обрел собственный голос. Это… тренажер. Инструмент для обучения тому, как лучше видеть не линии, а пустоту между ними. Как обходить ограничения, которые Система накладывает на мышление.

Он замер, вглядываясь в странный предмет.

— Попробуй взглянуть на него, Макс.

Я кивнул, сосредоточился и внимательно посмотрел на артефакт. Но… системного описания не было, словно издеваясь, в углу зрения мелькнули три вопросительных знака: «???». И больше ничего.

Я моргнул и попытался снова. Сконцентрировался еще сильнее, заставил разум «прощупать» предмет со всех сторон, но результат был прежним — абсолютная тишина со стороны Системы, полное отсутствие какой-либо информации.

Как такое возможно? Система анализировала все, но этот предмет… словно не существовал в реальности, был дырой в полотне правил.

Я оторвал взгляд от артефакта и перевел его на Кая. На его лице играла легкая, понимающая улыбка.

— У всех такая первая реакция. — сказал он мягко. — Не ломай над этим голову. Ты узнаешь все в свое время.

Он отвел меня на несколько шагов от постамента и опустился на пол, скрестив ноги. После секундного колебания я последовал его примеру. Каменный пол под нами был теплым, словно подогревался снизу.

— Внеклассовые артефакты, — начал Кай, устремив взгляд куда-то поверх моей головы, в пространство, наполненное воспоминаниями. — существуют вне установленной Системой градаций. У них нет уровней, редкости, порой даже четко прописанных свойств. Их сила в ином — в нарушении правил реальности. Именно поэтому все Высшие Миры так жаждут заполучить себе носителей нашего класса.

Он вздохнул, и его взгляд стал серьезнее.

— Изучение императорских архивов помогло мне восполнить пробелы, возникшие из-за моего долгого сна. Я понял главное: иномирцы не просто прорываются сквозь щит, они давно научились находить в нем лазейки, пока тот ослабевал. Они переселяли сюда своих людей, агентов, возможно, целые семьи. Мир Эйвель для них — аномалия. Наши классы и Пути… в перспективе могут сделать их носителей крайне ценными фигурами в иерархии их родных миров.

Он посмотрел прямо на меня.

— Но высшей наградой, венцом стремлений, безусловно, является класс Системного Творца. Существо, способное не просто следовать правилам, а переписывать их. Создавать невозможное. Я так и не узнал, удалось ли кому-то из иномирцев получить этот класс. Возможно, да, а может и нет. Но… теперь узнать это практически невозможно. Такой Творец, рожденный в ином мире, но получивший силу здесь, был бы мастером маскировки. Он жил бы среди нас, думал как мы, но сердце его принадлежало бы другой реальности.

Зал погрузился в гнетущую паузу. Мысли метались в голове. Вальтер, предавший меня ради Империи… Но что, если за этим стояло нечто большее? Что, если… Нет, я отбросил эту мысль. Слишком запутанно. Слишком страшно.

— Однако, как я и предполагал, — голос Кая вернул меня к реальности, — знания о создании внеклассовых артефактов действительно утеряны. Не просто забыты — стерты. И сейчас во всем Эйвеле лишь я один владею истинной методикой. Хотя, — он усмехнулся, — в этом нет ничего сверхъестественного. Для Системных Творцов это должно быть обычным делом. Так было в мои времена. Каждый мастер, достигший определенного уровня понимания, начинал интуитивно находить путь.

Он наклонился ко мне, и его глаза загорелись стальным огнем, который я видел в бою.

— Секрет, Макс, в том, что для создания внеклассового артефакта создатель должен вложить в него… частицу себя. Не энергию, не материю — частицу памяти, частицу души.

Я слушал, но в голове по-прежнему царил туман. Я ничего не понял.

Как вложить в артефакт частицу памяти? Я представлял себе процесс создания как кропотливую работу с материалом, энергией, системными матрицами. Но память? Душа? Это эфемерные понятия, абстракции. Как можно взять воспоминание о закате, аромат свежеиспеченного хлеба, боль от потери близкого человека и… вплести их в артефакт? Как отделить нить того, что делает тебя тобой, и отдать ее бездушному предмету?

Мое лицо, видимо, отразило всю бурю моих сомнений, поэтому Кай тихо рассмеялся.

— Я вижу твои мысли, как на ладони. — произнес он. — Это естественно. Объяснить это словами — все равно что пытаться описать слепому от рождения красоту заката. Проще один раз показать.

Он поднялся и потянулся с тихим хрустом в костях.

— Активируй Живое Ремесло, Макс. Погрузись в пространство навыка.

Вопросы вертелись у меня на языке. Зачем? Как это поможет? Однако уверенность в его глазах не оставляла места для сомнений. Я доверился, закрыл глаза, отбросил все лишние мысли и вызвал из глубины сознания знакомое ощущение — живой ток энергии, песню дерева, пульсацию жизни. Навык «Живое ремесло» отозвался мгновенно, и мир вокруг поплыл, растворился.

Я оказался в своем внутреннем пространстве. Знакомые голубоватые узоры, напоминающие древесные волокна, пульсировали на стенах и полу. В центре, под символом руки с резцом и ростком, парил Мимио. Его крошечная грудь излучала теплый свет, переплетаясь с основным потоком, исходящим от символа. Все было как всегда: тишина, сосредоточенность, уединение.

Я замер в ожидании. Что дальше? Что Кай хотел мне показать? И в этот момент рядом со мной, словно из ниоткуда, появился Кай.

Я отшатнулся, не веря своим глазам. Он стоял здесь, в самом сердце моего навыка, в месте, куда по всем законам Системы имел доступ только я! Он был полупрозрачным, как голограмма, но его присутствие ощущалось абсолютно реально. Его доспехи казались вырезанными из темно-синего вечернего неба, а лицо излучало спокойствие и внимательность.

— Ч-что происходит? — вырвалось у меня, голос прозвучал странно, будто эхо в бездонной пещере.

Кай искренне словно по-детски улыбнулся.

— Именно для этого мы и пришли в эту комнату. — ответил он. Его голос звучал не снаружи, а прямо в моей голове, мягко и отчетливо. — Артефакт, который ты видел… позволяет Творцам проникать в пространства навыков друг друга. Объединять наши внутренние миры. Система, конечно, не должна была этого допустить — это же грубейшее нарушение ее принципов изоляции и индивидуального развития.

Он шагнул вперед, и пространство вокруг нас слегка дрогнуло, как поверхность воды, потревоженная камнем.

— Вот она, истинная природа внеклассовых артефактов, Макс. — произнес он. — Не просто сила или странность, а инструменты для нарушения правил. Для создания возможностей там, где Система говорит «нет». Этот артефакт стирает границы между внутренними мирами двух Творцов, открывая совместное творчество на уровне, недоступном обычному пониманию.

Я смотрел на него, пытаясь осмыслить услышанное. Общее пространство навыков, прямая передача опыта, ощущений, замыслов… Это было невероятно. Даже в симуляциях Бранки, где время текло быстрее, каждый переживал свой опыт отдельно. Здесь же мы были вместе, в самом сердце творения.

— Дальше, — сказал Кай, его голос обрел наставническую твердость, — важно понять: все навыки и артефакты, дарованные Системой через Скрижаль, — лишь бледная тень, начальный шаблон. Они помогают на старте, задают направление, но не более. Истинный Творец, достигший мастерства, не следует готовым рецептам. Он кует свое будущее, создавая индивидуальный подход, преломляя его через призму своего уникального видения мира, своего Созидания.

Он обвел рукой наше общее пространство.

— Покажи, как ты обычно создаешь артефакты. Забудь о материалах и стоимости энергии. Думай только о функции, о сути.

Я кивнул, пытаясь унять дрожь волнения. Это был вызов совершенно нового уровня. Я закрыл глаза и попытался представить. Что мне нужно? Что могло бы быть полезным сейчас, для Терминуса, для грядущей войны? Защита? Атака? Поддержка?