Мужчины, поколебавшись мгновение, опустились на полированный камень. Я присоединился к ним, с любопытством глядя на дядю. Что он задумал?

— В связи с присутствием в данном городе Первого Игрока, — начал Вальтер, его усиленный голос отчетливо разносился по гулкому залу, — я, как представитель Империи, не могу отправить новообращенных Системщиков на стандартное обучение в столицу. Это привлечет слишком много… внимания. А внимание к Максу сейчас смерти подобно.

Дядя обвел нас взглядом.

— Поэтому я беру на себя роль вашего наставника. По крайней мере, на ближайшие несколько месяцев. И наше первое занятие начнется прямо сейчас.

Горст и Эдварн переглянулись. В глазах капитана читалась настороженность, в глазах дозорного — явный скепсис, но оба кивнули, демонстрируя готовность слушать.

Вальтер продолжил.

— Каждый из вас встал на Путь Закаленного Тела. Это самый распространенный и, осмелюсь сказать, фундаментальный Путь. По нему идет подавляющее большинство Системщиков Империи. Я, как вы, вероятно, уже догадались, не исключение. — он слегка коснулся пальцами своей мантии над сердцем. — Поскольку я обладаю немалым опытом на этом Пути, то я расскажу вам, как правильно по нему идти. И первое, с чего мы начнем, — это Посвящение.

Я замер, впитывая каждое слово. Горст и Эдварн внимали с не меньшей сосредоточенностью.

— Когда индикатор Пути достигает ста процентов, — объяснял Вальтер, — перед каждым открывается возможность пройти Посвящение. Успешное прохождение дарует человеку значительное физическое усиление. Новую ступень развития. И чем выше был ваш изначальный уровень подготовки, тем ощутимее будет прирост силы от Посвящения. Это аксиома.

Он сделал паузу, позволяя нам осознать услышанное.

— Однако, — и здесь его голос наполнился особой весомостью, — не все люди одинаковы. И не все знают ключевой момент: Посвящение можно пройти до достижения ста процентов.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Я всегда считал, что нужно дождаться полного заполнения шкалы.

— Представьте себе деревенского паренька, который меча в руках отродясь не держал. — продолжил Вальтер. — Он каким-то чудом прошел Инициацию, получил класс, дождался, пока его Путь Закаленного Тела достигнет ста процентов, и лишь потом прошел первое Посвящение. Станет ли он сильнее? Безусловно. А теперь вообразите опытного воина, закаленного в горниле смерти и прошедшего через сложнейшие тренировки. Он тоже Инициацию, но не стал ждать, а прошел Посвящение, скажем, на семидесяти процентах. Оба получат усиление. Но кто из них окажется сильнее?

Ответ был очевиден. Воин. Всегда воин.

— Разница в фундаменте. — подвел итог Вальтер. — Посвящение лишь умножает то, что у вас уже есть. Оно усиливает ваш потенциал. И если база, физическая и ментальная, невелика, то и умножение даст скромный результат. Но если база мощная… тогда результат может превзойти все ожидания.

Вальтер ненадолго замолчал, давая нам осмыслить услышанное. Все звучало до безобразия логично.

— Как? — спросил я вслух, озвучив общую мысль. — Как пройти Посвящение раньше времени?

Вальтер кивнул, будто ждал этого вопроса.

— Нужно произвести определенные манипуляции с интерфейсом Системы. Обычно эти опции скрыты от обывателя, чтобы уберечь неразумных от преждевременной гибели. — он сделал несколько плавных движений пальцами перед собой, словно перемещая невидимые панели. — Вот последовательность. Запомните.

Имперец не спеша, шаг за шагом, показал нам ментальную комбинацию: фокусировка на ядре Пути, мысленное нажатие на вибрацию энергии, обход блокировки через осознанный запрос на проверку предела. Это требовало изрядной концентрации и тонкого чувствования собственной энергии.

Я попытался повторить, но перед моим мысленным взором по-прежнему маячила большая, сияющая иконка, настойчиво предлагающая пройти стандартное Посвящение. Путь оставался заблокированным до его прохождения.

— У меня не получается. — признался я. — Мешает основное уведомление.

— Естественно. — сказал Вальтер. — Ты достиг порога и должен пройти его стандартным путем. Но запомни эту последовательность. Она пригодится для следующих Посвящений.

В это время Эдварн хрипло выдохнул:

— Я… нашел.

— И я. — подтвердил Горст, не открывая глаз. Его лицо выражало предельную сосредоточенность.

— Прекрасно. — сказал Вальтер. — Теперь — предупреждение. Несмотря на возможность, каждый из вас должен трезво оценивать свою подготовку. Не только физическую, но и эмоциональную. Ибо Посвящение… это битва. Битва с самим собой.

Он обвел их взглядом.

— И поскольку я уверен, что вы оба более чем готовы, предлагаю вам пройти его прямо сейчас. А после… мы обсудим ваши ощущения.

В зале воцарилась тишина, напряженная, как натянутая тетива лука. Горст и Эдварн переглянулись. В глазах капитана читалась решимость, в глазах дозорного — мрачная готовность. Оба кивнули.

— Что нужно делать? — спросил Горст.

— Примите удобное положение. Закройте глаза. Активируйте опцию и… не сдавайтесь. — кратко проинструктировал Вальтер.

Мужчины уселись, скрестив ноги и выпрямив спины. Их лица расслабились, веки сомкнулись. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием. А затем…

Оба, словно по команде, беззвучно рухнули набок на холодный камень пола. Тела обмякли, но по лицам пробегали судороги, мышцы непроизвольно подрагивали. Я знал: сейчас они переживали битву. Они сражались со своей тенью, со своим идеальным отражением в виртуальном пространстве, где я когда-то одолел свое «Я». Это была битва воли, духа и выносливости.

Мы с Вальтером молча ждали. Он сидел неподвижно, его взгляд был прикован к лежащим мужчинам. Я же не мог усидеть на месте, нервно переминаясь с ноги на ногу. Прошло полчаса. Вдруг тело Горста вздрогнуло, он сделал судорожный, шумный вдох, словно вынырнул из-под воды. Его глаза открылись, но были стеклянными, невидящими, полными ужаса и изумления от пережитого. Он лежал, тяжело дыша, и мелкая дрожь бежала по его рукам и ногам.

Примерно через пять минут пришел в себя Эдварн. Его пробуждение было менее драматичным: он просто открыл глаза, уставился в потолок, а затем медленно сел. Но и его лицо было бледным, а могучее тело била крупная дрожь. Им обоим, по-хорошему, требовался сон, чтобы организм перестроился и усвоил полученный импульс.

Когда их дыхание немного выровнялось, а взгляд прояснился, Вальтер нарушил молчание.

— Вы справились. Что почувствовали?

Эдварн, потирая виски, хрипло выдохнул:

— Ад… Сражался с самим собой… и еле победил. Он был… сильнее, чем я ожидал.

Горст, сжимая и разжимая кулак, добавил:

— Чувствую… Силу. Как будто внутри все перестроилось. Стало… плотнее.

Вальтер кивнул.

— Это и есть новая стадия. Вы миновали первую формальность. И вы молодцы. Если бы вы ждали наполнения индикатора до ста процентов, Посвящение прошло бы для вас легче. Ваше «отражение» было бы слабее, но я не вижу смысла таким воинам терять время. Вы доказали, что готовы.

Он помолчал, и его взгляд стал серьезным.

— Но дальше все зависит только от вас. Теперь вы знаете, что можете попробовать прорваться на следующую ступень хоть сейчас, чего я категорически не рекомендую. Вы должны быть готовы к тому, что можете умереть. Я лично знал нескольких людей, что подавали огромные надежды. Но они слишком стремились к силе, гнались за мощью, пренебрегая фундаментом. И умерли молодыми. Сила — это не только дар, но и ответственность. И прежде всего — ответственность перед самим собой, за свою жизнь.

Он поднялся.

— На сегодня все. Идите отдохните, дайте телу адаптироваться. Завтра поговорим подробнее.

Горст и Эдварн, все еще шатаясь, поднялись и, не говоря ни слова, медленно побрели к лестнице.

Когда звук их шагов затих, Вальтер повернулся ко мне.

— А ты останься, Макс.

Я послушно задержался, предчувствуя, что будет дальше.