«Вы не представляете, каково это: когда тебя обвиняют в самой большой трагедии в твоей жизни», – говорил он журналистам.

Лорен узнала о Крисе Купере из тру-крайм подкаста, когда была десятиклассницей. Она превратила увлечение тру-краймом в одну из ключевых характеристик своей личности, считая себя лучше других девчонок, которые строят свою индивидуальность на «игре в школьной команде по футболу» или на «любви к лошадям». В подкасте приводились убедительные доводы в пользу невиновности Купера, и Лорен, которой всю жизнь повторяли, что она способна на все, твердо решила его освободить. Но в итоге Купер проиграл суд по апелляции, а родители Лорен, обнаружив его весьма откровенные письма к их несовершеннолетней дочери, навсегда запретили ей с ним общаться. Сложно запретить кому-то письма, так что Лорен прятала марки по всей спальне, чтобы иметь возможность поддерживать с ним контакт. К ней потерял интерес сам Купер, когда нашел девушку помоложе, совсем свеженькую и страстно в него влюбленную.

Лорен пожала плечами, рассказывая об этом.

– Я была молода, – сказала она. – Я не знала, что такое настоящая любовь.

У ныне девятнадцатилетней Лорен были длинные темные волосы и хрупкая фигура, вызывавшая зависть. Она не была красива в конвенциональном смысле. Хуже – она обладала уникальной красотой, которая так ценится в зрелом возрасте, но остается незамеченной в жестоком мире старшей школы.

– А парни твоего возраста тебя не интересуют? – спросила я.

Лорен рассмеялась.

– Парни моего возраста скучные. Они только и хотят, что играть в видеоигры.

Я не знала, как открыть ей глаза на то, что потом лучше не становится. Подозреваю, если она решила провести летние каникулы на суде над серийным убийцей, то, наверное, уже в курсе.

В нашей маленькой группе была особая сплоченность. Сидя между Лорен и Дотти, я наслаждалась чувством товарищества, которое не ощущала со времен старшей школы, когда все мои друзья собирались в театральном классе перед первым звонком. Тогда я принимала эти моменты как должное, а спустя годы ужасно по ним тосковала. Как глупо, что, повзрослев, человек должен помешаться на серийном убийце, чтобы завести новых друзей.

Я не рассказала им, что Уильям мой парень. Это было бы похоже на выдумку, хотя в виде доказательства у меня с собой были его письма. Дотти и Лорен думали, что мы одинаковые. Три женщины, состоящие в односторонних отношениях с серийным убийцей. Я не хотела рушить установившуюся между нами крепкую связь и объяснять, что нет, наши с Уильямом отношения вполне двусторонние и взаимные. Особенно учитывая то, что я не получала от него писем с момента приезда в Джорджию.

Пока обвинение вызывало свидетелей, я писала Уильяму письма и помечала в блокноте особо важные заявления свидетелей.

Дорогой Уильям!

Твои волосы сегодня особенно хорошо выглядят. В тюрьме разрешают пользоваться специальными средствами или это все от природы?

Виновен:

полиция нашла визитку Уильяма в одной из сумочек Анны Ли.

Дорогой Уильям!

Я подружилась с парой девочек на суде. Ты, наверное, видел, как я сидела между ними. Ты же видел меня, да?

Невиновен:

в той же сумке у Анны Ли лежали визитки многих других людей. Она активно работала над выстраиванием деловых контактов.

Дорогой Уильям!

Ты же получаешь мои письма, да? От тебя уже давно нет никаких вестей. Так странно быть в Джорджии совсем одной. На самом деле я никогда не была по-настоящему одна, ни разу в жизни. Рядом всегда были родители или Меган.

Виновен:

запись с камер на заправке Кимберли за несколько дней до ее смерти.

Дорогой Уильям!

Я нашла хорошее местечко с пончиками рядом с судом. Хотелось бы мне принести тебе один. Я лично люблю съесть хороший классический пончик. Если я в тебя им запущу, сможешь поймать?

Невиновен:

сотни людей посещали заправку в тот же самый временной интервал.

Дорогой Уильям!

Сегодня после суда я сидела у бассейна. Ощущение почти как на отдыхе, не считая постоянного шума от воздуходувки.

Виновен:

Джилл сделала в календаре заметку о персональной тренировке с Уильямом за два дня до исчезновения.

Дорогой Уильям!

Сегодня ты был так близко ко мне, что я чуть не протянула руку, чтобы дотронуться до тебя. Не уверена, что ты меня заметил.

Невиновен:

никто не видел Уильяма в фитнес-клубе в день смерти Джилл.

Дорогой Уильям!

Я попробовала тако из фургона, который сегодня остановился у суда. Тако со свининой просто 10/10.

Виновен:

Уильям был последним человеком, с которым видели Эмму.

Дорогой Уильям!

Надеюсь, что ты скоро мне ответишь. Я скучаю по твоим словам.

Невиновен:

ни одна другая женщина из числа тех, с кем Уильям встречался благодаря приложению для знакомств, не была убита. Впрочем, одна погибла в не относящейся к делу автомобильной аварии.

Если какие-то показания было неприятно слушать – а таких было много, – я сосредотачивала свое внимание на семье Томпсонов.

Когда судмедэксперты показывали фотографии посиневших и гниющих трупов, я наблюдала, как Марк обнимает Синди за плечи. Когда описывали, каким пыткам подвергались женщины, прежде чем их все-таки убивали, я заметила, как Марк шепчет что-то на ухо брату Уильяма.

Пока присяжные пытались определить, виновен Уильям или нет, я искала в поведении Марка и Синди признаки того коварства, в котором он обвинял их в письмах. Разумеется, приглядываясь достаточно долго, я замечала, как маски местами сползают с лиц, обнаруживая под собой монстров.

По окончании суда я каждый день возвращалась в гостиничный номер. Прежде чем отправиться к себе, я всегда проверяла у сотрудников на ресепшене, не пришло ли мне письмо. Я так и не получила ничего от Уильяма с самого приезда в Джорджию полторы недели назад. Я волновалась, что он не получил мой новый адрес или, что еще хуже, увидел меня и передумал быть моим парнем.

– Ждете что-то важное? – спросила женщина на ресепшене.

– Письмо от друга, – ответила я.

– Любовное письмо? – приподняла бровь она.

– Что-то в этом духе.

Через несколько дней она догадалась, что я жду письма от Уильяма Томпсона. Тем более я упомянула, что приехала сюда на суд, и сказала ей не пугаться, когда адресом отправителя окажется тюрьма. Я изобразила смущение, когда она сопоставила факты, но, думаю, я на самом деле хотела, чтобы она знала.

– Я помешана на нем, – призналась она, узнав, что я приехала в город на суд. – Мне нравится весь тру-крайм. Всегда говорят о серийных убийцах прошлого, но это просто сумасшествие, когда он живет в одно время с тобой, буквально у тебя на заднем дворе. Знаете, сестра моей подруги ходила в одну школу с Кимберли.

– Вау, ну и совпадение, – прокомментировала я.

Я сдержалась и не стала хвастаться, насколько я ближе к Уильяму, чем она. Близость к опасности легко может превратиться в соревнование: так некоторые люди спорят о том, чье детство было паршивее и травматичнее.

– Я буду внимательно следить за всеми входящими письмами, – заверила она.