– Интересный факт – подошел бы для викторины в пабе, – отметил Фрэнк.

Астрид поставила один ботинок на пол и перевернула второй. В выемке между каблуком и подошвой застряла желто-коричневая глина. Такая же грязь присохла на кромке между верхом ботинка и подошвой. Девушка сковырнула ногтем кусочек глины под каблуком и растерла между пальцами. От возбуждения по телу побежали мурашки. Наконец-то, подумала она. Первая улика, которая свидетельствовала о том, что смерти Виктора и Сайласа связаны.

– Что это? – спросил Кабир. Он заметил, что Астрид улыбается про себя.

– Точно такую же грязь я нашла на ботинках Виктора Лича. Тех, в которых он был в день смерти.

И Астрид рассказала, как ездила в дом на тупиковой улице, чтобы встретиться с вдовой Виктора. Как предложила той отвезти мешок с его одеждой в благотворительный магазин. Как изучила содержимое мешка. Она не стала пускаться в детали в этой части истории, так как не была уверена, что они одобрят обман новоиспеченной вдовы. Оказалось, ей не стоило волноваться. Они все сказали, что сделали бы то же самое.

– Итак, что нам дает эта новая информация, Астрид? – спросила Аннабель.

– Это означает, что Виктор и Сайлас посещали одно и то же место.

– Продолжай… – Аннабель круговыми движениями подмахивала ладонью в ее сторону. Как будто пыталась заставить Астрид произнести вывод, к которому пришла сама.

– И в течение сорока восьми часов после этого оба были мертвы.

– И это значит?

– Да, в общем…

– И это значит… – Аннабель вышла на середину помещения, – что мы имеем дело с двойным убийством!

Она подняла руки. Словно чемпионка по гимнастике после только что совершенного идеального приземления. В ожидании объявления судейских оценок.

– Погодите… Погодите… – Кабир приглушил радость победы Аннабель. – Мы кое-что не учли, так ведь?

– Именно. – Астрид знала, к чему он вел.

Кабир продолжил:

– В Сайласа попала молния. Именно так он и погиб. Прости, Аннабель, но чтобы такое подстроить, надо быть богом.

– Видимо, да. – Аннабель, признав поражение, вернулась к полкам и рассеянно взяла красную бутылку удобрения для помидоров.

Астрид нашла в рюкзаке свой кошелек из китайского шелка и достала из него очередной чек.

– В любом случае мы сильно продвинулись. Нам нужно узнать, откуда взялась эта глина. – Она положила несколько крупинок грунта в середину чека и свернула его.

Аннабель поставила на место бутылку и подошла к ней.

– Хорошая мысль, – сказала она, наблюдая, как Астрид складывает бумажный квадратик в кошелек. – Правда, это лучше бы сложить в прозрачный пакет с застежкой. Но уж как есть.

Они продолжили обсуждать желто-коричневую глину – откуда она могла взяться. Фрэнк давно занимался строительством на острове, но он никогда не встречал глину такого цвета. Кабир сказал, что он исходил весь остров вдоль и поперек и никогда не видел ничего подобного. Где-то залегал пласт редкой глины. Но где?

Пока они разговаривали, Фрэнк достал рулетку, которая, по его словам, всегда лежала у него в кармане, и сделал замеры помещения. Он пояснил, что это никак не связано с делом. Ему нужен новый сарай, а у этого были идеальные пропорции.

Они выбрались на свет и закрыли за собой дверь.

– Итак, достаем телефоны, – Аннабель запустила руку в свою сумочку от Орлы Кили и достала розовый смартфон. – Знаете, что нам нужно сделать?

Все посмотрели на нее непонимающе.

– Нам нужно создать группу в «Ватсапе». – Она сделала паузу. – Давайте назовем ее «Клуб любителей искусства и расследований».

Встав на рассвете, Астрид поехала на велосипеде к мысу. Она почти не спала – одни и те же мысли крутились в голове без конца. Удар молнии. Подстроить невозможно? Глина. Совпадение слишком невероятное, чтобы его игнорировать?

В глубине души она признавала, что до сих пор просто хотела видеть смерть Виктора подозрительной. Ей нужно было отвлечься от собственных проблем. А теперь сомнений не осталось. Вокруг творилось что-то жуткое.

Она проехала последние сто ярдов привычного маршрута. Крутую тропу усеивали острые обломки известняка. Зато никакой грязи. Где же та желто-коричневая глина? Та, в которую наступил совершенно здоровый мужчина перед тем, как утонуть. Там, где не было ни души.

Глина, в которой испачкался и садовник. А потом встретил смерть от удара молнии.

Глина откроет истину. Она ключ к разгадке.

Астрид добралась до вершины холма, и перед ней предстал остров Уайт. Ее любимый местный пейзаж. Все уголки этой части острова видны как на ладони.

На юге – отвесные скалы и аспидно-серый Ла-Манш.

На западе – мыс, который вздымается вверх, а затем резко обрывается к островам Нидлс.

На юго-востоке – луг, спускающийся к белому скалистому склону, разбитому водами бухты Фрешуотер. Будто выстиранное белье сняли с веревки и пришпилили к земле.

На севере – пролив Те-Солент в утреннем тумане. Вклинивается в щербатые заливы Тотленд, Ярмут и Алум. Кое-чего она раньше не замечала. Со стороны залива Алум была автостоянка и несколько белых зданий. Над скалой нависала опора канатной дороги, спускавшейся к морю. Видимо, какой-то парк развлечений.

Астрид снова села на велосипед и направилась по травянистой тропинке на восток; теперь ехать стало легче. В воздухе стоял аромат белого клевера и ванили от кустов колючего дрока.

Низко над травой сновали ласточки, ловя мух у коровьих лепешек. Птицы взмывали над обрывом и, опуская крылья, резко поворачивали назад. Ласточки проводят большую часть жизни в воздухе. Так было написано в одной книге дяди Генри. Они совершают перелеты в Африку и обратно, питаются и спят на лету. Недавно Астрид нашла молодую ласточку в поле недалеко от Хэнбери. Та по какой-то причине упала на землю и не могла подняться в воздух. Астрид посадила птицу на каменную ограду и дождалась, пока она наберется сил и улетит. Возможно, и эта ласточка тоже была здесь. И летела вниз по склону с Астрид наперегонки.

У памятника Теннисону девушка сбросила скорость. Затем свернула на север и поехала по тропе между кустов дрока, мимо ферм и пшеничных полей, подпрыгивая на выбоинах, пока не добралась до мутной реки Яр – к лодке она вернулась примерно к семи.

Астрид съела на завтрак миску пшеничного печенья – размером и текстурой оно походило на губку для мытья посуды, но с молоком и нарезанным бананом оказалось довольно вкусным. Затем девушка закончила портрет Кабира, который едва успела набросать накануне. Поскольку было еще рано, у нее оставалось время проверить в интернете теорию Фрэнка о том, что акулы опаснее молний. Как выяснилось, он неправ. Хотя и недалек от истины.

В среднем за год от удара молнии в мире погибает около двух тысяч человек. Акулы уносят примерно полдюжины жизней. Удивительно, но коровы в пять раз опаснее акул. «Может, поэтому швейцарские фермеры надевают коровам на шеи колокольчики, – подумала Астрид. – Чтобы услышать, если рогатая подкрадется».

Пора было идти работать.

Астрид залила кофе в термос и пошла на главную улицу купить уже ставший привычным обед – «бизнес-ланч» в таинственном супермаркете. Сэндвич, снек и напиток на выбор из холодильного шкафа в конце зала стоили вместе три фунта стерлингов. Конечно, задача была проста – выбрать то, что стоит по отдельности как можно дороже. Зачем брать за фунт бутерброд с яйцом и кресс-салатом, если есть «тройной сыр» за два? Кроме того, нужно взять огромный пакет чипсов из тортильи и самый дорогой энергетический напиток. Натуральный. А не тот, из-за которого тянет кататься на сноуборде или вопить на всю улицу.

Астрид удалось собрать обед на 6,27 фунтов – и заплатить в итоге три. Своего рода маленький триумф, благодаря которому она вышла из магазина в приподнятом настроении. Кэт бы ею гордилась. Астрид отправила подруге открытку с острова, и они обменялись кучей сообщений. Хотя о том, что ее втянули в очередное расследование, Астрид не упоминала. Позже они наверстают упущенное. Увы, от отца до сих пор не было ответа.