— Я её сопровожу, — подмигнул Вокс и подошёл к Сильвии, которая ни жива, ни мертва от того, как я коверкал имя принцессы. — Позволите мне сопровождать вас?

— Я почту за честь, господин Авоксисенций.

— Дело сделано, — подхватил он под руку Сильвию. — Я позабочусь о твоей сестричке, а ты позаботься о моей, лады?

— Да, конечно.

— И прошу тебя, — посерьёзнел он. — Не называй мою сестру по имени без предварительной подготовки.

Тут уже даже Сильвия прыснула, чего говорить о Воксе, у которого улыбка от уха до уха. Принцесса не смеялась, но её плечи недвусмысленно подрагивали.

Как истинный мужчина, я протянул ей локоть.

— К балкону, — повелительно произнесла она, вытянув веер и указав направление, будто какой-то воевода.

— Слушаюсь.

Мы отправились едва ли не на другую сторону зала, лавируя между пришедшими на бал. И с кем мы ни встречались, все косились на нас. Не открыто, но провожали взглядами, в которых читались любопытство, зависть и удивление.

По пути мы ненароком встретились с Ньян, которая стояла, держа за руку щупленького очкаристого парня. Поймав мой взгляд, она улыбнулась и подмигнула. А потом я встретился взглядом с Юноной…

Её серебристые волосы было слишком тяжело не заметить, будь она даже в толпе, а здесь попалась прямо на глаза. На ней было серебристое, немного темноватое платье, подчёркивающее её волосы. И когда мы встретились глазами… я понял, что смотреть людям, которые хотят меня убить, в глаза гораздо легче.

Я думал, она сейчас что-то скажет. В её удивлённых глазах мелькнула обида. Юнона смотрела на меня глазами побитого щенка и будто спрашивала: «Ты меня бросил?», словно я её предал. Мне стало неловко. Я не знаю почему, ведь я ей ничего не обещал, да и в принципе плевал на неё, но мне стало неловко.

И словно назло ко мне неожиданно прижалась поближе принцесса. Прижалась так, что я почувствовал рукой её грудь.

— Тэйлон, — весело спросила она. — Получается, мой брат даже должен вам, верно?

— Я лишь выполнял свой долг, — ответил я, отводя взгляд от Юноны. Но боковым зрением видел, как она поджала губы.

Почему мне кажется, что принцесса как её там сделала это нарочно?

Мы вышли на балкон, где никого не было. Под ним раскинулся сад, подсвечиваемый сейчас лампами и создающий неприятную атмосферу тайны. Ты видишь островки света, но не видишь, что скрывается за ними в темноте.

Принцесса подошла к перилам, упёрлась на них руками и вдохнула полной грудью, будто хотела закричать на всю округу.

— Ну наконец-то свежий воздух… — она начала обмахивать себя веером. — Духота неимоверная. Я думала, что умру…

Я бы сказал, что она ни капельки не изменилась… будь это Гелиопсис.

— Красота… Ночь — время молодых, да? — она наконец закончила обдувать себя. — Так что, Тэйлон, расскажете мне, как так получилось, что вы спасли моего братца?

— Так получилось, — я уже вернул себе самообладание и говорил спокойно, как и обычно в любой другой ситуации.

Девушка передо мной была чертовски похожа на ту, что погибла давным-давно. Была почти копией во всём, от поведения и взгляда до интонаций в голосе и внешности. Она была копией Гелиопсис… Но она не была ею. Просто очень похожая девушка, чертовски похожая.

Пока мы шли, я смог заметить некоторую разницу между Гелиопсис и ею. Разницу, которую не заметил сначала от шока. Едва заметные разные изгибы бровей и губ, различия в глазах и носе. Если приглядеться, она была лишь копией той, кого я любил, и именно за эту мысль я держался, стараясь вернуть себе хладнокровие.

Но взгляд раз за разом сам возвращался к ней. Я просто не мог насмотреться на неё, так как эта девушка была едва ли не единственной, кто мог напомнить мне о том, какой была Гелиопсис.

— Так получилось? Как у вас всё просто получается, — обернулась она. — Ну давайте, рассказывайте. Мне интересно.

— Он приехал к нам в форт, госпожа. Я не знаю, с какой целью и зачем, но он и его личная гвардия остановились именно у нас. А потом мы заметили, как движется к нам огромное войска исчадий из тумана. Долг требовал спасти вашего брата, и громдмастер Рагдайзер организовал успешную оборону.

— Вы такой скромный… Почему-то мне кажется, что вы что-то скрываете, — хмыкнула она.

— Почему вам так кажется, госпожа?

— Дайте-ка подумать… Может потому что мой брат рассказал мне другую историю? Сказал, что вы герой.

— Герои остались там, на поле боя, госпожа. Я лишь один из выживших.

— Да, ты действительно скрытный… — принцесса подошла ко мне, разглядывая лицо. — Тэйлон… Тэйлон-Тэйлон-Тэйлон… А я слышала это имя, и тот человек, который его носил, ничего общего не имеет с вами.

— Слухи врут.

— Да, кажется, так оно и есть… Тэйлон, у тебя девушка есть? — неожиданно спросила она.

— А почему вы интересуетесь?

— А я не могу спросить? Так что давай уже… — она толкнула меня в плечо, словно какой-то боевой товарищ, — рассказывай. Ты же знаешь, мы, прекрасные и нежные существа, обожаем сплетни, особенно когда они касаются любви.

— Нет, нету.

— У такого завидного жениха при орденах и звании нет девушки? Значит, та милашка сереброволосая, которой мы разбили сердце, не ваша пассия?

— Нет.

— Ну и отличненько, — улыбнулась она, хлопнув меня по плечу. — После сегодняшнего вечера точно появится. Наверняка сейчас все нас обсуждают. Тебя, собственно. Мы сделали тебе репутацию, а?

— А зачем вам это? — спросил я.

— Брат хорошего о тебе мнения. Говорит, что ты очень… забавная и жёсткая личность, а как по мне, просто душка. Ты душка?

— Не знаю.

— Да душка конечно же. Но так или иначе, считай это благодарностью за то, что ты сделал. Сегодня я, — она подошла ближе, — вся, — она оказалась так близко, что я чувствовал запах и мог рассмотреть мельчайшие детали на её нежной коже, — твоя, — закончила она с придыханием.

А потом рассмеялась, отошла от меня и пальцами захлопнула мне рот.

— Ты бы видел сейчас себя! — смеялась она. — Аж рот раскрыл!

— Я…

— Не оправдывайся, я тебе нравлюсь, ты влюбился, и это нормально. Я всем нравлюсь.

— У вам самомнение…

— Как мой замок, — кивнула она. — Знаю. И признаю тот факт, что я прекрасна, — её взгляд опустился на кобуру. — Кстати, отличные револьверы. Можно?

— Вы хотите потрогать револьвер?

— Ну вряд ли он заряжен, а иначе бы и постреляла ещё. Так что, дашь?

Я молча вытащил один из них и протянул ей. Та начала с интересом его рассматривать, целиться куда-то в ночь, открывать барабан…

Гелиопсис была практически такой же. Дочь вождя, но поведение было совсем не примером для подражания. Сначала раздражающей: её всегда было много и везде. Казалось, что не найдёшь места, где нет Гелиопсис, такой она была буйной. Но потом… потом я просто понял, насколько в ней много жизни. Она была слишком непоседлива и активна, из-за чего с трудом держала язык за зубами и сидела на месте.

И, смотря на эту принцессу, которая подобно ребёнку сейчас рассматривала револьвер, я вспоминал своё первое знакомство с той девушкой.

— Хочу себе такой же, — наконец вынесла она вердикт.

— Думаю, что в вашем положении…

— Не-е-е, — отмахнулась она. — Никто мне не подарит его. Я же девушка, — последнее слово она сказала, явно кого-то парадируя. — Мне разве что лук доверят.

В этот момент на балкон вышла ещё одна особа с бокалом. Кто-то из паствы принцессы. Невысокого роста в тёмно-фиолетовом платье под цвет волос, что тоже отдавали фиолетовым отливом.

— Тэрра Исциниэнта, брат вас хочет видеть, — лёгким поклоном обратилась она к принцессе, скользнув по мне взглядом.

— Ищет? Уже?

— Да.

— Ну что ж… — она ловко закинула револьвер обратно мне в кобуру. — Скоро наконец начнётся бал, так что считайте, что первый танец за мной.

— Боюсь, что моя сестра…

— Вас заменит мой брат, идёт? — подмигнула она. — Уверена, она справится.

С этими словами она бодро покинула нас, чуть ли не насвистывая себе под нос песенку.