Когда Ламель проснулась, её матери в шатре уже не было, ушла куда-то по делам государственным. Принцесса огляделась, после чего её взгляд остановился на мне.

— Время?

— Скоро начнётся соревнование.

— Так… — она медленно и даже как-то величественно встала, руками разгладив платье и поправив волосы, после чего надела диадемку. У них это было что-то типа короны. — Нам тоже пора идти. Стоит показать всем, с кем я посетила это мероприятие и за кого будет болеть моё сердце.

— Боитесь, что меня уведут? — усмехнулся я.

— Нет, боюсь, что уведут меня. На вас вряд ли кто-то сейчас посмотрит, Тэйлон. Только не обижайтесь, но вы человек. Красивый, сильный, привлекательный, но человек.

— Расизм…

— Не знаю такого слова. Многие хотят получить мою руку, поэтому сразу стоит показать моё и ваше положение. Нашу связь.

Ламель подошла ко мне и начала поправлять мою форму для соревнований. Вполне себе стильная форма, в которой было удобно, пусть она и обтягивала меня чрезмерно, как мне показалось. Тёмная, не броская, без всяких завитушек.

Она ещё раз стряхнула с моих плеч невидимую пыль, после чего посмотрела мне в глаза… схватила за грудки и притянула к себе. Смачно поцеловала в губы: я почувствовал её язык, который скользнул мне в рот, почувствовал вкус… мяса и каких-то фруктов. Несколько секунд держала контакт, после чего отпустила.

— Мы будущие муж и жена, счастливая пара, что должна показывать свою любовь. Ни мать, ни кто-то другой не может стоять между нами. Только вы и я. У меня есть гордость. Не надо её растаптывать.

С этими словами она подхватила меня под руку и буквально потащила вперёд к народу, чтобы покрасоваться и ещё раз показать себя и меня.

Мы вышли из шатра, что был в стороне от празднеств. Вокруг засуетилась охрана, разведчики, которые вырядились обычными людьми. Позади тут же встала моя эльфийка, что старалась меня неустанно преследовать.

— Я хочу, чтобы вы поставили всех их на место. Показали, что мой муж утрёт всем им нос и нет ничего страшного, что я выхожу за вас замуж. Займите первое место во всём, в чём сможете, растопчите их. Я сделаю всё, чтобы показать свою преданность и лояльность вам, и вы, пожалуйста, сделайте всё возможное, чтобы победить и доказать свою силу. Что пусть вы и человек, но достойны зваться эльфом.

— Наверное… почту за честь быть эльфом? — как на это можно ответить правильно?

— Надеюсь, у вас нет страха толпы.

— Вы знали про город? — спросил я.

— Я всё знаю, — отчеканила она. — Я не дура, я просто…

И смолкла.

Да, она не дура. И, возможно, стала бы отличной правительницей… если бы не засыпала прямо на ходу.

Первое испытание было стрельбой из лука по мишеням. Ни прыгать, ни бегать не надо было, стой себе и целься. Собственно, это был лишь разогрев, так что если и промажешь, ничего страшного. Конечно, покрасоваться никто не запрещает, но и не обязывает.

Выходили на стрельбище группами по десять. И я попал в самую первую десятку. Скорее всего первыми выходили самые-самые эльфы из сильнейших и влиятельнейших родов Небесного Королевства. Быть среди этих парней… мужчин, было скорее всего честью.

Оттого поступок Ламель вызвал куда больший эффект, когда она подошла ко мне и взяла мои руки в свои маленькие ладошки, глядя мне в глаза. Юная невинная девяностосемилетняя девушка. При этом на меня смотрели такие искренние глаза…

Я даже был готов поверить, что она меня любит, серьёзно.

— Я знаю, что ты победишь, — не громко, но так, чтобы ну вся округа услышала, произнесла принцесса. — Ты лучший и единственный для меня.

Ну застолбила так застолбила, ничего не скажешь. Я видел, как на меня косятся эльфы: кто с завистью, кто с любопытством… под которой таится зависть. Для них я как уродливый и тупой быдло-дикарь, который урвал неведомым образом величайшую красоту королевства. А ведь здесь были мужчины куда приятнее меня, красота которых, в принципе, граничила с женской. Слишком аккуратные, слишком идеальные жертвы сотен лет селекции. Я бы сказал, что каждый из них был идеальной равной по красоте парой для Ламель.

Для меня не стал секретом и её мимолётный взгляд на кого-то позади с лёгким прищуром, будто говорящий: «и кто здесь теперь первый?».

— Иди, — подтолкнула она меня, когда оратор что-то там провозгласил.

Мы колонной по двое вышли на стрельбище.

Это был самый настоящий стадион, где восседали как сливки общества, так и обычные эльфы, только на разных трибунах. Они встретили нас аплодисментами, громкими, но удивительно ровными, спокойными, торжественными. Это не было похоже на сбор болельщиков, скорее приветствие аплодисментами актёров в каком-то театре.

Да, много эльфов…

Дойдя до центра, мы остановились и вытянулись в одну шеренгу перед трибуной аристократов. Я без проблем нашёл и оракула, что восседала в самом центре. Шум начал сходить на нет, после чего слово взял оратор:

— Дорогие гости Небесного Королевства нашего ежегодного соревнования по боевому мастерству! Мы приветствуем вас. И пусть участники покажут свои умения, что войдут в историю, на ваших глазах! Перед вами…

И оратор громким торжественным голосом на всю округу называл наши имена и фамилии. Я даже не пытался запомнить их. Когда же ведущий объявил…

— Тэйлон из рода Бранье, королевство Майкесендерия!

… по трибунам пробежал, словно шум ветра, шёпот.

Я кожей почувствовал обрушившееся на себя внимание. По трибунам, словно ветер, прошёлся дружный шёпот, особенно от трибун, где сидели аристократы. Не надо быть проницательным, чтобы понять, кого они сейчас обсуждают. Я и так был уже известной личностью после прогулки по городу, а сейчас у всех была возможность своими глазами увидеть меня.

Оратор продолжал называть остальных участников, но сомневаюсь, что кого-то теперь интересовали другие.

— А теперь, уважаемые жители нашего Небесного Королевства, — продолжил оратор, закончив нас перечислять, — да начнётся турнир!!!

Удивительно, но он даже без рупора и колонок умудрялся вещать на всю округу, не срываясь на истошный крик.

— И сначала у нас свободная стрельба! Пусть же участники займут своё место!

Мы дружно подошли к столам, что были перед нами расставлены. На них аккуратно, будто под линейку, параллельно друг другу лежало двадцать стрел. Я с интересом взял одну, покрутил её, глянул, насколько прямо древко, прошёлся по оперению пальцем. Взял лук, попробовал оттянуть тетиву. Для меня не было секретом, что некоторые смотрят на меня с усмешкой. Ну да, эльфы поражали тем, что какой лук ни возьмут, сразу отлично кладут.

Но я не эльф.

— Итак, все участники на местах. Да начнётся наше соревнование!

Словно только этого и ждя, все тут же похватали луки и начали стрелять. Я же не сильно спешил, ограничения по времени не было. Спокойно взял первую стрелу, положил на тетиву, оттянул немного, приспустил, оттянул, приспустил, привыкая к ощущениям и настраиваясь на стрельбу.

Я волновался. Я очень волновался и боялся облажаться при всех, опозорив не только себя. Как бы это выглядело — засунули обычного человека на соревнования, а он даже попасть не может…

А потом я поднял лук и быстро оттянул тетиву, больше ни о чём не задумываясь.

И в этот самый момент почувствовал внутри пустоту. Весь мандраж, всё беспокойство и страх как рукой сняло. Осталось лишь что-то холодное и расчётливое в душе. Лишь я, мишень и мои руки. Я даже теперь не думал, полностью отдав своё тело инстинктам.

Нечто подобное чувствует снайпер, когда нет ничего, кроме него и цели.

Я не целился, позволив телу самому всё сделать. Разжал пальцы, слыша лёгкое «ды-н-н-нь» от тетивы.

И стрела попала в яблочко.

Собственно, ничего удивительного, так как многие здесь выбивали десятку. Лишь двое случайно промахнулись и положили стрелу чуть в бок от центра. Но это было и не важно, начало было положено, и теперь, кроме холодного расчёта, внутри ничего не было.