— Ну ладно… — протянул Диор, глядя на меня. — Ты меня убедил, что не будешь выглядеть идиотом, подбирающим слова. Однако раз ты у нас взялся за защиту поместья, на тебе вся работа по нему. Хочешь что-то строить? Окей, я договорюсь, но организовывать и управлять этим будешь ты.

— А если не успею до академии?

— Это твои проблемы. И постарайся поспеть к собранию глав родов, с которыми нам предстоит поговорить. И не сдохнуть по пути туда и обратно, хотя смысл тебе это рассказывать…

К концу этого дня уже был готов список людей, которых бы порекомендовал начальник нашей охраны. Правда, по большей части там были всё же офицеры, когда нам требовалось мясо. Понятное дело, толковый командир всегда нужен, но и армия из одних командиров состоять не может. Требуются солдаты, желательно, с опытом.

Плюс уже я немного разузнал о том, кто и что нам может потребоваться. Тут заодно и узнал, что такого понятия, как колючая проволока, нет. Есть обычные металлические проволоки, но именно колючих никто не изобретал. Как и не было контрольно-следовой полосы, поэтому к списку добавился песок с плугом, лесорубы, которые бы очистили вокруг забора место под эту самую полосу.

А на следующий день я отправился в сопровождении охраны (из-за чего в поместье её стало ещё меньше) в гости к Рагдайзеру. Уже помня свои невесёлые приключения, я не стал пользоваться кротовыми норами, а просто сел на пассажирское судно, которое довезло меня с одной части королевства в другую. Да, потратилось несколько дней, но безопасность того стоила. К тому же я не взял Ушастую с собой. Просто, ничего не сказав, уехал, так как кого-кого, а вот её с собой тащить желания не было от слова совсем.

Жили Рагдайзеры в восточной части королевства, где уже выпал снег. Немного приятно было вылезти на палубу и увидеть, как вокруг всё белым бело — от воздуха, в котором кружится снег, до лесов и полей, которые выглядели теперь девственно чистыми. Недолго осталось ждать снега и нам, предположу.

Рагдайзеры знали о моём приезде. О таких вещах всегда предупреждают заранее, чтобы люди могли подготовиться или, если возникнет такая необходимость, отказаться.

У них не было причин отказываться принять меня, но я почему-то сомневался, что смогу уговорить их присоединиться к нам. Потому что для Рагдайзеров это бы значило прибиться к роду, стать зависимым от кого-то другого, стать людьми на побегушках. Нет, они и так люди на побегушках, служа короне, но всё же род и королевство — немного разные вещи.

По приезду нас встречали самоезды. Я знал, что Рагдайзеры не самый богатый и влиятельный род, пусть и имеющий хорошую репутацию, поэтому понимал, какая честь нам оказана, когда за нами послали именно их, а не кареты с лошадьми, что было вполне себе нормальным транспортом.

Дорога до их поместья заняла не более пяти часов. Учитывая, что мы двигались по снегу, ехать было вполне комфортно. А встретили нас довольно скромные кованые ворота и ещё более скромный двухэтажный дом, который не шёл ни в какое сравнение с нашим поместьем или поместьем тех же Вьильгеров, на чьей дочери меня пытались поженить. Нет, он был красивым, аккуратным и уютным, но уж точно не таким богатым, как наши.

Впустила нас охрана, которая распахнула ворота. И первое, что я заметил — количество. Даже по сравнению с нашим домом её было заметно больше. У одних ворот дежурило сразу около шести человек. А бросив взгляд вдоль забора, я заметил ещё двух стражников, что патрулировали периметр.

У небольшой лестницы в дом нас встречал сам Догман Рагдайзер и его дочь Кроу, с которой я смог познакомиться и даже получить танец на балу. Несколько раз мы пересекались и в академии, но дальше нескольких приветственных кивков и ничего не значащих фраз дело не ушло.

Кстати, сейчас она выглядела довольно обворожительно. В отличие от машины смерти в виде своего отца, девушка была миниатюрной и очень милой. Сейчас, одетая в белый по пояс полушубок и толстое столь белоснежное платье у подолов, обшитое мехом, Кроу была похожа на ангелочка.

Но было очень интересно наблюдать дочь и отца рядом. Огромный верзила-душегуб, которого не могла украсить даже одежда, и вот такая невинность, под маской которой скрывалась личность может похлеще даже отца.

— Добро пожаловать, тэр Тэйлон, — поприветствовал Догман своим низким грубым голосом, словно вытесанным из скалы, как и его лицо.

— Громдмастер Рагдайзер, — кивнул я в ответ и чуть ниже поклонился девушке. — Тэрра Кроу.

Она ответила лёгким поклоном, приподняв платье чуть-чуть и показав на вид белые сапожки.

— Давно меня не звали громдмастером, — усмехнулся Догман. — Ты, Тэйлон, не исправим вообще.

— Для меня вы всё равно останетесь громдмастером Рагдайзером, — пожал я плечами.

— Ну хоть говорить ты стал более по-человечески. Сразу видно, мирная жизнь благотворно на тебя влияет. Ладно, проходи, а то на улице у нас холодно. У вас вроде как снег не идёт? — спросил он, когда я проследовал с ним внутрь.

— Со дня на день ждём, — ответил я. — А у вас здесь всё замело уже.

— Замело? — хохотнул он. — Подожди ещё недельку, и тогда действительно заметёт. На сани придётся пересесть.

— Будем кататься с горок, — добавила Кроу. — Зальём их водой.

— Да, зимние ярмарки… хотя для вашего рода это скорее непозволительное баловство, да, Тэйлон?

— Я бы так не сказал, громдмастер Рагдайзер…

— Ты меня хоть тэром зови, что ли, а то сейчас ещё от своей жены слушать, что я даже гостей шугаю, — улыбнулся он кровожадным оскалом. Нет, это должна была быть добрая улыбка, но получился оскал.

— Кстати, а где она? — огляделся я.

— У матери, — пожал он плечами. — Как никак, единственная дочь. А кому, как не дочери заботится о старой злобной ведьме.

Раздевшись, мы проследовали в гостиную. Действительно, ничего общего с нашим поместьем. Куда более низкие потолки, более маленькие и плотнее заставленные комнаты, которые напомнили уютные лесные домики для охотников. На глаза невольно попадались медали и трофеи — от оружия до лапок тех насекомых, которых мы убивали. Ковры, кресла, столики — всё это домашний уют, где хочется просто сесть на ковёр перед камином, пока за окном бушует метель, и наблюдать за огнём.

— У вас красиво, — заметил я, оглядываясь.

— Не сравнить с крепостью, — согласился он, поморщившись. — Терпеть не могу серые пустые стены, как было в форте. Словно оказался в склепе.

Он сел в одно из кресел, больших, покрытых мехом, после чего предложил жестом сесть мне напротив. Кроу расположилась скромненько в стороне на табурете.

— Может чего-то хочешь? — кивнул он мне.

— Нет, спасибо, тэр Догман.

— Всё скромничаешь… — рыкнул он, после чего помахал рукой. К нам тут же подскочила довольно старая служанка, поклонившись. — Перекусить чего-нибудь. И выпить немного, — после чего посмотрел на меня. — Да, ты вообще не меняешься, Тэйлон.

— Какой есть, тэр Догман.

— Слышишь, Кроу? Этот парень устроил настоящую бойню у форта, спасая Его Высочество. Повёл бойцов на верную смерть, будучи во главе, но умудрился ещё и вернуться обратно, и помочь с обороной. А ведёт себя так, будто ничего не было.

— Да, отец, — сама скромность, не считая взгляда, который был точь-в-точь, как у отца.

— Как думаешь, хороший жених для тебя? — хохотнул он.

— Я не знаю, отец, — она профессионально нагнала на себя румянец, хотя взгляд говорил, что подобным её не пронять.

— Боюсь, что о подобном я не могу теперь задумываться, — ответил я.

— Из-за свадьбы с принцессой эльфов? — спросил он, внимательно посмотрев на меня.

— Да, в том числе, тэр Догман.

— Ну… не знаю, — постучал он огромными пальцами по подлокотнику кресла. — Я не слышал, чтобы хоть что-то из эльфийских островов признавалось у нас. Но шутки шутками, а у вас, я слышал, положение немного шаткое. Как дела там, Тэйлон? Знаешь, я о тебе хорошего мнения, если есть возможность, помогу, чем смогу. К тому же, за мной должок есть.