Ничего личного, лишь предпочтения… но сегодня мне будут сниться кошмары…

Ещё через пол часа нашего непоколебимого пробивания через заросли джунгли Юи вновь начала бросать на меня подозрительные изучающие взгляды. Делала она это как бы между делом, но мне вполне такого хватало, чтоб насторожиться. Я в принципе не чувствовал себя рядом с ней в безопасности, а такие вот фокусы так вообще выбивали меня из колеи. Юи видимо показалось мало прошлого раза.

Ты чо сучка, успокоиться не можешь?!

Но бля, второго раунда в своём состоянии я могу и не пережить.

И мутит она что-то. Понять бы, что именно и с чем это связанно. Я просто уверен, что у неё были какие-то свои мысли по поводу всей ситуации как в горной империи, так и в собственной семье. И теперь, очнувшись после своего состояния, она бы с удовольствием начала мутить дальше свои дела. И у меня нехорошие предчувствия по этому поводу.

Хотя не только это я хотел понять, если честно. Ещё мне было интересно, как долго меня несло по течению реки, раз мана удивительным образом успела восстановиться. Это точно сутки…

— Так куда же путь мы держим? — неожиданно прервала мои размышления Юи будничным голосом, словно мы и не дрались с ней недавно. Ей явно было той разборки мало в отличие от меня.

И сейчас меньше всего я хотел с ней разговаривать.

— Я вроде ясно дал понять, что тебе отвечать на этот вопрос не собираюсь, — поморщился я.

— Быть может будет лучше нам обоим, если правду узнаю я. Ведь раньше иль же позже вспомню я её.

— Как вспомнишь, так и придёт время, а пока иди и не третируй меня, пожалуйста, — попросил я её вежливо.

— И всё же, что связывает тебя с сестрой моей и что мы делаем вдвоём в лесу?

Но я ей не ответил. В тот самый момент моё внимание привлекло совершенно другое. Как и внимание наёмника. Только Юи продолжала что-то тарахтеть, пытаясь вызнать из меня правду.

— Вы видите? — тихо спросил наёмник.

— Скорее слышу, чем вижу, — ответил я.

И я действительно слышал. Детские весёлые голоса, вроде мальчика и девочки со стороны реки. И раз я был не единственным, кто их слышал, то это была не галлюцинация, если только не массовая. Видимо мы наконец-то вышли к какому-то населённому пункту.

— Я поймала её!

— А вот и нет!

— А вот и да!

— Тогда где она?!

— Сорвалась!

— Врунья!

— Сам врун!

Звонкие детские голоса разносились над речкой, что тихо вторила всплесками волн о большой каменный валун. Этот огромный камень выступал в реку на метра два или три, словно трамплин или неприступная крепость.

На самом краю этого валуна сидели девочка и мальчик лет шести, держа в своих руках небольшие самодельные удочки и громко споря между собой. Настолько громко, что распугали ближайших птиц, но недостаточно громко, чтоб их услышали в деревне.

Это была обычная картина для этого места, когда дети начинали спорить между собой о какой-то ерунде, что для них являлась очень важной темой мировых масштабов. И за этими спорами и криками они зачастую даже не замечали, что происходит вокруг них.

Мальчик вскочил на ноги, продолжая ругаться со сидящей рядом девочкой с длинными, отдающими фиолетовым цветом, волосами.

— Ты ничего не поймала! Ты врунья! — обвинительно указал он на неё пальцем, словно приговаривал к чему-то.

— Поймала! Ты просто дурак! — обиженно, чуть ли не плача, закричала она в ответ. — Я поймала, просто ты не увидел! Я действительно поймала рыбу!

— Зря я связался с глупыми девчонками, — бросил мальчишка высокомерно, из чьих уст такая фраза звучала скорее забавной, чем серьёзной. — Пойду лучше, с другими в «Дальше плюй» поиграю. А ты и сиди здесь.

— И буду! — у девочки уже слёзы появлялись в уголках глаз. Ещё немного таких разговоров, и она просто расплачется.

Уже через пару минут девчушка сидела одна на огромном валуне, роняя слёзы от обиды и угрюмо взирая на воду, по волнам которой спокойно покачивался поплавок удочки. Ведь она действительно поймала рыбу! Большую рыбу, которую не стыдно показать даже взрослым! Просто в последний момент, когда она потянула удочку на себя, такая огромная рыба сорвалась и была такова.

Обидно.

Но ещё обиднее, что ей не поверил этот глупый мальчишка. Глупый, глупый мальчишка. Ну ничего, она будет сидеть здесь до вечера, пока не поймает большую рыбу. И тогда он замолчит. Будет завистливо смотреть на неё, когда она отдаст эту рыбу матери.

А потом ещё и просить будет, чтоб показала, как она её поймала. Точно будет, ведь…

Позади неё зашуршали кусты, но девчушка даже не обернулась, высокомерно выпрямившись и не сдержав улыбки. Правда восторжествовала! Ему стало стыдно! Но и она не будет просто так его прощать. Пусть теперь сидит и мучается.

— Я знала, что ты вернёшься, — гордо сказала она, даже не оборачиваясь, украдкой смахнув слезу с лица.

Но голос, который она услышала, заставил её замереть, словно каменное изваяние, сжимая удочку так, что древко жалобно заскрипело.

— Боюсь, что я не тот парень.

Голос этот был холодным, чужим, безрадостным и низким. Словно человек, который обладал таким голосом, не знал счастья или же сам был несчастьем. В нём не было ни тепла, ни жизни, ни живости, которую она привыкла слышать от других. Оттого обернуться и увидеть его обладателя ей совершенно не хотелось.

Но она обернулась. К сожалению обернулась, так как детское любопытство всегда берёт вверх.

У самого камня, словно преграждая ей путь к отступлению, стоял мужчина.

Жуткий страшный мужчина, который был темнее, чем вся округа. Словно именно на него падала тень. Наверняка он ворует детей и ест их в своём логове. Иначе зачем ему такая маленькая девочка как она. Но вот быть съеденной она быть не хотела. Ещё только всего не сделано!

Поэтому девчушка вся напряглась, готовая броситься наутёк вниз по реке к деревне.

Ей и другим детям много раз говорили не ходить сюда. Говорили, что лес опасен и таинственен. Но она каждый раз с другими детьми тихо пробиралась через разрешённую границу сюда, на камень, где клёв был всегда лучше всех.

И сейчас она очень жалела, что не послушала мать и других взрослых, нарушив их наказ.

Девочка ещё раз осмотрела мужчину. Его рваная одежда была заляпана кровью, на его голове виднелись жуткие раны. Он, словно старички из её деревни, опирался на трость, в то время как к ноге зачем-то были привязаны какие-то палки. Его левая рука тоже зачем-то была примотана к телу.

«Может… может его тоже хотели съесть и связали? А он выбрался?» — мелькнула у неё нелепая и глупая мысль.

— Рыбу ловишь? — поинтересовался жуткий незнакомец, бросив взгляд на её удочку.

Девочка неуверенно кивнула.

— Ясно… Понимаешь, я тут заблудился. Ты не знаешь, где здесь ближайшая деревня?

Девчушка замотала головой. Не потому, что хотела скрыть местоположение деревни, просто слишком она перепугалась, от чего её ответы были слегка… нелогичными.

— Не знаешь, где деревня? — незнакомец подошёл к камню и с трудом забрался на него. Его нога с примотанными к ней палками несколько раз зацепилась за край огромного булыжника, отчего он поморщился, но не издал ни звука. Теперь их разделяла пара метров, и он буквально навис над ней. Вот сейчас всё внутри девочки сжалось от страха. Её взгляд раз за разом возвращался ему за спину, где был спасительный берег.

— И сказать, есть ли здесь поблизости деревня, не можешь? — удивился жуткий странник.

Она вновь быстро покачала головой.

— Но ты живёшь в деревне, верно? — с лёгким сомнением спросил он.

Она закивала головой.

— А откуда ты пришла?

Девочка, не раздумывая, показала пальцам влево, вниз по течению, где ниже, за поворотом, располагалась её деревня.

— Понятно… — протянул он, посмотрев в указанную сторону.

И в этот момент девчушка решилась.

Выпустив из рук удочку, которую с такой любовью она делала последние несколько дней, девочка бросилась вперёд, слегка пригнувшись, стремясь проскочить у него под боком. И ей это почти удалось, если бы в последний момент её лодыжка не зацепилась за трость незнакомца.