— Что иклийцы вовремя попались тебе, — подсказала я.

— Ага, так, — кивнул он и усмехнулся. — Для закрепления успеха пришлось изобрести Труппа, чтобы он наслал чуму на иклийских потомков.

— Чума-то тебе зачем понадобилась?

— Чтоб включился выведенный мною ген третьего поколения, живущий в Арсе. Без сильного потрясения, которым стала утрата близких ему людей, этого не произошло бы. Жестоко, не спорю, — признал Зел-ин-кор, увидев выражение моего лица, — но это необходимая жестокость. И, как ты заметила, приведшая к положительному результату. Только он достался тебе.

— Какая жалость, — поддела я его.

— Да, — согласился он, — я не учел твою врожденную магию. Свести вас вместе было моей ошибкой. Арс выпал из-под моего влияния, как только ты к нему привязалась, сработала обратная связь, я ее не учел. Грубая и неразумная оплошность!

— И ты остался без лучшего оружия.

— Все еще можно исправить, — заверил меня Зел-ин-кор. — Я продолжаю. У Труппа была еще задача — уничтожить троллей, они мешали созданию империи. Ему в помощь я вырастил термоида — белого червя, но и его ты прихлопнула, кстати, с помощью еще одного моего экспериментально созданного человека.

— Соловей, — пробормотала я, удивляясь все больше и больше.

— Да, Соловей. Он должен был помогать Махаре создать армию зомби.

— Ну на какой ляд тебе зомби-армия?

— Я же говорю, ты не смотришь вероятности будущего, — вздохнул Зел-ин-кор, — а я регулярно их просматриваю.

— И что с того? Чего там показывают? Объясни непосвященным.

— Мир рептилиан представляет угрозу существованию миру драконов, но с помощью армии зомби я мог изменить расклад, спасти драконов, спасти многие миры, но ты опять вмешалась.

— Тогда ты начал натравливать на рептилиан другие миры, воруя у них деньги.

— Верно, мне самому золото не нужно, я и так достаточно, нет, жутко богат, но вот темные эльфы, гномы и другие существа, люди в их числе, очень бережно относятся к своему золотому запасу. На это и расчет.

— Ясно, — кивнула я. — Ты объясни, что за хрень ты создал для зомбирования?

— Это промежуточная стадия развития организмов, что-то среднее между вирусом и бактерией, — чему-то радуясь, объяснял микробиолог Зел-ин-кор. — В природе их не существует, но с помощью некоторых средств, в частности сильного электромагнитного поля, я вырастил из модифицированных вирусов гриппа некую живую субстанцию, которую ты можешь наблюдать в пробирке, стоящей в шкафу под номером пять.

— Уже полюбовалась.

— Хорошо. Еще вопросы?

— Может, выйдешь? Надоело мне с голограммой разговаривать.

— С чего ты взяла, что я могу предстать перед тобой?

— Ты уже тридцать минут торчишь в соседнем помещении и никак не поймешь, что я тебя засекла сразу, как только ты прибыл.

— Ха-ха-ха! Браво! — Он хлопнул в ладоши, аплодируя мне, и исчезла голограмма.

Но открылась неприметная дверь в стене, и Зел-ин-кор явился моим очам во всей своей красе.

Это был мужчина неопределенно-среднего возраста, очень высокий, никак не ниже двух метров, сухощавый, лицо энергичного человека, умеющего и любящего повелевать другими, в общем, внешность лидера. Черная одежда из тефлона плотно облегала его фигуру, он как будто пришел на соревнования по конькобежному спорту, впечатление создавалось именно такое, коньков только не хватало. Что-то жутко-знакомое неуловимо близкое было в облике этого злодея.

Зел-ин-кор улыбнулся и сделал неожиданный выпад.

— Санта! — выпалил он и с ходу влупил в меня мощный заряд магической энергии.

Зеленый луч скользнул по моему плечу, все же я успела уклониться, хотя и не полностью, от удара я завертелась волчком, но устояла.

— Хм, неудачно. — Зел-ин-кор наморщил лоб и сделал вторую попытку: — Холи!

Я уже была готова, поэтому и уклонилась без особого труда.

— Мимо, — прокомментировала я, наблюдая искры на стене, куда угодил магический луч. — Можешь не стараться угадать мое имя, меня зовут Хельга. Скрывать имя от тебя больше нет смысла.

— Арс, — догадался он, прекратив попытки подчинить меня с помощью Истинного Имени, — я должен был сразу это понять, когда прошла магическая буря.

— Если твоя опора тот, кто на самом деле тебе близок, то можешь ему подчиниться, — ответила я словами мудреца.

— Конфуций, — сразу определил он.

— Да, — подтвердила я и не удержалась от комментария: — Ему моя сестра диктовала, Аквелия, когда была молодой.

— Даже так? — Он нисколько не удивился, мудрость некоторых драконов широко известна.

— Было дело, сама видела. Ну Зеленкин, что теперь будешь делать? Пропало твое золото, зря Суланне заплатил.

— Это золото темных эльфов, она не сможет его использовать, чтобы не навлечь на себя гнев твоего отца, — засмеялся он, — здорово мы обманули друг друга?

— Да, ничего не скажешь.

— А как ты вышла на меня? — спросил Зел-ин-кор. — Любопытно, где это я прокололся.

— Платина, все дело в платине, — охотно ответила я. — В закрытом мире есть эльф Эрик, он торгует оружием.

— Знаю, — усмехнулся Зеленкин, — я сам поставлял ему некоторые вещи.

— Одной из них была заготовка стилета из платины, а металл этот пропал отсюда, из Подлунного Мира. Я случайно ее увидела, но значения не придала, напрочь забыла, но потом вспомнила, и вот я здесь! Ищу «дыры» в вашем департаменте.

— Какая оплошность с моей стороны, — покачал головой Зел-ин-кор и исчез.

Я еще сообразить ничего не успела, как перешла на полное ускорение, и вовремя.

Зеленкин в таком же ускоренном темпе схватил острый стержень из кристаллического бора и нанес удар. В руках я продолжала крутить взятый для устрашения компьютера стержень, даже не подумала, что его можно использовать, как орудие убийства! Зел-ин-кор уже почти воткнул мне в глаз импровизированную шпагу. Импровизация ему удалась, но и я не растерялась, снизу вверх парировала выпад.

Стержни на бешеной скорости столкнулись. Как и все алмазоподобные вещества, кристаллический бор необычайно тверд, но и хрупок. Осколки наших «шпаг» брызнули в разные стороны и быстро разлетелись. Вращаясь, они врезались в стены, потолок и в штабели драгметаллов. Зеленкин мгновенно ретировался, я не стала его преследовать.

Мы одновременно перешли к нормальному режиму и, тяжело дыша, уставились друг на друга.

— Один ноль в твою пользу, Джокер, — признал он, переводя дыхание.

— Нет, три ноль, — поправила я его.

— Согласен, — кивнул Зел-ин-кор.

— Может, сдашься? — предложила я. — Мы все вернем владельцам, а там посмотрим, что делать дальше, мама решит.

— Никогда! — с жаром и каким-то фанатизмом выдохнул Зеленкин. — Будем биться до конца! Кто победит, получает все.

— Ох-хо-хо, — вздохнула я, — биться — так биться. Только сделай мне полный доступ к компьютеру, что-то не хочется возиться с ним и ломать отлаженные программы.

— Значит, ты согласна?

— Да, — твердо подтвердила я.

— Тогда... Умник! — обратился он к компьютеру. — Полный доступ госпоже Джокер!

— Минуту, — отозвался Умник и чем-то там зашелестел.

По мне пробежал сканирующий луч, и компьютер доложил:

— Право использования установлено.

— Теперь все? — переступая от нетерпения с ноги на ногу, спросил Зел-ин-кор.

— Кажется, да...

Больше я сказать ничего не успела. За один миг мой противник изменился. Его тело вытянулось, и передо мной оказался дракон. Изумрудная чешуя, черная полоса от носа до кончика хвоста.

— Селена, — непроизвольно вырвалось у меня.

Нет, конечно, это была не Селена, но очень похож — дракон был старый, массивный и невероятно сильный. Я поняла все за какое-то мгновение. Передо мной стоял двоюродный племянник, сын Серого Демона и женщины, чудом выживший в войне. Никто и не предполагал о его существовании.

А изумрудный дракон начал атаку. Пуф! И струя пламени чуть не опалила меня, я едва успела откатиться в сторону. Огонь ударил в штабель золота, оно оплавилось и потекло на пол, образовав небольшую лужицу.