Угадайте, кого из этих двоих я выбрал?

Оказавшись вдруг снова в вонючем мареве кисляка, Скальпель в первые мгновенья даже растерялся, настолько неожиданным для него оказался такой исход…

Увидев из своей засады заходящий на пляж оазиса отряд противника, он невольно расслабился, окончательно уверовав в свою легкую победу. Все четверо игроков были основательно утомлены длинным переходом по черноте, а самый опасный из них Рихтовщик, судя по окровавленным лохмотьям, и вовсе был серьезно ранен.

Все четверо, как было задумано, отвлеклись на расположившуюся у кромки воды в дальнем углу парочку: Белку, парализованную Даром Паука, безвольно прижавшуюся щекой к могучей груди своего пленителя.

Подгадав идеальный момент, Скальпель активировал читерский рывок высокоуровневого игрока и понесся в сгустившемся воздухе на замедлившуюся до черепашьей скорости четверку. Нож, с лезвием в разы острее бритвы, призванный из инвентаря, материализовался в его правой ладони, готовый вновь обагриться чужой кровью.

Первой его жертвой, разумеется, должен был стать ненавистный Рихтовщик. Этот придурок повелся на приманку, и вместе с остальными, с озадаченным видом, пялился на лапающего Белку Паука. Скальпель отвел руку для неотразимого удара и мысленно пожелал ушлепку, досматривать кровавый финал представления уже в Зеркале Последнего Вздоха.

Но нацеленное в горло недруга лезвие неожиданно рубануло пустоту, и одновременно с его невероятным промахом что-то раскаленное вонзилось в основание шеи… Реальность вдруг померкла, и Скальпель оказался в конечном кисляке.

— А я тебе предупреждал, — как всегда сзади раздался знакомый голос незаметно подкравшегося насмешника.

— Че за дела, хранитель? Почему я здесь?

— Может, потому что попер на того, кто гораздо сильнее тебя?

— Рихтовщик? Сильнее?! Меня?!!

— Выходит так. Раз здесь сейчас ты, а не он.

— Какого хрена?! Че за подстава! Орден вероломно нарушил нейтралитет, и посмел вмешаться в дела игроков!

— Какие громкие слова, игрок. Быть может, пока не наломал дров, глянешь, для разнообразия, в Зеркало?

Не дожидаясь ответа Скальпеля, перед ним из тумана вынырнуло массивное зеркальное полотно, по поверхности которого, словно по воде, тут же пробежала реальная рябь, и вот уже на огромном экране появилась до боли знакомая картинка пляжа оазиса.

«Съемка», как всегда, началась с панорамного вида высоко сверху — с десятиметровой, примерно, высоты. Но, по мере развития сюжета в «фильме», «камера» постепенно снижалась, и последний эпизод жизни игрока демонстрировался уже с минимального отдаления — практически в упор.

На пляж вышла группа Рихтовщика, и четверо игроков озадаченно уставились на лежащую в дальнем конце пару: Белку с Пауком. После чего, изображение сместилось на куст, за которым прятался Скальпель, и воспроизведение резко замедлилось.

Лишь благодаря замедлению, получилось в деталях рассмотреть, как игрок под читерским ускорением вырывается из укрытия и в два огромных прыжка подлетает к замершей напротив куста четверке.

Раздвинутый Скальпелем колючий куст еще даже не начал смыкаться, а сверкнувший в руке убийцы нож уже нанес удар в шею Рихтовщика… Верне попытался нанести. Потому что в сам момент удара, стремительного, как взмах крыльев мотылька, воспроизведение повторно замедлилось еще в несколько раз.

И у наблюдающего со стороны Скальпеля невольно вырвалось изумленное:

— Да как такое возможно-то?!

Нож Скальпеля почти долетел до горла жертвы, когда еще большее замедление позволило в деталях рассмотреть, как вдруг Рихтовщик, резко преобразившийся из жалкой раненной жертвы в расчетливого охотника, плавным текучим движением сместился на полметра в сторону, выходя из-под смертельного удара. Материализовавшийся в момент перемещения длинный тесак в руке Рихтовщика, продолжая завораживающую текучесть приема, обрушился на шею невольно чутка просевшего после промаха Скальпелем и, вонзаясь в его плоть, буквально полыхнул огнем.

— Как видишь, Рихтовщик, легко управился с тобой без чьей-либо помощи, — прокомментировал за спиной увиденное насмешливый голос.

— Но как?! Это же противоречит всем канонам! У него ж не было времени, чтоб так развиться!.. Хранитель, как ты это провернул в обход Системы? Подкинул говнюку какой-то заковыристый эпик, с тучей опыта и горой плюшек в конце?

— Почти.

— Ну же, не томи. Сказал: А, говори и: Б.

— Скажем так, Рихтовщик с честью выдержал одно испытание.

— Что за испытание?

— Чрезвычайно опасное…

— Млять, мне каждое слово у тебя клещами вытаскивать, кровопийца?!

— Увы, это не мой секрет.

— Заклинаю, хранитель! Я должен знать!

— Есть лишь один способ открыть правду. Но, боюсь, он тебе не понравится…

— Понравится! Говори!

— Я могу организовать такое же испытание и тебе, Скальпель. Ну и, в процессе его прохождения, ты, разумеется, сам ответишь на все свои вопросы.

— А что по времени?

— О, об этом, вообще, не беспокойся. В реальном времени испытание продлится не дольше пары минут.

— Даже так… И почему это, стесняюсь спросить, такую охренительную тему ты предлагаешь мне только сейчас? Таишь вкусняшку исключительно для любимчиков, типа Рихтовщика? И если б я не спалил тебя сейчас…

— Так ты согласен рискнуть?

— Издеваешься?.. Конечно, черт возьми. ДА! ДА! И еще раз: ДА!

— Обязан тебя предупредить, что испытание придется проходить без доступа к воскрешениям. Соответственно, смерть во время него, станет для тебя окончательной.

— Ну пару минут без воскрешений, как-нибудь протяну, — пренебрежительно фыркнул Скальпель.

— Там не так все просто, как кажется на первый взгляд.

— Рихтовщик смог — и я смогу! Не тяни, запускай.

— Что ж. Если твердо решил, подтверди свой выбор четко вслух.

— Хочу пройти тот же квест, что возвысил Рихтовщика! Немедленно!

— Твои слова услышаны. Разрешение получено. Удачи тебе, Скальпель!

В следующую секунду перед глазами Скальпеля загорелись строки непривычно короткого воскресного уведомления:

Внимание! Запускается процесс внедрения на… СБОЙ СИСТЕМЫ! ПЕРЕЗАГРУЗКА!.. Запускается процесс погружения в Лабиринты силы.

— Это че еще за дичь? — у сурового убийцы волосы на затылке встали дыбом. — СУКА! Ты че, этого идиота в Лабиринты отправил?!

Но ответом игроку была лишь равнодушная тишина.

Перед глазами Скальпеля загорелась очередная системная строчка:

Внимание! Обозначьте точку привязки к Стиксу… 10… 9… 8… 7…

Запущенная коварством хранителя Игра, увы, уже началась.

Скальпеля честно предупредили о чрезвычайно опасном испытании.

Скальпель решил рискнуть.

Система одобрила его решение.

И теперь, хочет он того, или нет, но Скальпелю придется играть по чужим правилам.

Конец

— Утвержшдаю! Ччерезс ччасс сстопудово ссдохнет.

— А тебе говорю, пару часов должен еще подергаться.

— Ччерезс ччасс!

— Забьемся?

— Да чче сс тя взсять-то? Голодранецц.

— Можно подумать, у самой, кроме морды морщинистой, че-то еще есть!

— Чче ссказсал, пень сстарый?!

— Ты все правильно услышала, колоша дырявая!

— Прекратите балаган! — хмурый лик, появившийся в пламени третьего факела, авторитетно прикрикнул на спорщиков, плюющихся из своих углов сгустками пламени. — Проявите хоть каплю сочувствия к бедняге. Видите, как он отчаянно бьется за свою жизнь.

— Броссь! Это ужше конвульссии!

— А я согласен с Клоуном! Пару часов он еще, по любому, протянет.