«И это все?» – Элхадж несколько мгновений недоуменно взирал на останки, – «так просто убить Отступника?»

… И услышал гул. Сперва далекий, он шел из-под земли, от самого основания Храма. Задребезжали стекла, заскребли ножки немудреной мебели по камню. Рушилась темница Шейниры, и великая мать синхов шла в Эртинойс, пребывая в Силе.

Элхадж упал на колени и сложил молитвенно руки. Он уже не думал ни о чем, да и не мог – все его существо накрыла волна панического страха, ужаса, какой только может испытывать смертный перед лицом возвращающегося бога-покровителя.

Но ей было наплевать на истово молящегося Элхаджа. Смеясь, Шейнира возвращалась в свои темные чертоги; и каждый синх почувствовал ее, и преклонил колена – не радуясь, но трепеща перед божественным гневом.

«Все вы», – изрекла Шейнира, – «все вы – мои дети, и принадлежите мне, отныне и до конца мира. Так было и будет».

Элхадж сдавил пальцами виски; голова раскалывалась от боли.

И тогда Шейнира взглянула ему в глаза, ослепляя.

– А ты… Ты – первый, чья душа украсит мое новое ожерелье, и чей век будет длиться до тех пор, пока не проснется Дракон Времени.

– За что? За что, великая Мать?!!

Элхадж схватился за глаза, теперь незрячие. Вокруг него остался только мрак, жирный и липкий, в котором можно было захлебнуться.

Но перед мысленным взором Шейнира сворачивала хвост кольцами, и на шее богини уже блестело новое ожерелье Проклятых душ. Где в самой середине жарко пылал крупный рубин.

– Это и есть твоя награда? – горько прошептал синх.

На миг ему показалось, что Отступник был прав, и что, пока Шейнира пребывала в заточении, народ синхов – да и он сам – были на самом деле свободны… Гонимы, беспомощны – но свободны.

– Они все придут к тебе, – проревела богиня, – и о твоем величии будут складывать легенды.

– А утраченное зрение – слишком малая плата за то, что ты спас Эртинойс, – вкрадчиво прошептал Указующий Путь, – гордись своей участью, синх.

И они исчезли.

Воцарилась тишина, и кромешная темнота.

Элхадж остался совершенно один, рядом с тем, что часом назад было Отступником.

– Я ничего не понимаю, – прошептал синх, – ничего…

– Думаешь, он выживет?

Голос Эристо. Которая якобы оправилась в Гвенимар.

В ответ фыркнули.

– А ты что, думаешь, что такого крепыша так легко отправить к Фэнтару?

Голос элеана с аметистовыми глазами.

– И не такие отправлялись, – вздохнула Эристо, – я, конечно, влила ему наших снадобий, но…

– Так и не беспокойся, хранительница Границы. Шею он себе не свернул, спина цела. Отчего бы ему снова не встать на ноги? Этот ийлур еще помашет своим мечом! Черного Убийцы он, правда, лишился.

Воцарилась тишина. Только над ухом зудел невесть откуда взявшийся комар, и этот назойливый писк вернул Дар-Теену осознание того, что он до сих пор жив.

– Знаешь, даже странно, что мы вот так вот сидим рядом, – усмехнулся элеан.

– Это точно, – глухо ответила ийлура, – Храм Дракона никогда не ладил с хранителями Границы. Слишком много вы о себе возомнили, а особенно ваша Хранительница.

– Но силы служителей Великого Дракона и в самом деле велики.

– Куда уж нам, обычным воинам! – подхватила Эристо и рассмеялась, словно колокольчик звякнул.

Затем, уже спокойнее, спросила:

– Так что, выходит, квадрат восстановлен? Элхадж в Храме Шейниры, прореха в Границе затягивается, я это хорошо чувствую, и ушедшие… они покидают Эртинойс, чтобы обрести покой у богов-покровителей.

– Не все сразу, уважаемая Эристо, не все… Но возвращение Шейниры дает надежду на то, что скоро Эритнойс опять станет прежним, как и у начала времен.

– И синхи обрели свою богиню а, следовательно, и ее смертоносное покрывало?

– Ну да, а что в этом дурного? Так должно быть, и так будет – до того, пока не объявится новый Отступник…

Они замолчали. Потом Эристо негромко поинтересовалась:

– Не понимаю, Тарнэ. А ты-то что здесь делаешь? Что тебе в этом ийлуре?

– Мы заключили сделку, – неохотно ответил элеан.

– И точно также я слышала, что тебя убил Отступник. Это правда?

– Истинная. Расплата за неосторожное вмешательство…

Снова тишина, прерываемая лишь треском смолистых веток в огне. Дар-Теен лежал, слушал, пытался понять… Ему было уютно и тепло, словно в мягкой постели, и не хотелось даже шевелиться. А то, что Элхадж принес его в жертву своей Темной Матери и забрал семена золотых роз уже казалось далеким и незначительным. В конце концов, разве он не выполнил то, о чем его просила Лиэ-Нэсс? Не так, конечно, как себе представлял поначалу, но в итоге мешочек вернулся в Храм, а синх Элхадж добрался до Храма.

«Ну, а раз я все сделал, то и беспокоиться не о чем», – подумал Дар-Теен. И, уже обращаясь в мыслях к Лиэ-Нэсс, спросил, – «надеюсь, ты теперь довольна?»

На неизмеримо короткий миг ему показалось, что она рядом, и что лба касается невесомая рука… А потом все исчезло, и Дар-Теен понял, что его возлюбленная наконец обрела покой. Неизвестно где, и неведомо, у кого из богов, но – истинный, бесконечный покой.

«Ну, а ты? Ты наконец стал просто ийлуром, свободным от обещаний, клятв и угрызений собственной совести?»

Дар-Теен этого не знал. Сейчас ему было хорошо, но кто знает, что случится в следующую минуту?

Ийлур приоткрыл глаза и увидел высоко над собой бархатное ночное небо Эртинойса, усыпанное бриллиантовыми капельками звезд. А затем – еще миг – и к нему склонилась зеленоглазая ийлура, которая так старалась выдать себя за простую искательницу приключений.

– Дар-Теен! Хвала всем богам, ты живой!

Дар-Теен попытался ей улыбнуться, и в прозрачных глазах ийлуры заблестели слезы.

– Как видишь, живой, – не без доли сарказма заметил элеан.

Он появился с другой стороны, в свете костра заиграла полированными боками подвеска из лазурита.

Ийлур снова поглядел на Эристо. Она казалась бледнее обычного, веки покраснели, словно не спала несколько ночей кряду. Или плакала.

– Ты… – выдохнул Дар-Теен. Под ребрами больно кольнуло, но тут же отпустило.

«Снадобья, которые она мне дала».

– Что?

И тут он почувствовал горячие пальцы Эристо на своей руке. Это было приятно, и возвращало, как ни странно, ощущение покоя.

– Ты меня перевязала?

Кивок.

– И ты… все это время шла… за нами?

– Не все, – уточнила Эристо, – если бы вы постоянно были на виду, с тобой бы никогда не случилось то, что случилось.

Элеан с нетерпеливой гримасой передернул плечами.

– Ох, ну кончайте выяснять кто есть кто, ради Дракона! У вас, может быть, времени хоть отбавляй, а мне пора возвращаться.

– Тарнэ… – начало было ийлура, но потом махнула рукой, – ладно, ты прав. Если у тебя и Дар-Теена была сделка, самое время поговорить о расплате.

И голова Эристо исчезла из поля зрения ийлура; остались звезды – холодные, колючие – и элеан.

– Она никуда не денется, – заметил Тарнэ, – не беспокойся. Но, сам понимаешь, у меня времени в обрез, и без того здесь провозился слишком долго… Ты, надеюсь, помнишь, о чем мы с тобой говорили? Память не отшибло?

Дар-Теен скосил все-таки глаза, и, увидев Эристо сидящей у огня, успокоился. Похоже, ийлура и впрямь не собиралась никуда уходить, и это казалось добрым знаком богов. Совсем уж некстати вспомнились слова Элхаджа, сказанные еще в заснеженном лесу Северного Берега – все, кого мы встречаем, есть божественные знаки нашего пути. Что ж, может быть, может быть…

– Помню, – буркнул Дар-Теен, – золото, драгоценные камни, или кое-что еще…

– Ну, и что ты выбираешь? – на губах элеана играла загадочная ухмылка.

– Мне не нужно ничего, кроме ответов на мои вопросы.

Брови доблестного сына Санаула чуть приподнялись.

– А как же «кое-что еще»? Тебе даже не интересно знать, что мы можем тебе предложить?